スノードロップ

１１モンスター

　城内にいくつか隠し通路がある。

　ライナーはそこを走っていた。

　彼にしか知らない通路を。

　それらは王城と旧市街とを、地下で繋いでいた。

　そして城下町、つまり新市街の地下にも、もうひとつの町があった。

　交易と商業で栄える、バンズクラフトのもうひとつの顔である。

　その地下には、いわゆる闇市が広がり、無法地帯となっている。

　地下では、禁止されている金塊や麻薬も手に入る。

　モンスターを戦わせる娯楽もあった。

　王も官僚も民も、それを知っているはずだ。

　しかし誰も口にしたがらない。法の取り締まりも滅多にない。

　一言でいうなら、そこで興じる貴族や商人を敵に回したくないからだ。

　通商大臣を務めるライナーだからこそ、ここでどれだけオーラム金貨の流れが止まっているか詳細にわかった。

　それがどれだけ王国の汚点になっているか。

　どれだけ表経済に負担を与えているか。

　本来は王家に入るはずの富が、恥知らずの貴族や商人の利益になっている。

　それを放置している王政への不満も募る。

　首にぶら下げた小袋を確かめる。

　この中には灰が詰められている。

　モンスターを生きたまま燃やした、その成れの果てだ。

　この灰を恐れて、モンスターは寄ってこない。

　これも地下の闇市で仕入れた、というか没収したものだが、今まさにこれがなければ、すぐさまモンスターの餌食になるだろう。

「これは血の神ロゼウスの獣ですね、そしてこれは獣の神ガルゼッタの怪物……」

　闇商売の取り締まりをしているうちに、すっかり詳しくなってしまった。

　同時に憤りが湧いてくる。

「それも今日までです。さあ、うまく暴れてください！」

　ライナーは檻(おり)を開いて回った。

　頑丈な鉄の扉を開くたびに、自分の鬱憤までも解放される気分だった。

　ある獣は牙を剥き出し、またある獣は拳で胸を叩き威嚇している。

　爪や角の出番を今かと、気が狂ったように暴れ出した。

「おっと、危ない。まあ同じ怪物、みたいなものです。仲良くやりましょう」

　そしてモンスターが解き放たれた。

　このモンスターたちは足止めでいいのだ。

　王が危機に気づき、心を入れ替えるまででいいのだ。

　あの王には、ここまでやって、ようやく考えが変わるのだろう。

　血の神の儀式を終えた今も、高揚感は静まらない。

　自分もこのような、いやそれ以上の加護を得たのだと、力を試してみたくもなる。

　その前に自らが襲われないように、ライナーは地下通路を走って戻った。

「ああ、痛い。これがあっても狂暴は狂暴ですね」

　いつの間にやられたのか、手の甲には、引っ掻かれた傷が血を垂らしていた。

　王城の裏手にはフクロウが鳴いている。

　その声も届かない、前門に近い所に食堂広間があった。

　王国専属の兵士はみな宿舎に寝泊まりしていたが、食事はここで済ませる。

　そして今晩は、宴会さながらの賑わいであった。

「そこで俺は山賊の頭に斬りつけたわけよ！」

「でも避けられたんだろう？」

「馬鹿言うな、翠竜(ローフ)の術で竜巻をだな、こう放ったんだ！」

　エールの入った木のジョッキが転がる。

　酔った兵士たちは笑い飛ばし、大層な武勇伝に花を咲かせていた。

「そういや、一番の戦功者のキルハはどうしたんだ？」

「帰ったんじゃないのか。そういう奴だよ」

「冷てえ言い草だな、お前は親友だろうに」

「俺は、酒と馬とが親友なんだよ」

「気が合うな、俺もだ！」

　酔いどれの兵士たちをそろそろ締め出そうかと、料理長は腕を組んでいた。

　食堂広間には、はしゃぎ浮かれて、酔いつぶれて眠った者もいた。

　昨夜の雷雨が嘘のように晴れ渡る。

　澄んだ月光の風に、ひんやりと静まった旧市街を歩いていた。

　門番とは見知った仲だったので、すんなりと城を出れた。

　キルハは市政舎の一画に向かっていた。

　城下全体の警備を執り行う官舎だ。

　あの少女が気に掛かった。

　食堂広間で、ここへ拘留されていると聞いて、つい来てしまった。

　ならず者が城内の牢獄に入れられるのはわかる、当然だ。

　しかしあの集落の女たちは、みな山賊たちに捕まっていたのだろうと思っている。

　だから傷を負い、心までうなだれていたのだろうと。

　だったら保護されるべきではないのか。

　取り調べるにしても、拘留まですることはない。

　もしかしたら自分が弁護できるかもしれない。

　話程度は聞けるはずだと、賊の仲間でないことを確かめようとしていた。

　あの少女の口から、はっきりとそう聞きたかった。

　ほんの少しの疑念でも晴らしたかった。

「少しだけですよ、さっきまでまた騒いでいたんだから」

「すいません、様子を見たら帰ります」

　夜勤の兵に連れられて地下へと入ると、一層と空気がひんやりとする。

　軽い程度の容疑者を、一時的に捕らえて置いておく拘置所、要は牢部屋だ。

　今は彼女たち以外にいなかった。

　縦横の鉄の棒が交わる一室に、少女たちはいた。

　壁かけのたいまつの照明が、石積の牢部屋をなんとか照らしている。

　女たちは、また兵が来たのかと、うんざりとした顔を浮かべたようだった。

「何よ、もう騒いでいないでしょう」

　強気な眉間を放つ少女を見遣って、あの少女の顔を捜す。

　そして、見た顔だと気づいた少女と目が合った。

「腹は減っていないか？」

　少女は、投げられた言葉の意味を考えるようにして、遅れて返した。

「はい、パンと水をもらいました」

「えっと、じゃあ要るものはないかな」

　キルハも、実際なにを言っていいのかわからずにいた。

　それに答えたのは、強気の少女だった。

「新しい壺が欲しいわ。これだけ人数がいると困るのよ、わかるでしょう？」

「ああ、わかった。頼んでおく」

　キルハにわかるはずもないが、とりあえず頭に入れた。

　わずかな明かりが揺れる。

　壁に備えられたたいまつの炎は、時折なびいている。

　水がどこからか滴って鳴っている。この通路と、それとどこからだろうか。

「それで、他に用があるわけ？」

　キルハは確かめたかったことを思い出した。

　だとしても素直に肯定するものだろうかと思ったが、こういった言葉の駆け引きは苦手だった。

「ああ、えっと、君たちは山賊、じゃあないのか？」

「しつこいわね。ずっとそう言っているわ。そう言っても出してくれないんでしょうけど。兵士って無実の哀れな臣民を牢に入れるのが仕事みたいだから」

　騒いでいたというのは、この勝ち気な少女なのだろう。早口でまくしたてている。

　自分が腕にした少女は、もっとこう、はかなげだった。

　その声を聞きたかった。

「君はどうなんだ？」

「違います。さらわれてきた……だけです」

　少女の物言いは、何か後ろめたさがあるようにも聞こえたが、少なくても山賊の仲間とはどうしても感じなかった。

　その言葉を聞きたかったのだ。

「明日の取り調べで、はっきりと言えばいい。きっとわかってくれるさ」

「じゃあ今、取り調べてもいいわよ？」

　強気の少女の横やりにため息を落とし、はかなげな少女を見遣る。

「俺も口添えはしてみる。一応は現場にいたんだから証人になるはずだ」

　アキは、この少年を、他の兵士と違うのだと思った。

　いたわるような笑顔を向けてくる者は他にはいなかった。

　少しは信用してもいいのだろうか。

　たいまつの炎が大きく揺れた。

　一瞬ばかり明かりが消えそうになって、再び炎を取り戻す。

　その瞬間だった。

　轟音が鳴る。

　それとともに、通路の壁が崩れる。

　この地下の奥、明かりのやっと届く所の壁だ。

　割れた石壁が床を打ち、にわか雨のような低い音が散る。

　そしてそれらすべてかき消す大音が、うなり声のような音が、地下に響き渡った。

　そして穿たれた壁の向こうから、耳をつんざく程の蛮声が上がった。

　開けられた暗闇の向こうには、赤い眼が光っていた。