忍術小町の拳戟絵巻～ちから時々いかずち慕情～

第89話 ごぎょうの所業

―はこべら町から出た街道―

「あーしんど……」

「まだはこべらを起ったばかりだろ！　なんだその体たらくは！」

「ぽんぽーん！！」

今度はBチームであるイズミ、ぽん吉、リュウシロウ、フウマ、白丸の四名と一匹。

さっそく一般人程度……いや、もしかするとそれ以下かもしれない体力を目の当たりにし、イズミもぽん吉も怒り心頭である。フウマも呆れている。

「ほんとにお主はよう分からんヤツじゃのう……」

「しゃーねーだろ。体を動かす全般はクソ虫以下なんだっつーの！」

だがここで、彼のすべてを認める者がいつものように抱きつく。

「リュウシロウは頭脳派だからいいの！　脳みそまで筋肉のお前とは違うんだ！」

「ん゛――――――――！！」

「誰が脳みそまで筋肉だ！！！　離れろ！！」

白丸である。自慢の胸をリュウシロウに押し付けご満悦。イズミはますますヒートアップ。

と、そんなこんなでいつもの様子の一行。

ここでリュウシロウ、何とか白丸を振りほどき急に真顔になる。

「つーかさ、みんな……すまねえな」

「ん？　なんだ急に改まって」

「言っちまえば今回の件ってよ、俺の一応の血縁者とやらが掛けた迷惑だ。思っくそ巻き込んじまったな」

皆顔を見合わせる。

「今更何言ってんだ！　ボクとしても、ごぎょうの連中は許せないんだ！　人を攫おうとしたり調べたり……鬱陶しい！」

「ぽぽん！　ぽぽぽーぽぽぽ！　ぽんぽん！」

「ほんとに今更じゃの。そもそも一揆は強くごぎょうを警戒しておるし、打倒出来る機会があるのなら是非あやかりたいもんじゃて」

「リュウシロウの敵は妾の敵だから！！！！！」

皆、ごぎょうの一件に関しては何も思うところはない……どころか、積極性すら見られる。

「そうか……すまねえな」

感謝の意。リュウシロウは嬉しそうだ。なおさらに言いたいことがあるようで、白丸に視線を置く。

「え！？　り、リュウシロウ！？　どうしたの！？　……もしかして……吸いたい？」

「アホか！！！！！！！！！！！！！！　そうじゃなくてよ、白丸はほんとに良かったのか？」

頭に『？』の白丸。

「いや、お前は俺に付いて来てくれてるってだけで、別に戦う理由ってないだろ？　はこべら出る前に言ったが、別に今からでも引き返して……」

「ヤダヤダヤダヤダ！　リュウシロウの敵は妾の敵だって……」

「真面目に答えてくれよ」

少し困った面差しを見せるリュウシロウ。白丸は空気を読む。

「戦う理由はないが、まったくそういう気持ちがないと言えばそうでもない」

「？」

「正直、ごぎょうの連中はもともと気に喰わなかった」

白丸とごぎょうに接点はないはずだが、彼女は心底侮蔑したような眼をしつつ語る。

「ほとけのざを離れた後、リュウシロウの言うとおりここまでやって来る途上でごぎょうも通ったのだが、当時ヤツらは何やら奇妙なことをしていてな……」

「奇妙なこと……？」

少し声のトーンが下がった彼女。その『何やら』は、ニュアンス的に問題があるようだ。イズミが喰い付く。

「ああ。妾たちも安住の地を探しつつ東へ向かっていたというのもあって、各々の町の様子は伺っているのだ。一揆のあるすずな町だけは見ていないが」

「そんで、ごぎょうの時は町の様子を見たってか？　危ねえことしやがる。はっきり言って、思想的に一揆よりずっと危険だぜ？」

「妾もその時はごぎょうの危険性を知らなかった。まあ妾は姿を消せるからな。それで町の様子と……神社も見たんだが……」

白丸、少々苛立ちを見せ始める。

「人間が妖怪と呼ぶ者……つまり妾たちの同胞とでも言うのか。ヤツらに捕まり、術のための木偶にされていたのだ」

「……あそこの者のやりそうな事じゃの。煉術の実験と言ったところか……」

ごぎょうの者たちは、煉術のテストのためか妖怪たちを捕獲し、実験に使っていた……白丸の言葉が事実であればそうなのだろう。

「お前はそこで助けようとしなかったのか？」

イズミの素朴な疑問。ごぎょうの者たちに勝てる勝てないは置いておいた、思い付いたかのような質問である。

「……お前達人間なら、おそらく救おうとするか怒りを覚えるのだろうな。だが妾たち……少なくとも妾はそういう感情を持ち合わせていない。捕まる方が悪いのだ」

起伏のない冷静な言い回し。冷たいと言えばそれまでなのだが、妖怪同士の関係に対し人間がどうこう口を出すのもおかしな話だ。東の果てで、常に妖怪と対峙していたことから分かるのか、イズミはそれ以上何も言わない。

「だが……」

しかし白丸、思うところもあるようだ。

「気に入らない。捕まったのは、捕まったヤツらがのろまなだけだ。だが……決して気分のいいものではない。……本当に……気に入らない連中だ……」

希薄な関係な筈。だが白丸は怒りを露にする。感情を持ち合わせていないと言うものの、やはり思うところはあるようだ。

「まあそういうことだ。それでも大した敵意ではないのかもしれんが、少なくともヤツらに与する者を皆殺しにしてやることに何の躊躇いもない」

「そっか……それならいいんだけどよ。それと白丸、そんな連中と俺は……その……世間で言うきょうだいってヤツ……」

「？」

ごぎょうの者たちはリュウシロウの血縁者。

気に入らない者たちの血が流れる者に対して、何も思うところがないのかを聞きたいのだろう。珍しく歯切れが悪い。

「あ、そういえば血縁者とか姉とか弟とか言ってたような……」

「なんで覚えてねえんだよ！！！！　そこ重要なところだろ！！！　……連中と俺は血の繋がりがあるんだぜ！？　俺と居ていいのかよ！！」

だが、結局勢いで言ってしまう。しかし白丸はやはり『？』が外れないようだ。

「なんでー？」

「なんでって……クソゴミ野郎共と俺は……」

本来、ごぎょうの者たちの話題を挙げるのも嫌なのだろう。彼らの話をするリュウシロウは、基本的に怒り口調且つ険しい面差しだ。

だが白丸は先ほどとは違い、猫なで声となっている。そして……

「リュウシロウは全然違うもーん♪」

「うぶっ！！！！！！！」

例によってハグ。

それを見ていたイズミもぽん吉もフウマも、顔を合わせて笑みをこぼす。

「ま、そういうことじゃの。お主はあの連中とは一緒にならんて」

「ぶはぁ！！！　……へへ、ありがとよ」

リュウシロウは心底嬉しそうだ。するとここで状況は一変する。

「……うん？　何か来るぞ！」

「ぽぽん！　ぽん……？」

イズミが指を差す方向……には何もない。彼女特有の勘か。だがぽん吉は、何やら違和感を覚えているようだ。

「やべえ！　隠れるぞ！」

「ど、どうして？　え？　え？」

勘とは言え、彼女のそれの信憑性は侮れない。よって一同茂みに隠れようとするのだが、白丸だけはよく分かっていない様子。

リュウシロウに手を取られ、無理矢理引っ張られる。赤面したのは言うまでもない。

「まさかワシの術よりも早く気付くとはの……面目丸つぶれじゃわい」

「コイツは野生そのものだからな。無理もねえ。もう獣忍術でいいんじゃねえかって説もあるぜ」

「バカにしてるのか！？」

軽口を叩きながら茂みで様子を伺う一同。

すると、本当にイズミの指差す方向から四人がこちらに向かって歩いてくる。

「ん？　全員西国人？」

「…………ぽーん？？？？」

「じゃの。見事に鉢合ってしまったのう……」

「いや、偶然なのかもしれねえけどアイツらがその確率を上げたとか、大雑把に居場所が分かるって可能性もあるぜ？　……それにしても……」

「ああん♪　さっすが！　リュウシロウと妾の子は、さぞ頭の良い子に育つんだろうなぁ……」

四人の西国人。つまり……

「なあなあノーランさん、もうすぐなんだろ？」

「うひひひひ。腕が鳴るぅぅぅぅ～！」

だるそうなルークに、意気揚々のエレン。

「ああ。気を引き締めていくぞ」

「……眠い」

凛々しい面差しのノーランに、眠気眼のアクセル。

イズミたち一同からすれば、以前の話にもあったように戦闘は避けたいところ。

そもそもからして、まもなくやって来る西国人たちとは戦う理由がない。あちら側にはあるのかもしれないが。

やってくる西国人たちを見てリュウシロウは思う。

（四人か……やっぱイズミも狙ってるに決まってるよな。俺だけを確保する人数じゃねえ。……連中の目的を考慮すると、こっちの戦力をまとめるのには抵抗があったが、イズミは戦力的にこっちに置くしかねえし俺もこっちに居なきゃならねえ。一人じゃどう足掻いてもどうにもならねえからな……戦闘になりゃ……もう倒すしかねえぜ。出来ればこのまま通り過ぎて欲しいところだが……）