第13話 盗賊の影
異変は、数字より先に空気に出た。
朝の村は、いつもより静かだった。
人の数は変わらない。
仕事も始まっている。
それでも、何かが違う。
「……視線が多い」
カイルの言葉に、アレクは頷いた。
「村の中か？」
「いや。
外だ」
城壁の上から見える街道。
雪解けでぬかるんだ道に、新しい轍はない。
――それが不自然だった。
（人が来ていない、のではない。
“見えないように来ている”）
アレクはすぐに動いた。
「倉庫の警備を二重に。
夜回りは三交代制に切り替える」
「人手は？」
「農作業を一部止める。
短期的な損失は許容する」
数字が頭の中で弾ける。
【農業効率：一時低下】
【治安リスク：大】
【盗難被害：未発生】
（今は、作物より命だ）
昼過ぎ。
村の外れで、問題が起きた。
「……家畜が、いない？」
小屋の扉は壊されていない。
足跡も、少ない。
「持っていかれたんじゃない」
カイルが言った。
「“試された”」
「試し？」
「どれくらいで気づくか。
どれくらいで動くか」
アレクは歯を噛みしめた。
（完全に、狙われている）
夕方、臨時の会合が開かれた。
「盗賊が来るのか？」
「戦争になるのか？」
不安が広がる。
アレクは、正面から答えた。
「戦争にはしない」
ざわめき。
「だが、襲われる可能性は高い」
沈黙。
「だから、守る準備をする」
彼は地図を広げた。
「この村は、奪えば楽に見える。
だが、“割に合わない”と思わせる」
カイルが補足する。
「夜間の見回りを増やす。
侵入口は限定する」
「罠は？」
「簡易的なものだけ。
怪我をさせるのが目的じゃない」
アレクは頷いた。
「追い払う。
それが目的だ」
夜。
焚き火は最小限。
灯りも落とす。
静まり返った村で、
自警団が息を潜めて配置についた。
アレクは城壁の上に立つ。
剣は持っていない。
だが、逃げる気もなかった。
（ここが、分かれ目だ）
今までの改革は、
すべて“内側”に向いていた。
だが今回は違う。
外から、奪いに来る。
それを退けられなければ、
この領地に未来はない。
――森が、鳴いた。
雪を踏みしめる、わずかな音。
カイルが、短く合図を送る。
来た。
数は、多くない。
だが、慣れている。
アレクは、静かに呟いた。
「……始まるな」
剣ではなく、
準備と配置と判断で。
フェルディナンド辺境領、
初めての“防衛”が、幕を開けた。
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