第23話 選択
王都からの文書は、思ったよりも早く届いた。
丁寧な言葉。
だが、行間に圧が滲んでいる。
> フェルディナンド辺境領について、
> 王国としての最終的な方針を協議したい。
> ついては、条件を提示する。
条件は三つだった。
一、王国直轄の監督官を常駐させること。
二、警備隊の指揮権を王国軍に委ねること。
三、税制の再編を王国基準に戻すこと。
読み終えた瞬間、部屋は静まり返った。
「……実質、再支配ですね」
役人の一人が、絞り出すように言う。
アレクは否定しなかった。
「そうだな」
拒否すればどうなるか。
全員が分かっていた。
圧力。
干渉。
最悪の場合、武力。
だが、受け入れれば――。
「今まで積み上げた制度は、崩れます」
カイルの声は低い。
「治安も、配給も、
王国軍の基準に置き換えられる」
アレクは、帳簿を見つめていた。
数字は、嘘をつかない。
【王国案採用時：安定度 低下】
【反発率：上昇】
【長期維持：困難】
その夜、アレクは広場に人を集めた。
警備隊。
役人。
農民。
商人。
全員だ。
「王都から、条件が来た」
ざわめき。
「受け入れれば、
王国の一部として安全は保証される」
誰かが頷く。
「だが」
アレクは続けた。
「今のやり方は、続けられない」
沈黙。
「俺は、決められない」
意外な言葉に、空気が揺れた。
「これは、俺一人の問題じゃない」
アレクは、一人ひとりを見た。
「この領地で、生きていくのは、俺じゃない。
お前たちだ」
しばらく、誰も口を開かなかった。
最初に声を上げたのは、老農だった。
「……わしは、今の方がいい」
次に、警備隊の若者。
「王国軍に任せたら、
俺たちは駒になります」
商人が続く。
「税が戻れば、商いは死にます」
反対意見も、出た。
「逆らえば、潰されるぞ」
「今は、静かに従うべきだ」
議論は、夜更けまで続いた。
そして、最後に。
全員の視線が、アレクに集まった。
「……決めてください、領主様」
アレクは、深く息を吸った。
「完全な独立は、しない」
ざわめき。
「だが、これ以上の干渉も、受け入れない」
静寂。
「王国とは、距離を取る。
だが、敵にはならない」
それは、綱渡りの選択だった。
「この領地は、
自分たちの制度で、自分たちを守る」
カイルが、静かに頷いた。
「……覚悟が要ります」
「分かっている」
アレクは、はっきりと言った。
「だが、これが一番“壊れない”選択だ」
その夜、決断は固まった。
従属でも、反乱でもない。
第三の道。
フェルディナンド辺境領は、
初めて「自分たちで決めた」。
それが、国家への最後の一歩だった。
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