スノードロップ

１４不運

　怯え疲れというものがあるのだろうか。

　アキはただ、大きな血だまりを眺めていた。

　この地下に揺れる明かり、壁掛けのたいまつが、それを赤黒く照らしている。

　モンスターが沈んでいった血だまりだ。

　いなくなったのか、退治されたのか、その最後は目を背けていたのであまり見てはいない。

　ただなんであれ、やってきた兵士たちの様子からすると、命の危機は去ったのか。

　見張りをしていた兵士は、血だまりをおどろおどろしく、棒でつっついて確かめている。

「何なのよもう、悪い夢だわ。全部が嘘みたい、あの日から全部が悪夢よ……」

　さすがの勝ち気なサーラも、頭を抱えてうなだれている。

　山賊にさらわれ、そのときの言い振りでは家族も亡くしたのだろう、助けられたと思ったら牢に入れられて、そしてモンスターに襲われた。

　神々が吉凶の配分を間違えたんじゃないかと思うくらい、不運が続く。

　自分と同じような苦しみを負ったサーラに、ただ手を添えるしかできなかった。

「待っていれば通りすぎるよ。今までだってそうだったじゃない」

「やめて、触らないで！」

　アキはその手を払われ、慰めの行き場をなくす。

「みんな、不幸なのよ、気休めはやめて。これからも続くかもしれないのに、いえきっとそうだわ。安心なんてできない。希望なんて来ないのよ！」

　サーラは顔をくしゃくしゃに嘆き悲しむ。

　ならず者に殴打された青いあざは、少しは薄くなっただろうか。

　しかしもう年頃の少女とは思えないほどに、疲労が皺(しわ)に表れていた。

「当たり散らして悪いわね。そうね、生きているみんなで助け合わないと」

「いいの、きっともう少しの辛抱だから」

　サーラの目線は周りを巡る。

　同じようにうなだれ、疲労に放心している女たちもいる。

「女たちは上に移すか」

「しかし勝手に動かすのは……指示を待たないと」

「逃走されても始末書じゃすまないしな」

「モンスターのせいですよ、そうしましょう」

　兵士たちは、自分たちの身の置き場の相談をしている。

　アキが聞いていても煮え切らない会話で、責任に気を揉んでいるようだ。

　この牢の、彼らに言わせれば拘置所だそうだが、すでに檻(おり)は壊されて倒れ、砕かれた石壁の残骸が散乱している。

　サーラはその石くれを拾い、血だまりに投げつけた。

　言葉にもならずに歯を食いしばり、憎しみを打ちつけるように。

　泥にも似た血を付けて、ただ石くれは、音を立てて転がった。

　陽に吊るされたシーツに石をぶつけても、物ともせずに返されるように、怒りや嘆きが、行き場を失くした無情さに襲われる。

　どうあがいたらよかったのか。

　どうあがけば希望がやって来るのか。

　先の見えない、この地下のように、ただアキは拳を握った。

「彼女たちは、不運に巻き込まれただけです」

　少年の声が、虚ろにしていた耳に響いた。

　唯一、アキたちをかばうようにしてきた少年だ。

「この場から離して、地下を兵で固めましょう」

「それは衛長の指示を待っている。それと女たちの処遇は、夜が明けてから決めることだ」

「でも、もう拘置はできないでしょう？」

　少年も兵士も、つられてアキも、壊された牢の格子を見遣る。

「この有様だからな。ならいい案があったら述べてもらいたい」

「いま言ったでしょう！」

　少年は気を焦らすように兵士に言い返す。

　一番の年下のようだが、気負いは大きいようだ。

　逆に熱のない兵士たちは、少年に対策を丸投げしているようだった。

　実際、この少年がこの有様の始終を見ていたのだから、当然かもはしれない。

　突然に出現してきたモンスターへの、その対策への苦慮が傍目に見てもわかる。

　少年は腰に手を当てて考えている。

　まるで、他の誰かならどうするかを思い浮かべているように。

　しかし寄せられた眉間は、考えを遮るように、勢いに任せたようなものに変わった。

「俺が様子を見てきます。皆はここで、地下と女たちを見張れっていればいいでしょう。彼女だけ、連れて行きますよ？」

　多少投げやりな少年の発案に、兵士たちも顔を見合わせるが、結論はでないようだ。

　地に着かない及び腰に、少年は焦るようにひとりで進める。

　壁掛けのたいまつをひとつ取り上げ、その明かりを向けてきた。

　照らされたアキに手が伸びる。

　すっかり崩れた牢から、アキは少年に腕を引かれた。

　立ち上がり、されるがままに少年について行く。

「何であんただけ……」

　うなだれていたサーラが叫んだ。

　行き場のない苛立ちは、振り絞るような声で、アキに向けられた。

「何であんただけ出されるのよ！」

「サーラ、出されるんじゃない。連れて行かれるの」

　興奮した少女をなだめようとするが、自分でも連れて行かれる理由がわからない。

　どこに連れて行かれるのかも。

　ただ向かっている先は、地下を上がる階段ではない。さらに奥のほうだ。

「ちゃんと説明するから。私たちみんなが助けてもらえるように！」

「あんたってずっとそう、自分だけ他人と違うみたいに！」

　サーラは悔しさを吐き出すようにアキに詰め寄ると、兵士に肩を抑えられた。

　それでも表情を険しくアキに突き立てる。

「どこか自分だけ助かると思ってるんでしょう。ただ耐えて何もしないだけなのに！」

　細い刃のように、槍に射貫かれたように、それはアキに突き刺さった。

　弱い自分をさらされ、それは何よりも痛く、耳から胸に届いた。

「何を考えているかもわからない、生きたいのか苦しみたいのかもわからない、そんなあんたが、誰を助けられるの。信用できるわけないでしょう！」

　サーラに、心を剥き出しにされた気分だ。

　自分でも、何もできないことはわかっている。

　弱いから、せめて心だけでも、幸福を願おうと。

　でもそれは、他からみたら何もしていないことと違いはないのだろう。

　ただ苦難に閉じこもっているだけだ。

「そうね。本当に、そうかもしれない」

　いちいちこの傷が癒えるのを待っていたら何も変わらない。

　これまでと同じ、苦痛を受け入れて、どこかで報われる期待を待っているだけだ。

　痛みを重ねて、不運を嘆いて、それに浸っているだけだ。

　それで心が強くなったように、勘違いをしていたのかもしれない。

「でも、みんな助かればいいと思っている。それは信じて。ならず者だと決めつけている彼らとは違う。私を信じて」

　アキは、この少女のほんの少しでも、生きることへの気概を自分も持てたらと思った。

　同じ境遇に同じチャンスがあるなら、きっと手にするのは彼女のほうだ。

　必死に手を伸ばす、サーラのほうだ。

　どうせ苦難に埋もれるなら、必死に手を伸ばすべきなんだ。

　不運の重しに耐える我慢よりも、はい上がっていく勇気が欲しい。

　種はいつか芽吹かなければならない。