忍術小町の拳戟絵巻～ちから時々いかずち慕情～

第88話 ゲンゾウ襲来

―はこべら町～ごぎょう町　道中―

「イヤー、二人旅もオツなもんデスネ、ゴウダイサン！」

「そうだな。まさかトムとこうして肩を並べて走るとは、以前はこべらに居た時は思いもしなかった」

Aチームであるトムとゴウダイ。凄まじい速度で道中を駆け抜ける。

ゴウダイは1日休み、すっかり体力も回復した様子だ。

「ソレにしても……ゴウダイサン早いデスねー。我輩も相当早足のツモリなんですケド」

「そうか？　今回は足枷を外しているからな。いつもよりマシという程度だ。それにしてもトムは早すぎるな。俺はもうこの辺りで限界だぞ」

普段から鍛えるためだろう。日常から足枷をはめている様子のゴウダイ。

彼の強さへの執着から考えて、特に不自然ではない行動だ。

（まさに努力の男と言った感じですね。私は二文字になり、基礎的な身体能力も飛躍的に向上している筈なんですが……いやはや、ゴウダイさんが二文字になったらどうなるのやら……）

「ん？　どうしたトム」

「イエイエ！　さあ、ソロソロ私全力で行きマスよ！」

そう言うと、トムは体に風を纏う。第三者が見ても『軽くなった』と分かるような足取りとなる。

「ああ、そうだトム。ひとつだけ聞かせてくれないか？」

「？？　何デショウ？」

目前には二文字になったばかりの男。ゴウダイもそこを目指しているのは間違いなく、どうしてもこれを聞きたかったのだろう。

「道とは……どのようなものなんだ？」

二文字に至ったトムが通った『道』。

それは忍が、新たな力を得るための唯一の過程、道筋である。

現在一文字のゴウダイに、それを知る術は聞くことしかないのだ。

彼の気持ちを知るトムは、その質問に快く答える。

何もないところに道がある。そして分かれ道があった。そして光を潜れば新たな力を得られると。

「そうか……しかし分かれ道とは、やはり噂は……」

「我輩の場合は導かれマシタ。もう少しで道を誤りソウになったのデスガ、大切な人に手を取られ……」

「！！」

トムは、燃え盛る道を選びそうになっていた。それをシェリーが立ちはだかり、彼の手を取ったことで今の力を手にしている。

この話を聞いたゴウダイ、何かを知っているような雰囲気だ。

「やはり道はいろいろあるようだな。一揆の兵たちの中に、道に至った者が数人居たのだが……」

道に至ることは忍の夢、目的のひとつ。話題としてはポジティブなものであるが、ゴウダイの面差しは暗い。

「ある者は何も変わらなかったそうだ。強(・)く(・)な(・)る(・)こ(・)と(・)も(・)な(・)く(・)、(・)弱(・)く(・)な(・)る(・)こ(・)と(・)も(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)」

「ナント！？　無条件で強くなるモノではナイのですか？」

「私は違うと思っている。何故なら、またある者は……力(・)を(・)失(・)っ(・)た(・)からだ」

「！！」

衝撃の一言。道を辿ればどのような形でも強くなる、そう思っていた節のあるトム。

「失う……？」

「ああ。その者は道(・)を(・)下(・)っ(・)た(・)と言った。最後は闇に包まれ、気が付けば現実……そこで自身の属性が失われていたことに気付いたのだ」

「……」

剣呑な面差しで話すゴウダイ。道について、自分なりにかなり調べたのだろう。

（つまり、ノーリスクで力は得られないということですか……たしかに、道を進むだけで強くなるなんてあまりに都合が良過ぎますし、簡単過ぎます）

「それと、ある者は迷う内に道を見失い現実に戻ったと言っていたな。力は失われなかったようだが……」

彼の話が真実であるなら、『道』が現れただけでは乗り越えたとは言えない。その道を、正しい方向に進まなければならないということである。さらに時間制限もあるのかもしれない。

「それと……道が見えても、即座に現実に戻されることがあるそうだ。何らかの力を得て戻るようだが詳しくは分からん」

「ソウいった事例もアッタのですカ？」

「俺がこれまで聞いた中で最も多い状況だ。これを兆(・)し(・)と言うのだが、ある程度の技量に達すると現れると聞いた。全員にそれが現れる訳ではないようだがな」

かつてイズミがケイユン、ガイト戦で見せた兆し。その後彼女がケイユンとの戦いで余裕を見せていたのは、見えた道から何らかの力を得たからのようだ。

「そして兆しを経由したものは、再度道に至った場合に正しい道を選ぶ可能性が高いようだ。ま、俺の統計上でしかないが……」

「フム……軽く覗くだけならチョットだけ力をもらえる……でも深く入り込んで道を誤れば力を失う……上手く煽られてイル気がしますヨ」

トムの言い分は的を射ている。

何故こうあえて忍術を使う者を、穴の大きいふるいに掛けようとするのかが分からない。

「何にせよ、我輩の場合は正解に辿り着いたってコトですね」

「そういうことだ。その大切な人……何処の誰だかは知らんが必ず守りぬけよ」

もちろんゴウダイはトムの大切な人、シェリーが故人であることを知らない。

「……………………ハイ」

少し物憂げなトム。だが最後に笑み……彼女に改めて感謝をしているのだろう。

「引き止めてすまなかった、トム」

「イエイエ、ではお先にすずな町へひとっ飛びしてキマスヨ！」

そう言うとトムはゴウダイを残し、風のように文字通り吹いていくのであった。

※※※

―すずな町～せり町　道中―

一方でライトとテッペイ。

すずな町を出てから半日。今のところ平和な道中のようだ。

「もう夕暮れか……テッペイ、宿にしようぜ。あそこ逃すと夜通しだ」

「ぞうだな。……わ(・)じ(・)じゃ気付かん。ライド頼んだべ」

何かをライトに依頼するテッペイ。

「分かってるっての。忍法……」

―雷網煉(らいもうれん)！！―

雷属性の術。放ったと同時に、周辺に非常に細い電撃……いや、静電気と言うべきか。それが非常に広範囲へ網目のように張り巡らされる。センサーのようなものだろう。

「よっしゃ！　これでぐっすり眠れるな」

「ぞの前にごはんだべや。あ゛ー腹減っだぁ」

そしてその晩。

床に敷かれた二組の布団。二人は雑に寝そべり、迫り来る戦闘のための作戦会議のようなものをしているようだ。

「たしか猟獣忍術って、直接的な攻撃で言えば二文字でも指折りだよな」

「だべ。わじの黒鉄忍術でも、長くは耐えられん」

同じく黒鉄忍術を使用し全身鉄の塊となった蝉丸でさえ、ハクフの攻撃によりダメージを受けていたのは記憶に新しいところである。

「如何に近づけさせないかってところか……」

「いや、獣系の速度はとんでもねえべ？」

「となると、迎え撃つ系の術か……それとも……」

彼らとて負けられない。

小癋見には勝てないとされているが、それでも戦わなければならない。彼らにも戦う理由があるのだ。

あーだこーだと話し合う二人。

もっとも後半は、すずな町に住まう町娘の話に転換していったようだ。

今のところは平和。ライトは内心、このまま何事もなく過ぎていけばいい、ごぎょうの襲来が杞憂(きゆう)であればいいと思っているのであった。

※※※

明くる日。

二人は太陽の光で目が覚め、準備された朝食を食べ、まるで一般の旅人のように柔らかな時を過ごす。

本人たちは理解している。もしかすると今回の戦いで命を落とすのかもしれない、もう二度とすずな町へ帰れないのではないかと。

しかし、それをおくびにも出さない。

すずな町からこの茶屋に至るまで、それをほんの少しも見せない。たとえその場に居るのが同じ番衆だとしても、二人だけで居るとしても弱音を吐かない。

いつも通り。

それが華武羅番衆としての二人の矜持なのかもしれない。

「しゃ！　テッペイ、行くぜ」

「お゛う！」

気合いを入れ、茶屋の外へ出る。

「よっ」

そして何者かが挨拶をしてくる。

注文したであろう茶をすすり、ライトとテッペイをニヤニヤとしながら見つめる。

それは青天の霹靂だった。

「……あ」

「な……？」

完全に動きが止まる二人。

それもその筈、そこでのんびりと茶をいただいているのは……

「遅ぇじゃねーかよ。待ちくたびれたぜ。……つーか、よく俺たちが来るって分かったな。一揆にそんなまともなブレーン居たっけか？」

ゲンゾウだからだ。

彼は立ち上がり、二人に寄って来る。

「ま、大方フウマかゴウダイってところだろ。ちなみに、今回の件は姉ちゃんの暴走だからな？」

ライトとテッペイは沈黙しているにも関わらず、一方的にしゃべりまくるゲンゾウ。

だが一区切り付いたのか、顎で出ろと指し示す。

二人はお互い顔を見合わせ、同時に頷く。ゲンゾウの後ろに付き、彼の動向を慎重に伺う。

「ここじゃ目に付く。もうちょい離れようぜ？」

問い掛ける口調だが、自分はそのまま道中から外れた獣道へ歩き出す。端から二人の意思を聞く気はない。

（どうして……早すぎる……。いや、そもそもコイツ……俺の術を見抜いた……？　網の隙間で茶を飲んでやがった……クソが！）

ライトはセンサーのような術を張り巡らせていた。夜間、ゲンゾウの侵入に気付かなかったところを見る限り、そして実際察知出来ない場所に居座られたあたり、見抜かれたと考える方が自然だろう。

（しかも、朝まで俺たちを待っていやがった！　夜襲もなく、俺たちが現れるまで待っていやがった……余裕のつもりか！）

内心激高するライト。

それを見透かしたように、おもむろにゲンゾウは振り返る。

「まあそんなカリカリしなさんなって。この辺りでいいだろ」

「何？」

「……？」

獣道を進み、少し開けた場所。

ゲンゾウは伸びをし、準備運動のような動きを見せる。そして……

「さ、殺り合おうぜ？」