スノードロップ

１２愚・猿怨

　キルハは子供のころ、武器屋を営む父親に、よくモンスターの話を聞かされていた。

　若いときに用心棒をしていた父親の武勇伝だった。

　どこまで本当かと思いながらも、モンスター退治の話を聞くのが楽しみだった。

　父親はオーラム金貨を貯めて、息子に図鑑を買った。

　そしてキルハは、図鑑にあるモンスターを、いつか退治する自分の姿を夢見ていた。

　そのモンスターが現れたのだ。

　通常であれば人里で見ることはない。

　まして王城にも近い、こんな街の中で。

　目前から、咆哮なのだろうか、地下に響き渡る。

　石壁を砕いて現れたその獣、のような生き物は、野太い奇声を放った。

　腹の中に打って響くほどの叫びだ。

　激しく叩かれる太鼓の皮が、金属でできているように、高くも低くも聞こえた。

「おい、どうした、何だ今の音は！」

　夜勤の見張り兵が地下に駆けてきた。

　そしてその姿を目にして、その駆け出しを止めた。

　いくつかのたいまつの、明かりの影でしか見えなくとも、その外貌に身を縮ませた。

　頭は天井に付きそうに高く、肩幅は大岩のように大きい。

　人の形とも取れるが、両腕は地面に付くほど長く、足が短くも見える。

　前かがみに長い尻尾を立てながら、せいぜいの二本足ですり歩いてくる。

　紅い眼を、妖しく光らせながら。

　愚・猿怨(グエノン)というモンスターだ。

「化け物、モンスターか！」

　見張り兵は震える喉をふり絞って、何かを手探る。

　武器になる物を取ろうとしているのだろう。

　しかしこの怯えた兵士が、どんな武器を持てば挑めるというのか。

　兵士といっても常に武器を携えているわけではない。

「応援を呼べ！」

　しかしキルハは違った。

　王国騎士は、いつ何時でも剣を備えている。

　そして騎士に憧れ、目指しているキルハも、それに倣(なら)っていた。

　まだ少年の面影すらある目に、純粋な志を持っていた。

　キルハは叫ぶ。

　それは自らを渇する声だった。

　腹の底から気合いを入れる、そして腰に手を遣る。

「からかわれもしたけど、役に立つもんだ」

　キルハは鞘から真っ直ぐに、茎剣【スラスト】を引き抜いた。

　片手でなぎ払い、両手で振り下ろす。

　馴染んだ剣の間合いを確かめた。

　この腕の長いモンスターの懐までの踏み込みを図ったのだ。

　切っ先が届いても、かなりの筋肉質のようだ、より沈み込んで突くべきか。

「二歩、いや三歩は踏み込むか」

　対峙した愚・猿怨(グエノン)は尻尾を高く上げ、威嚇しているようだ。

　動物とモンスターの違いは、ひとつはその眼にあった。

　血の色よりも妖しく、はるかに紅く、おぞましく光る。

　薄暗さに二つの瞳が、紅い線を引いていく。

　来るのだ、モンスターが。

　そして獣臭さが、鼻の寸前まで攻め込む。

　愚・猿怨(グエノン)の腕が、キルハへと打ち込まれた。

　キルハは、迫るその危険に、半歩身を退いた。

　半歩しか、退けなかったというべきか。

　鼻先をかすめたその拳が、石壁までも振り抜かれ、石積に穴を穿つ。

　壁の砕かれた石くれは、やはり人のものではない怪力のものだ。

　茎剣【スラスト】の刀身に慣れていたからだろう。

　間合いに入り込まれた瞬間に、何とか身を退くことができた。

　間合いを取り直す暇もなく、愚・猿怨(グエノン)の次の長い腕が放たれる。

　剣で受けるべきか。

　人間相手ならそうしただろう。

　感覚的に、それはまずいと身体が拒絶した。

　キルハはさらに後ろへ跳んだ。

　嵐に遭ったような拳の追撃が、再び顔前を過ぎる。

　丸太の振り子のような、その長い腕は轟音を叩いた。

　反対側の壁も打ち崩れ、パラパラと石壁の破片が落ちる。

「まずい。馬の後ろ蹴りよりもまずい」

　実際にそんな比較にもならない破壊力が、紅く染まった両眼が、キルハを捉える。

「皆に知らせろ、愚・猿怨(グエノン)が城下に入り込んでいる！」

　見張りの兵士に叫んだのだが、すでに逃げるように知らせに行っている。

　反応はなくキルハの声は空虚な地下牢に響いた。

「逃げ場はないか」

　そして背についた石壁に、切迫した心音が跳ね返される。

　気合いと声を出し、覚悟を決める。

「だが、逃げる気もない！」

　あの巨漢の山賊にも立ち向かったのだ。

　経緯はともかく、この手で屠ったのだ。

　その山賊よりも、一回りも大きく異様な姿に、茎剣【スラスト】を構えた。

「せめて、外には出さない。手負いにくらいはしてやるさ」

　王城にも近い所に、モンスターが現れたのは由々しき事態だ。

　それはそのまま王室への危険でもある。

　せめてこの地下内で抑えなければならない。

　キルハは切っ先を、その長い両腕に向けた。

　どちらの腕が飛んで来るか、真っ直ぐに両手を構える。

　左腕、キルハから見て右だった。

　振りかぶった動きに、陽動は見えない。

　落ち着いてみれば、粗暴に腕力だけを振り回しているだけだ。

　モンスターが小細工などできるのだろうか。

　たいまつの明かりを頼りに、その影に切っ先を合わせた。

　踏み出す足に、迷いがあってはならない。

　それは、騎士団長ディグベルクの助言だった。

　そして、憧れるその先の男の技でもあった。

　襲いかかる腕を目がけて、刃を走らせる。

　攻めに追い付く攻めであった。

　振り下ろされた左腕に、茎剣【スラスト】が斬りつけられた。

　愚・猿怨(グエノン)が甲高い悲鳴を上げた。

　長い腕に沿って、裂傷が血を噴き出す。

　キルハは片頬にかかる鮮血に、暴れ狂う愚・猿怨(グエノン)を横に見遣る。

「団長なら、二つに裂いていたな」

　肉を斬った手応えはあったが、まだ仕留めるには至らなかった。

　キルハは次の斬撃に踏み込んだ。　

　傷を与えた左腕へ、そのまま突っ込む。

「そして、待ちもしない！」

　死角だった。

　人間相手なら絶対になかった反撃だった。

　肋骨が軋むのを感じた。レザーアーマーの上からだ。

　長い尻尾がもうひとつの腕のように、キルハの横っ腹になぎ払われた。

「ふっ、はっ、くそ、まだだ！」

　一瞬、呼吸が止まり、衝撃はみぞおちに達した。

　怯みを踏ん張って気迫を立てようとする。

　しかし身体は追い付かずに、足腰に定まりがなかった。

　いま攻撃を受けたらやられる。

　愚・猿怨(グエノン)の尻尾が、巨大な鞭のようにしなる。

「来るか……！」

　回復を早めるように、必死に息を繰り返した。

　また反撃を狙うか、一度退くか。

　そのどちらも、中途半端な足腰にはできそうになかった。

　愚・猿怨(グエノン)の赤い眼が揺らめく。