忍術小町の拳戟絵巻～ちから時々いかずち慕情～

第97話 守る者

見渡せば凄惨。

倒れているトムとミナモ、そして怯える民衆。

そこから重ねて、トムを徹底的に嬲るハクフに、腕を組みせせら笑うゲンゾウ。

信じたくないような光景がそこに広がっている。

「やめろ！！　……やめんかぁぁ！！」

声を張り上げるゴウダイ。しかしハクフはそれを無視し、無心でトムを攻撃し続ける。

「なんだ、テメーも来たのかよ。こりゃおあつらえ向きだな。手間が省けらあ」

「何……？」

ゴウダイもこの二人の標的。

と、ここで民衆が彼に気付く。

「ゴウダイ様！」

「ゴ、ゴウダイ様だ！！」

「た、助けて！！！」

「ごうだいさまぁぁぁ！！」

皆の縋るような眼差し。ミナモとはまた違った反応を見せることから、やはり彼は一揆の中でも特別に慕われていることが分かる。

「皆……！」

トムもミナモも気になる。かと言って民衆を放置することも出来ない。

彼は悩むが、ゴウダイという人物の性質上何を守るのかは決まっている。

「まずは……民を解放してくれないか？」

「アホかお前は。それを受け入れる理由が何処にあるんだよ」

吐き捨てるゲンゾウ。ゴウダイは下唇を噛み、悔しげだ。

「ならば！」

彼はすぐに民衆の下へ向かう。その最中、トムとミナモの様子を見つつ、呼吸をしているのかの確認も怠らない。

（トムも……ミナモも……すまない。もう少しだけ待ってくれ……！）

「早くここから逃げるんだ！」

「は、はい！」

「うん……」

「ごうだいさま！　あいつらやっつけて！！」

彼の言葉に従い、その場から去ろうとするものの、この男がそれを許す筈がない。

「だからと言ってよぉ……なーに勝手に……仕切ってやがんだよボケェェェェ！！」

―石礫！！―

「！！」

ゲンゾウから石礫が放たれる。

ゴウダイは即座に民衆の前に立ち塞がり、それらの攻撃を炎で処理する。

「クク……そらそら！　いつまで対処出来るんだろうなぁ？」

「ぐ、ううう！」

徐々に礫が大きくなる。

すでに拳大規模となっており、その全てを炎で対処することが出来なくなっている。

よって……

ズド！　メキ！

「く……ぐ……！」

攻撃をその身で受け止める。このままではジリ貧、ゴウダイは決断する。

「うおおおおおお！」

ハクフがトムへの攻撃に夢中になっている間、ゲンゾウさえ抑えれば民衆は逃げることが可能だ。よって彼は挑む。

「ケッ！　一文字風情が勝てると思ってんのかよ」

「やってみなければ分からん！　忍法……」

―双連火！！―

かつてムリョウへ放った術だ。近くのものが自然発火するほどの火力。

「忍法」

―覆泥土(おうでいど)―

一方でゲンゾウ、泥を全身に纏う。思うところもあるようだ。

（クソが。これが一文字の火力かよ……兄上の言ったとおり、こいつは今の内にぶち殺さなきゃいけねーな……）

泥の表面が時を置かず乾燥、赤くなり始める。たしかに、生身でこれを喰らえば骨も残らないだろう。

「……だがよ」

「！？」

ズドッ――――！！

「か……はぁ……！」

纏った土、いや砂が溶解する前に、ゲンゾウは前に出てゴウダイに拳を浴びせる。

向かう方向とは逆に飛ばされる。その先には……

「ごうだいさま！　しっかりして！」

「うああああああん！！」

「だい……じょうぶ？」

「……子どもたち……？　は、早く……逃げ……」

まだ子どもたちが逃げ遅れているようだ。

ゴウダイに大きな不安がのし掛かる。

「へっへっへ！　さーて、またゲームの始まりだぜ？　そのガキ共、守り切ってみろよ」

「や、やめろ！！！！！！！！」

―爆石砲！！―

今度は、石礫よりもさらに集約された膨大な石が、その先にいるものを襲う。

「おおおおおおおお！！！」

炎を纏うゴウダイ。一部の石は溶けてその場に落ちるが、多くは彼を直撃する。回避可能なものも少なくないのだろうが、後ろには子ども……彼が避ける筈がない。

「ゴウ……ダイ……さん……」

息も絶え絶えのトム。自身もボロボロであるものの、ゴウダイの身を案じる。

「自分の心配しなさいよぉ？　アンタも今からぶっ殺されるんだよぉ？」

「……まったく、あなた方は……どこまでもおめでたい人……ですね」

ドゴォォォ！！

無表情でトムを殴打するハクフ。

「クソが！　早く命乞いしろっての！　この……クソ！　クソ！　クソ！」

「が……ごふっ……」

力任せにトムを殴り続ける。その有様は、ゴウダイの視界にも入ったようだ。

（トム……！　口惜しかろう。お前のことだ、人質を取られたのだな……）

どうしてこのような状況になったのか、彼はある程度察するところがある様子。

「はっはっは――――！！　オラオラオラぁぁ――――！！」

「……！！！！！」

止まない石、岩。

すでにゴウダイの全身からは、多くの出血が見られる。

後ろに居る子ども達は、不安気に彼を見つめている。

「……ぐす……」

「やだ……負けちゃヤダ……」

「ごうだいさま……」

「……」

もう、気の利いた言葉が出ない。あまりに絶望的な状況。

その後まもなく、もう問題ないと考えたのかゲンゾウは攻撃を止める。

「はいはいごくろーさん！　オールクリアだぜ！　よく守ったじゃねえか！　はっはー！」

憎らしい面差しでゲラゲラと笑う。

そしてトドメを刺すのか、今度は右手に巨大な岩を纏わせ彼に近付いてくる。

薄れゆく意識の中で、ゴウダイは思う。

（何も……出来なかった……）

（俺は何をしに来たんだ？　……守るためじゃなかったのか？）

（トム、ミナモ……すまない。俺がもっと強ければ……）

（子どもたち……せめて子どもたちは無事に……）

（守らなければ……俺が……守らなければ……）

「んあ？」

ゴウダイが思考を巡らせていると、ゲンゾウが素っ頓狂な声を挙げる。

それに気付いたゴウダイはその方向を見ると……

「ダメだよ！！」

「ゴウダイ様いじめんな！！」

「あっち……行ってよぉ！」

「！！！！！！！！」

なんと、子どもたちがゴウダイの前に出、ゲンゾウに立ち塞がる。

「なんだあ？　このクソガキ共は」

「や……めろ……やめ……るん……だ……逃げろ……」

必死のゴウダイ。それを見たゲンゾウは口角を吊り上げる。

「そっかそっか。テメーらもコイツと一緒のところに行きたいんだよなぁ！」

「！！！！！！！」

つまりそれは……

「やめろゲンゾウ！！」

「や――――だね。テメーが一番嫌がることしてやんよ！　ぎゃはははは！」

「ちょっとゲンゾウ！　お兄ちゃんに番衆以外殺すなって言われたでしょ？」

「いいんだよ、一匹や二匹……いや十匹くらいいるな！　あれだ、人身御供ってヤツだぜ！　良かったなゴウダイ！　お供が増えてよぉ！」

満身創痍で倒れているものの、瞳は燃えさかるような印象のゴウダイ。

「に、逃げろ、逃げるんだ皆……！」

「……ヤダ」

「な……に……？」

否定。自身がこれからどうなるのか、今ひとつ理解していないところもあるのかもしれないが、危機的状況であることはある程度分かる筈。だが、それでも引こうとしない子どもたち。

「だって……ゴウダイ様……」

「いつも守ってくれてるもん！！」

「ボクたちだって……」

「あ……あ……」

―にいたん……にげて……―

あの時と同じ。

「ユヅキ……！！」

自身と妹であるユヅキが蜘蛛の妖怪に襲われたあの時を思い出す。自身を守ろうとする子どもたちを重ねたか。

（あの時も……何も出来なかった）

（忍術に目覚めたのは偶然。運が良かっただけだ……）

（だが今は……もう何も手立てがない……）

（結局俺は何も守れないのか？）

絶望に苛まされるゴウダイ。燃えさかっていた瞳が、徐々に光を失う。

そこで偶然、子ども達が視界に入る。

「……！」

ゲンゾウを真っ直ぐ見つめつつも、ふるふると足が震えている子どもたち。

（こんな……小さな体で……俺を守ろうというのか？）

（なんてことだ……なんと……いう……）

（この子たちを……子どもたちだけは救わねば……）

（俺はもう……俺で居られん！！！）

（だから……ここで……全てを投げ打つ！！！！）

再び瞳に闘志が戻るゴウダイ。地面に手を付きゆっくりと立ち上がろうとする。

「……」

「ああ？　その体でまだやるってのか？　じゃあ先にテメーからぶち殺してやるよ」

目前に居る子どもたちを無視し、真っ直ぐにゴウダイへ詰め寄ろうとするゲンゾウ。

だがゴウダイ、彼が見えていない様子。

「……この子たちは、明日を守る者たちなのだ……」

「？？　何をぶつくさ言ってやがんだ！　ついにイカレちまったかぁ？」

いや、ゲンゾウを認識していないようだ。

彼には別の何かが見えようとしている。

「だが今はまだ、守る者に守られるべき存在。そして、その役割を担うのは俺だ」

「だが俺では貴様には勝てん。だから、くれてやるさ……命をな」

「明日を守る者たちを……」

「俺は今日、命を掛けて……」

「守ってみせる！！！！！！！！」

ブツン！