忍術小町の拳戟絵巻～ちから時々いかずち慕情～

第77話 ジェネラル

―ごぎょう町　ごぎょう神社―

「これはこれは遠路はるばる」

「ははは。東国の事実上トップが直々のお迎えとは……痛み入る。ジェネラル、ノーラン以下四名到着した」

ここはごぎょう神社の大鳥居。神社の正門と言ったところか。

そこでスザクと、見慣れない西国人四名。その内の男性一人が挨拶をする。

「さあ、ここでは何だ。中に入ってもらおう。……お前達、案内しろ」

「はっ」

彼がそう言うと、傍らに居た数名の兵たちが西国人たちを案内し始める。

スザク以外、境内にある家屋部分……つまり社務所の方へ向かう。

彼は皆が去った後、振りまいていた愛想を崩し途端に嫌らしい笑みを浮かべる。

（さあ白豚共……せいぜい働いてもらうぞ……ククク）

※※※

―社務所内　客室―

「さあさあ、長旅であったろう。くつろいでくれ」

「ありがとう、いい屋敷だな。アンナ=メリア……いや、ここでは西国か。オモムキと言うのかな？　あちらの建物より木材が多く心が安らぐ」

「そう言っていただけると嬉しいな。ははは」

少しばかりの雑談をすると、スザクと話していた男性が皆を見渡す。

「さて、事も急ぐ。自己紹介をさせてもらおう。私の名はノーラン。火属性の魔術使いだ」

ノーランと名乗った男。

髪は黒のツイストスパイラル、赤と黒を基調としたローブと呼ばれる法衣を着用している四十代前後の男性だ。四人の中では年長者なのか、上席者なのか、リーダーのような振る舞いをしている。

左胸には牛か馬かよく分からない、ツノの生えた動物のようなものをモチーフにした、紋章のようなものが縫い付けてあるのが印象的だ。

（なんだあの分細工な飾りは……？　白豚の考えていることはよく分からんな……）

それが目に付いた様子のスザクだが、取るに足らないことと判断したかすぐに目線をずらす。

その後も自己紹介が続く。

「……ふん、ルークだ。土属性」

ルークと名乗った不機嫌そうな男。

ブラウンのセンターパートという髪型で、ベージュを基調としたローブでデザインや左胸の紋章はノーランと同様のものだ。二十歳前後で、血気盛んな印象がある。

「アクセル。闇」

アクセルと名乗る男。声が小さく聞き取りづらい。

濃い目のグレーのロングヘアーで、漆黒のローブを纏っている。デザイン、紋章はやはり同じ物となっている。年齢は二十代後半に見えるが、髪が顔をありったけ覆っているため分かり辛い。

ここでスザクは疑問が沸いたようだ。

「闇……？」

「闇魔術だ。まだ東国には初級魔術のみしか伝えていないからな。聞きなれないと思う」

忍術にはない属性。彼の疑問に、ノーランは快く答える。

「つまり、闇……魔術とやらは、初級が存在しないということかな？」

「お見込みのとおりだ。闇と聖という属性は扱いが難しくてな……つまり……」

「東国人には使えねーくらい難しいってことだよ。言わせんなって」

ここでルークが割り込む。明らかに東国人を下に見た発言。

「ルーク！　やめんか！」

「だってさぁ……そんな高度なこと説明しても、東国人に言って分かるわけねーだろ？」

スザク、表情は変わらないが……

「そうだな。魔術は東国人には難しい。……ああ、そう言えば君は土属性だったな。偶然にも、私の弟も土属性の忍術を嗜んでいるんだ」

「ああ？　一緒にすんなよ。仕方ねーから、属性のイロハってヤツをそいつに教えてやろうか？」

ここでスザク、少し蔑んだ笑みを浮かべる。

「ああ、そこは大丈夫だ。我々が覚えるには魔術は浅(・)す(・)ぎ(・)て(・)な(・)……君が私の弟から、イロハとやらを教えてもらうといい。せっかくだ、土属性を初歩から学んだらどうだ？」

「……てめ……！」

スザクの切り替えしに怒り心頭か、ルークが立ち上がろうとするとノーランが直ちに制止する。

「スザク殿、ルークが大変失礼をした」

「いや、ノーラン殿が謝ることじゃない。それで、そちらの女性は？」

歯ぎしりをするルークを後目に、最後の一人……女性が自己紹介をする。

「エレンと申します。水属性の魔術使いです。以後お見知りおきを」

最後に一礼をする。この中では、比較的礼節を重んじるタイプのようだ。

なおエレンと名乗った女性。

金髪のミディアムヘアにワンカール、青を基調としたローブにデザイン、紋章は他と同様だ。年齢は二十代前半か。声はそれほど大きくなく、か細い印象があるが……？

そして、ひとしきり自己紹介が終わり、スザクが改めて口を開く。

「貴重な時間の中、自己紹介感謝する。では例の件だが……」

「今回の任務についてはすでにプレジデントより伺っている。貴重な時間だ。すぐにでも起たせてもらおう」

「そうしてもらえると助かる。何分、こちらも取り急ぎ確保したい者が居るのでね」

スザクが『確保したい者』。つまりはリュウシロウのことだろう。

「そこについては、無理にこちらの要望を通してもらいすまなかった。約束通り、生かして連れて来よう」

ノーランは謝罪をする。しかし、またしてもここでルークが割り込む。

「けっ！　取り急ぎって割には、今の今まで捕まえられてねーじゃん。俺たちが無理を言った？　むしろ感謝して欲しいぜ」

「ルーク！」

これまでずっと不機嫌な様子のルーク。事あるごとにスザクに噛み付く。

やはりノーランに警められる。がしかし、不信感などが強いのかあまり効果がないようだ。

ここでスザク、先ほどやりこめたことで満足しているのか、ここではあまり苛立ちがないようだ。実際笑みを浮かべている。少々下目遣いではあるが。

「ははは、耳が痛いな。それでは対象の特徴を伝えておこう」

その後、スザクからの情報提供を受け、四人のジェネラルは神社を出る。

※※※

―ごぎょう町からはこべら町へ向かう街道―

「チッ！　なんだよアイツ！　偉そうに！」

道中、不満いっぱいのルークが愚痴をこぼす。

「そう言うな。……それにしてもとんでもない負けず嫌いだな。ジェネラル四人を前にして、気に入らなければ即座に切り返すとは……」

「ほんっっっっっとですよぉぉぉぉぉぉ！！　何なんですかあの人ぉぉぉぉ！！」

ノーランの一言に反応したのは……おしとやかさを匂わせていた筈のエレン。

「ノーランさん！　殺しましょ？　アイツもうブッコロにしちゃいましょ！？　な――――にが『まじゅつぅは浅すぎぃてなぁ～』よ！　水責めにすんぞコラ！」

「落ち着けエレン。おそらくお前たちでは勝てん」

衝撃的な一言。

ジェネラルと言えばプレジデントのお抱え。相当な実力派揃いである筈なのだがノーランは『勝てない』と判断する。

「そ、そんな訳……」

「ある。アイツやばい」

突如口を開いたアクセル。ボソボソと話すのだが、その一言は皆に聞こえた様子。

もちろん、血気盛んと思われるルークが黙っている訳がない。

「な、なんでだよアクセルさん……！　あんなヤツ、俺の土魔術で……」

「ちょっとだけ影を調べた。火(・)力(・)だ(・)け(・)ならノーランさんより上」

「え、え、えええええええええええ！？」

ノーランの実力は定かではないが、エレンの驚愕ぶりを見る限り相当なものなのだろう。それを上回るとされるスザクの実力は果たして……？

「いい読みだ。以前来た時よりも強くなっているな。事実上の東国トップというのも頷ける……だ(・)が(・)……」

「以前？　あ、話止めちゃってごめん。ノーランさん、東国に来たことあんの？」

「ああ。東国への魔術の普及の際に、一度だけな。その時よりもあの男は強い。その上、より攻撃的な性格になっているようだ。そしてあの燃えるような瞳……おそらくだが何かを決行した、若しくはまもなく決行しようとしているな」

鋭いノーランの読み。

正確には、すでに賽は投げられている。

「プレジデントは取るに足らないとおっしゃってましたけど……どーなんですかねぇ」

「まあ我々は黙って任務を遂行するだけだ。捕獲対象は……イズミと言ったな？」

西国が躍起になって探しているイズミ。

ジャネラルを投入、しかも四人という現状を鑑みると、今回の任務の本気度が伺える。

「俺たちよりも若いんだよな？　……なーんでこんな人攫いみたいな真似を……」

「ルーク」

名前を呼ばれたルーク。背筋を伸ばす。何故ならノーランの声色が、これまでと明らかに異なっているからだ。

「これは任務だ。それ以上軽はずみな発言は控えろ」

「は、はい……！」

勢いよく返事をするも少し不満そうなルーク。だが彼は内心思うところがあるようだ。

（さっき話止めなきゃ良かったな……ノーランさん、何かを言いかけてたけど何だったんだろ？）