忍術小町の拳戟絵巻～ちから時々いかずち慕情～

第319話 二つの鬼の力

体が竦む。

現時点で二文字と、少し皆より遅れているゴウダイはもちろん……

「……」

三文字であるミナモすら震える。

シュテンだけが別格？　いや、ヤシャの口振りではラセツが最強の筈。では何故このような状況となるのか。

「あんま時間あらへんで……」

と言いつつ、少し離れた距離であるにも関わらずその場でブンと手を振る。

ドッ――――――――……！！

「……え？」

地が割れる。

それが森を駆け抜け、最寄の山に衝突しても収まらない。その山が美しく割れるような、現実味のない光景が広がる。

このような力は見たことがない。これまでの戦いというのが何だったのかと思えるような、次元の違う残撃を目の当たりにしミナモは言葉を失う。

「は、外したやん……難しいわ……」

制御が出来ていない？

シュテンが苦悶の面差しとなる。力を上手く操れていないようだ。

だが、一度は放った攻撃……そして紛れもなく兵の一人……次は当ててくるだろう。

「ミナモ！！！　逃げろ！！！！」

それを察したかゴウダイが叫ぶ。

（なんだあの攻撃は……！？　守天炎環でも……間違いなく防げん！！　そういう次元の話じゃない……あれが鬼の力……）

そう思いつつシュテンに視線を置く彼。それに気付いた様子の彼女。

「そうやに？　これがウチの鬼の力……ちょっと特殊やけどな。ウチの場合はコレと……」

話している最中から足の色が変化する。元の色と黒が混じるような印象……ヤシャの腕と似たような状態となる。

「こうなると早いで？　赤鬼の残撃と……東国練り歩いとった鬼の力で、速度と力兼ね備えた完璧美少女の出来上がりや」

「……」

つまり、シュテンには二つの鬼の力があるということ。

鬼の存在を知るものは、鬼の力があるというだけで竦み上がる筈である。さらに、『赤鬼』というのは固有名詞か？　もしそうなら無敵の鬼の中の、さらにネームドということになる。もはや誰にもどうにも出来る存在ではない。

しかし……

「だからどうしたのよ」

「……へ？」

臆さないミナモ。震えはいつの間にか消え、再び構える。

「……ふーん……ええ度胸やん？　他の三文字より下に見とったけど……訂正するわ。気勢だけっちゃうもんな……」

「御託はいいわよ。その鬼の力……とっとと見せなさい！」

「や、やめろミナモ！　いくらお前でも……」

現在のシュテンの実力は分かるだろう。ゴウダイが止めるがそれでも引かない。

「逃げても意味ない……三文字ですら凌駕する力なら、この世界の何処に逃げても捕まるわ。戦って勝つことだけが突破口……そして、それが出来るのは三文字であるこの私！！」

「……」

やがて、ミナモの周囲に水が走る。

先程よりも、圧倒的に強い気勢を上げる。流れるような水が彼女を取り巻く。シュテンは少し笑っている様子。

「……ジブンが三文字の理由、なんか分かった気がするわ。たしか……心技体やったっけ？　ぜーんぶ揃わんとなれへんのやんな？　……確かに揃っとるやん……ぬふふ……」

「はぁぁぁぁぁ！！！　……忍法！！」

ぬらりとシュテンが近付く。

ミナモは印を結び忍法の準備をする……のだが？

「……ん？」

「……んん？」

シュテンの様子がおかしい。

ゆっくりと歩いてこちらに向かって来るのだが、その足取りがどんどん重くなっている印象。二人は彼女を注視する。

「ぬふふ……ふふ……」

笑みを浮かべながらではあるが、膝から体が少しずつ下がり、やがて……

「ぬふん」

そのまま前のめりに倒れる。

「ふふ……燃(・)料(・)切(・)れ(・)や……」

「えええええええええ――――――――――――――――！？」

ミナモの目が飛び出る。ゴウダイは点になっている。

※※※

目を回して、そのまま気絶してしまったシュテン。今は何とか目を覚ましたようだが、全く動けない様子。

何故かミナモが、氷を作り出し彼女の額に乗せている。

「一体何なのよあんたは！？」

大々的に力を示したシュテンだが、結局持続したのは数十秒というところ。非実用的にも程がある。いちいち酒を飲まなければならないというのも手間だ。ミナモの突っ込みも致し方ない。

「あ、あかん……ミナモちゃん……もうちょい水……」

「どの口が言ってんの！？」

と言いつつ、指先からジャバジャバと水を出すミナモ。なんだかんだと優しい。

「がぼ……ぼがが……びゃっびゃ……ばぼびばばばば……ばぶばべべびんぼび……」

「飲んでから言いなさいよ！！」

「んぐごく……ぷっはー！　ごめんなー、助かったわー！　おおきんなー！」

「なんというデタラメな邪鬼だ……」

青筋がどんどん増えるミナモ。ゴウダイもため息混じりである。

なお、説明によると『力の使い過ぎ』。これに尽きるようだ。

邪鬼程の妖怪が、全てを投げ打っても数十秒のみの発揮。しかも、これでも鬼の力の片鱗ですらないとのこと。

「その力を、ちょびっとだけ持っとるだけに分かるんて。本家様はもっとえらいこっちゃやんって」

「ヤバ過ぎじゃん……でも結局さぁ、鬼って何なの？　亀裂の向こうに居るってことしか分かんないのよね」

「地獄で亡者共の管理しとるみたいやけど……後はよう分からん。それにしても……あーあ、やっぱ上手いこと扱えやんなぁ……能面どーしよ……」

「！」

どうやらシュテン、赤鬼の力を多少なりとも持っていることで、ある程度その力の本質が分かる模様。もっとも、その力が強力過ぎる為か漠然とした表現だが。

なおここで、ゴウダイは彼女の発言で気になるところがあったようだ。

「お前も能面を狙い続けるのか？」

「……んー……別にどうでもええ」

「……は？」

「ウチはなんもされとらへんでな。他の連中は能面に妙な術掛けられて、人間に危害加えられへんようになったんやけど」

どうやら彼女だけは能面の呪縛から免れている様子。最初から敵意を持っていなかったことから、元より人間に危害を加える気はないのだろう。

「ウチはな、美味い酒があったらそれでええんやに？　それに人間ってええヤツ多いやん。アイツが殺した聞いて、もし能面がなんもせんだらウチがぶち殺しとったで」

「そ、そうか。……ああ、お前はその場に居合わせて無かったのか……」

「そゆこと。まあそれはええんやって」

シュテンは、美味い酒を作る人間が好きなようだ。だからこそ、ぶち殺すという発言の際はゆらりと怒り模様を示す。

なお彼女も気になったところがあるようだ。

「それよりもな、ジブンの方心配した方がええで？」

「……分かってる」

ゴウダイを一瞥し、少し鋭い眼差しを見せるシュテン。先程のふがいなさの指摘だろう。何か返答をするべく、彼が口を開こうとしたその時！

ゴゴゴゴゴゴゴゴ！！！！

「ふえ！？」

「な、何あれ！？」

「アレは……風……？」

遠巻きに見えるのは、とてつもなく巨大な風の渦。時系列的に、トムがイバラキへ放った旋風衝だ。

だがそれは突如パッと消滅し、同じく遠巻きでイバラキの動きが静止している様子が伺える。

シュテンとミナモおっかなびっくり、ゴウダイは冷静に術の性質を確認しているようだ。

「な、なんなん！？　あの攻撃も……ジブンらの仲間のヤツなん！？」

「ち、ちょっと待ってよ！　風忍術ってトムさんと白丸だけでしょ！？　白丸は逆の方向に居るし……トムさんなの……？　でも……あの威力……」

「三文字に決まっているだろう」

即座に理解したゴウダイ。そう。トムがアメリアと和解したかどうかはさて置き、三文字に至ったことにすぐさま気付く。

（トム……やったな。やはりお前はとんでもない奴だ。フフ……俺も必ずその境地に至る。これは確定事項だ）

あくまでも前を向く彼。そこに、先を越されたという悲壮感はまるで見えない。

「シュテン……だったか？」

「んん？」

「今日は……お前に学ばせてもらったよ。ありがとう」

「ほへ？」

そう言うと、満足気にその場を後にしようとするゴウダイ。そこに待ってよとばかりにミナモが付いて行く。

なおシュテンは、彼の反応が意外過ぎたようだ。

（仲間がえらい強なって、焦るんかと思ったんやけど……笑っとるやん。ミナモちゃんも三文字やし、イズミってゆうたかな？　アレも三文字やろ。そんで他の仲間もまた三文字になって……こんだけで相当焦りそうなもんやけどなぁ）

ここで彼の去り行く背中を一瞥する。

（……まるで縮こまっとらへん……今日の流れであんだけ堂々としとんのも珍しいで。ああいうんが……もっと上に行くんやろうなぁ……）

（東国の英雄かぁ。言われるだけあるやん？　もう……能面一強の時代は終わりやな）