忍術小町の拳戟絵巻～ちから時々いかずち慕情～

第84話 ごぎょうと能面

―鬼の運河　上空―

「ねえムリョウ」

空孤が大空を舞う。その手に乗るムリョウを傍に寄せ語りかける。

「最近あの嬢ちゃん、動きがないみたいだけど？」

「ああ。大方、力不足を感じて修行と言ったところだろう」

イズミのことか。行動パターンが読めている様子。

「何人か置いてるけど、暇を持て余してしゃあないね」

「それは仕方がない。もっとも、暇だけならまだいいがな。たしかジョカ……だったか。あいつのように、招かれざる客を避けられないこともあるだろう。時が半分過ぎるまで、本当に私は無能だったからな」

「いいのかい？　嬢ちゃんにぶつけたいんだろ？　……それに、このままじゃあ(・)ん(・)た(・)の(・)記(・)憶(・)が……」

「構わん。結果的にイズミが強くなればいい。それに、もう今となっては私の記憶など……」

その後も何かを話していた様子のムリョウと空孤。語り合いながら東国へ向かう……。

※※※

―せり町～すずな町　道中―

「なあ姉ちゃん、そろそろ休憩しようぜ」

「あんたねぇ、ちょっと休憩が多いよ？　たるんでるんじゃない？」

すずな町へ向かうハクフとゲンゾウ。

客観的に見れば、姉と弟の仲睦まじいのんびりした旅である。だが目的は、華武羅番衆の殲滅なのだ。

「いいじゃねえかよ。……お？　タイミング良く茶屋じゃん。ほらほら！」

「あーもう！　早く戦いたいのにー！　ま、お団子奢ってくれたらいいけど？」

「ちぇっ、足元見やがる」

二人が前方を見ると茶屋が一件。客が数人居るようだ。

ゲンゾウは足早に向かい、その後にゆっくりとハクフが付いて行く。

「ごめーん！」

「いらっしゃいませー」

「お！　可愛いじゃん！　……ねーねー！」

若者らしいゲンゾウの元気な声。この男が、人として何かを失っているようにはとても見えない。彼は茶屋の茶汲み女が気に入ったのか、声を掛けようとするのだが……

「お団子とまんじゅう、それぞれ三十ずつねー！」

「……え？　さ、三十ですか……？」

横からハクフが割り込み、自分の食べたいものを注文する。茶汲み女は当然のように驚く。

「がー！　食いすぎだっつーの！」

「いいじゃない。腹が減ってはイグサは出来ぬって言うじゃない」

「戦だろうが！　畳でも作んのか！！　あとまだ食ったばっかだろ！！！」

ハクフ、いろいろ足りない女性のようだ。

ゲンゾウは呆れつつ、緋毛氈(ひもうせん)が敷かれた縁台へ座る。各台に設置された野点傘(のだてがさ)が茶屋に風情を持たせており、二人はそれを楽しんでいるように見える。

とてもこれから人を殺めに行くとは思えない雰囲気だ。

※※※

「ふー、食った食った」

「ココいーじゃない！　茶屋で当たりの方なんじゃない？」

その後、大量の団子とまんじゅうを食べた……と言うより食い散らかした二人。主にハクフのようだが。

暫くゆっくりとした時間が流れる。

「んじゃ、そろそろ腹ごなしにバトっちゃおっかな」

「ああ？　何言ってんだよ。すずな町まで、後どんだけ掛かると思ってんだ」

おもむろに物騒な発言をするハクフ。

ゲンゾウはその発言の意味がよく分からない様子なのだが、彼女は突然……！

ガシッ！

「！！！！！」

「は、はあ！？」

傍に座っていた他の女性客の顔を掴み、そのまま片手で持ち上げる。

ゲンゾウは意味不明なようで、呆然と立ち尽くしている。

「きゃあああああああああ！！」

「な、なんだ！？　何やってんだアンタ！！」

「おい！　やめろ！！」

「お客様！　何をなさるのですか！！」

騒然とする茶屋。

「何してやがる！　姉ちゃんやめろ！！　まだごぎょうは……」

この続きに何を発言しようとしたかは分からないが、別に顔を掴まれた女性に対して何か思っている訳でもなさそうだ。どちらかと言うと、自分たちに対する影響を懸念している印象。

「あ、あ……う……！！」

自身の顔を掴んだ手を強く握り返し、必死に振りほどこうとする女性。苦しんでいるようだ。

だがハクフは舌なめずりをしながら、細目でその女性を眺めている。

「ゲンゾ～、あんた分かんないのぉ？　さっきから臭ってくるんだよねぇ～……コイツからぷんぷん。古くさーいタンスみたいな、カビ臭さがさぁ。あたいの鼻は誤魔化せないよ」

「……はあ？」

発言の意図が分からない。

やがて女性は、ハクフの腕を掴んでいたその手が力なくうなだれる。

「お、おい！　マジでヤベー……は？」

だが女性、うなだれた手がぼんやりと光り……

シャッッ――――！！

「おっと♪」

何か攻撃のような動きをする。

察したハクフはすぐに手を離し、距離を取る。

「な、なんだコイツ！？　忍か？」

「違うわよ。ほんっとボンクラねぇ、あんたは」

手を離された女性、そのまま地面に着地し棒立ち。

両手を僅かに光らせたまま俯く。両目には光りがなく、恨めしそうに二人を見つめる。

「妖怪か？　いや、そういう感じじゃねえな」

「違うってば。アレよアレ。なんだっけ？」

妖怪ではない。しかしハクフの説明が要領を得ない。

「アレってなんだよ！？」

「ちょっと興味あったから珍しく覚えてたんだけどな～。歩いてたら忘れちゃった」

「鶏かお前は！」

つまりは、ハクフの勘のようなものなのだろう。

疑わしきで行動するあたり、あまり物事深く考えないタイプであることが伺える。

「ほんとうっさいわねぇ、鶏とは何よ！！」

「てか、ほんとに何なんだよコイツ」

見る限り、纏う雰囲気などは一般人のそれとはかけ離れているものの、見た目はただの女性。

「……邪魔をするな」

すると女性、即座に間合いを詰める。対象はハクフ。

しかし彼女は女性が間近に迫っても、にんまりとした笑みを絶やさない。

「いいわね！　いい感じよあんた！」

ガキィ！

「……む？」

女性は少し戸惑っているようだ。防がれるとは思っていなかった様子。

両手に纏う、風が円を描くような刃を、気を纏った両腕で防ぎきるハクフ。

舌をぺろりと、楽しんでいるようだ。

「な！？　綺(・)風(・)！？　二文字じゃねーか！」

一方で、大いに驚くゲンゾウ。綺風(あやかぜ)……二文字の風忍術か。

「……」

「あらら？　だんまり？　格上と戦うんだから、今の内に媚びといた方がいいと思うんだけどな～？」

何も言わない女性。

ハクフは煽るのだが、それでもこれと言った反応がない。それどころか……

「……」

「え？　ええええええええ！？」

逃(・)げ(・)る(・)。

踵を返し、秒も立たない内に茶屋の向こうにまで至っている。

「……？」

だがそうは問屋が卸さない。

女性の足には、非常に粘度の高い土が纏わり付く。

二文字の忍術を使う彼女ですら振りほどけないということは、つまりはそれ相応の術であることが伺える。

「まあ……と(・)り(・)あ(・)え(・)ず(・)捕(・)ま(・)え(・)た(・)けどよ……」

ゲンゾウだ。術を使い、女性を捕縛。

「姉ちゃん、だから何なんだよアイツは」

「え、えーっと、ここまで出掛かってんだけどねぇ～……」

そう言いつつ、喉を指差すハクフ。

すると捕まった女性、目が血走り歯ぎしりをし、たちまち形相が変わり行く。

「邪魔をするなと言ったはずだ。……それほどまでに死にたいか」

自身を捕獲した足元の土が、次第に乾燥しぼろぼろと剥がれ落ちる。

（……？　熱……？　さっき風使ったよな……ん？　うん？）

その光景を見て違和感のあるゲンゾウ。何かを思い出しつつあるようだ。

その後女性が黒い何かに包まれる。

「……あ、あ、あ――――――――！」

「そうそう！　思い出した――――！」

怒りが頂点に達している様子の女性など気にも留めず、呑気な反応を見せる二人。

これはただ空気が読めないだけなのか、それとも自信の表れか。

そして、黒い何かに包まれた女性はやがてその姿を現す。

全身黒尽くめの様相、そして蝉丸の能面を着用するという見慣れた姿。

「能面！　そうそう能面よ！」

「見てから言うんじゃねえよ！　……なるほどな。コイツが兄上の言ってた……」

そうしている内に、能面は二人の前に現れ構える。

「……鬱陶しい……！」