スノードロップ

１捕らわれの少女

　夕暮れは近く、それは希望の光が強くなることを示していた。

「雷雨が来るって、みんな言ってる」

「来なかったら？」

「どちらでも関係ない。来るって言っていることが重要だから」

　サーラは、水汲みの男が見えなくなるまで歩いてから、もう一人の少女に答えた。

　それは脱走の算段だった。

　とても算段と呼べるほど綿密なものではないが、着の身着のまま働かされる少女には、それくらいの考えしか浮かんでいなかった。

　アキはその気概を持った少女に、頼もしくも、言動の短絡さに不安も感じていた。

　もうずっと後ろにいる水汲みの男を見遣ると、ひとまずの仕事を終えて岩の上で大あくびをしている。

　日差しはそれほど暑くはないが、木漏れ日というほど優しいものではない。

　二つの影が、汗を落としながら枝葉の間を突き進む。

　アキは、すでに数えることをやめた何度目かの先を見据えた。

　ここにさらわれてまず必要だったのが、我慢の仕方だった。

　まぶたに滴ってくるしずくを手の甲で拭い、打たれた腕の生傷に眉をしかめる。

　よろけた途端に、頭上にかついだ桶の水が、波を打つ。

　腫れた足元を崩しそうになって　弱った脚で必死にこらえる。

　険しい斜面の踏み跡に、汲んできた川の水がわずかにこぼれた。

「やめて、少しでも足りないと回数が増えるんだから」

「ごめんなさい」

　アキは、慣れない重労働に、気持ちよりも身体がついていかなかった。

　サーラも、アキと目を合わせずにひたすら山道を登っている。

　それは無駄な体力を使わない、言い換えれば心を衝突させない方法でもあった。

「本当、馬鹿みたいな決め事ね。どうせあいつらの機嫌次第なのに」

　アキは集落の、隠れ家と呼んだほうが当てはまるのか、そこの男たちへのサーラのもっともな言い分をただ黙って聞いていた。

「知ってる？　町には水車ってあるの。水路っていうのもある。こんな労働なんかしなくてもいいの。馬鹿な山賊どもよね、奪って使うしか能のない……」

　そこまで言うと、サーラは後ろを振り返って声を低くした。

　昨夜だろうか、新しく付けられた唇の傷を震わせる。

「あんたは良い身分のお嬢様みたいだし、そのぶんは可哀想だわ。でもね、あいつらは人を人と思っていない。だから、ここでは身分だとか関係ないのよ」

　サーラは涙ぐむ両目を隠すように、再び山道を進んでいった。

　――私を求めなさい――

「私の家は、小さな村でヘンプ彩布を作っていただけ」

「それが関係ないって言ってるの。私だって、ただの町商人の娘よ」

　怒りとも嘆きともいえる表情で振り返ったサーラは、アキの顔に目を据える。

　目の周りには、連れて来られたときに付けられた青あざがまだ残っていた。

　そのアキもまた、若い頬に切り傷が目立っている。

　前髪で隠れた額にも、紫色の腫れが毒を持った花のように浮かんでいた。

　サーラはそれまで通りに歩みを進めてながら、徒労を吐き出すように言った。

　何かに気づいたようだ。アキもそれを察した。

「ヘンプ彩布って、さぞ儲かったんでしょうね」

「そんなことない。ほとんど税で取られるから」

「貴族も王族も大馬鹿者ね。そのオーラム金貨で領地争いをするんだから」

「そして、また税を取られる」

「そう、だからもともとは私たちのものなのよ」

　二人の少女は目を少しばかり合わせて、岩場を踏みしめる足を速めていった。

　他愛もない世間話をしながら。

　――私を求めなさい――

　いくつかの国を分けるメリデュナス山脈は高山が連なっていて、なだらかな稜線をもつ尾根の白雪と、ふもとの深緑とが遠目には美しい。

　しかし、いったん踏み入ると、深い緑と灰色の崖に囲まれて視界は狭まる。

　この辺りを隠れ家とするならず者も少なくはない。

　この踏み跡の先には、ひとつの集落があった。

　今そこを棲み処(すみか)にした男たちは、街道の荷馬車を狙い金品を巻き上げ、人をさらいもする。

　高台に人知れず、周りを谷で囲まれた小さな村落、いや、それすらも奪われたものだ。

　元々の村がどうだったかは知らない。アキやサーラがさらわれてきた時には、すでに略奪で生計を立てる山賊たちの、ねぐらになっていた。

　二人は、半壊もそのままの小屋に、同じようにさらわれた女たちと押し込まれていた。

「行ったわ、諦めたんでしょうね」

　サーラの憎々しい声は、二人の後ろに向けられたものだった。

　アキは、痛めた足の速度を落として、後ろを見遣る。

　川で水汲みと見張り番を兼ねているあの男が、ついて来るのをやめたことに安堵した。

「でも、次に下りたらちょっかい出されそう」

「戯れ程度ならいいわよ。そろそろあんたにも順番が来るから」

　アキは枝葉をかき分けながら息の継ぎ間に尋ねる。

「順番？」

　サーラは答えの代わりに、青あざの中からの瞳でアキを見据えて、先ほどの話の続きを始める。

　「今夜の雷雨に紛れて逃げるわ」

　サーラの潜ませる声は、静かな光のようだった。

　――私を求めなさい――

「でも、うまくいくとは限らない」

「じゃあ今すぐ逃げ出す？　水汲み男の前を通って」

「逃げ出して谷に落ちた人もいる」

「それとも、崖にいる山犬の餌にでもなる？」

「捕まったらもっと酷い目にあうわ」

　アキはいくつかの腹の打撲が疼(うず)いた。

　連れて来られた時の、白いラナ獣布の衣服には、血の塊が赤黒く固まっている。

「それともモンスターに食べられるかしら？」

　サーラも同じように、血なのか泥なのか判らない染みが、体中にこびりついている。

　アキは、先ほどからの耳鳴りを振り切るように、サーラの早足に続いた。

　裸足の潰れた肉刺(まめ)に踏みつけた枯れ枝が、血を滲ませる。

「雨だろうが雷だろうが打たれても構わない」

　――私を求めなさい――

「そのときは雨の神アルセドの名を名乗ろうかしら」

　――私を求めなさい――

「雷神シルバスに改宗するのも悪くないわ」

「もう、さっきから何なのよ！」

「あなたこそ何よ。へえ、このままここで暮らしたいの」

　足を止めたアキに、サーラは悲嘆を顔に出して続ける。

　その声には、心の底からの憎しみがあった。

「あいつらは何もかも奪う。あいつらこそ獣よ。家族も財産も奪われた。でもね、元の生活には戻れなくても、ここよりはずっとマシなの！」

　――私を求めなさい――

「あなただって帰る場所はもうないんでしょう！」

　――私を求めなさい――

「逃げなきゃいけない！」

「うるさい！」

　木桶が地面の岩に鳴り、草むらに転がって止まった。

　アキは両ひざを地につけて、うなだれた。

　手をついた下には、自分の血の跡があった。

　小さな両手は震えて、ただひたすらに強く握り込んだ。

　大小の肉刺(まめ)をつけた手が、大地にくい込んで、湿った土が爪に入り込む。

　それでもまだ何かを求めるように、土の下にある何かを掴んだ。

「アキ、そんなことをしても落とした心が拾えるわけじゃない。でもね、私はここから逃げてみせるわ。ここで失ったものは、また他所(よそ)で手に入れる」

　サーラは片手で桶を拾ってアキに手渡した。

「絶対に」

　アキの頭上に半分の水が移される。

　再び歩き出したサーラをアキは追った。

「手順はあるの？」

「ない。歩ける人だけで小屋を出る」

　アキはいくつか心につっかえるものがあったが、高台の集落を目前にして、口を閉ざした。