忍術小町の拳戟絵巻～ちから時々いかずち慕情～

第249話 思案する悪魔

「むう……体が動かん」

地面に寝そべるのは白丸。ベリアルとの戦いで気、体力がほぼ空になってしまったようだ。

（やはり人間の力だけでは無理がある。如何にして宝玉を砕くかが、引き続き今後の課題だな……）

空を見上げながらボーっとする彼女。体が動かない以上、考え事をするしかないのである。

（……リュウシロウなら良い案が出そうだが……早く帰って来て欲しいものだ。しかし、何故誰も行き先を知らんのだ……まったく）

イズミか誰かから話を聞いたのだろう。

だがリュウシロウはもう帰って来ない。でも白丸はそれをまだ知らない。

（あ、でも……あの時の約束……どうしよう？　……妾、すごいことを言ってしまった気が……）

一度、皆と離れた時の記憶が蘇る。その瞬間、顔を赤くしてしまう。

十分な決意と覚悟を持っていた筈だが？

（いや、女が一度言ったことを反故にするのは……大天狗の名が廃る！！　……しかし、うーん……ルークが…………………………ん？）

考え中に、突如現れたルークの名前。そこで彼女の思考が止まる。

「な、何故そこでルークの名前で出てくるのだ！！！」

「うお！？　……い、いきなり何を言い出すんだお前は」

大声を張り上げてしまったタイミングで、ミナモと別れたゴウダイが現れる。

「む？　ゴウダイか。そうか、さすがだな……あの子ども悪魔を倒したか」

「いや違う。倒したのはミナモだ」

「……何？」

ここでゴウダイ。事の経緯を説明する。

※※※

「なんと……！？　三文字……だと……？」

「フフ……もはや我々の中で最強格だ。上手く行き過ぎているがな。ああ、それともうひとつ……」

地面に大の字で寝ながら驚く白丸。本当に動けない様子。だが彼女は妖怪、回復は早いものと見込まれる。

ゴウダイは引き続き何かを言いたそうだ。

「すまないな白丸……最初にミナモを切り離したのは、その身を案じてくれたのだろう？」

「たわけ。戦力外は不要だっただけだ。……し、しかし今となっては……むむむ……」

「フフフ……」

最初にルークを連れて離れろと言った白丸の采配。ミナモを気遣ったと彼は感謝をする。

肝心の白丸は、首だけをゴウダイの反対方向に向けているが。

「さて……そろそろトムの所に向かいたい。立てるか？」

「妖怪を侮るな。この程度……」

動けない。動かない。

「ふん！　……てえい！　…………はあ！　……………………てやあ！」

そうして、ようやく指の一本だけが動く。白丸は汗をかきながら、口をVの字にしている。

ゴウダイはやれやれといった感じである。

「分かった。もう暫く待とう」

「ぐぬぬぬぬ……なんという屈辱」

※※※

一方でイズミとサイゾウ。

「おかしい……」

「どうしたの？」

何やら異変を感じ取っている彼女。問い掛けに対して、眉間にシワを寄せる。

「戦ってる最中は気付かなかったけど、トムの気勢が感じられなくなったんだ。……ていうか、ルークも来てるだろ。たぶん……戦ってる」

「え！？　ルーク君が！？　……まだ傷は癒えていない筈だ。どうしてそんな無茶を……」

「きっと胸騒ぎがしたんだ……だからルークは…………む！」

イズミ、目線の方向で何かが起こっていることに気付く。

その為か突然気勢を上げ……

「イズミちゃん！？」

「壮烈拳技！！」

―砕破鉄芯！！―

なんと、いきなり術を放つ。

※※※

「……ぐ……」

新たなジュエルクロスも砕け、ついに地に伏せるルーク。

そこへゆっくりと、アスモデウスが近付く。

「……妙な奴だ。あれほど傷を負ったにも関わらず、ここへ来て力を増すとは……」

異常と言えるほどの気勢を放ちつつ、その絶望へのカウントダウンとも言える歩みを進める悪魔。

「貴様は危険だ。……我らには考えられん何かを力にする。よって……この場で始末させてもらおう。そこの男共々な」

アスモデウス……この戦いだけで、ルークの性質をある程度見抜いたようだ。直ちに危険と判断、そして侮らない辺り、他の悪魔たちと一線を画していると言えるだろう。

もっとも、気持ち次第で直ちに殺せるにも関わらずそれをしないのは、やはり人間を強く見下しているという前提があるからだと言える。現に今も、それほど急いだ様子はない。

そして、その手にこれまでとは大きく異なる、燃え盛るような黒い膨大な気を灯す。

「……では死……む？　なんだ！？」

とどめを刺そうとした間際、何かに反応する。

「こ、これは！？　……うおおおおおお！！！」

やって来たのは……そう、イズミの砕破鉄芯。

手に灯した黒を、雄たけびと共に迎撃に費やす。

一旦は受け止めるアスモデウス。だがその面差しには焦燥感。

（なんだこの攻撃は……！？　な、なんというパワー……！！　やむを得ん！！！）

「ふん！！！！！！！！！！」

放った相手……つまりイズミに返すつもりだったのだろう。しかしそれは敵わず、攻撃を逸らすという手段に変更したようだ。

砕破鉄芯はアスモデウスに僅かに逸らされ、そのまま空を駆けて行く。

（……あの……女か。たしかにアレは、アスタロトでは荷が重い。……ならば私が……）

イズミと断定している。今の力で把握出来たか。

彼が思案している間に、彼女たちが到着する。

「トム！！　ルーク！！」

「……」

イズミが叫ぶ。だがトムもルークも反応がない。

アスモデウスは、彼女を慎重に観察しているようだ。

「貴様ぁぁぁ――――――――！！」

イズミ激高。今にも襲い掛かろうとするような面差し。強く気勢を上げる。

だが彼女の前に手を差し出したサイゾウが先に前に出る。

「……君は……どちら様かな？」

「……」

答えない。イズミもサイゾウも、アスモデウスがプレジデントの中に居たことを知らない。よってこの質問は当然なのだが、それよりも彼女の観察に集中しているようだ。

「……まあいいや。どのみち悪魔……ここで始末を付けないと、ね」

「……！」

ここでようやく反応する。と言うより癇に障ったか。

「私を始末？　……人間風情が……他の者を倒し、少々図に乗っているようだな」

「図に乗ってんのはお前だよ。……そうか、あの異常な力はお前だったんだな」

サイゾウが先に前に出てくれたからか、少しだけ落ち着いたイズミ。

「……？」

だがアスモデウス、今の彼女の発言に違和感。

（私を察知していた……？　いや、そんな事がある訳がない。……ふん、人間というのはよく分からん……がしかし、本体でないとはいえ私以外が破れたのは事実。やはり人間は全て消しておくべきだな。……だが……）

険しい面差しのまま、イズミの観察を続けている悪魔。

（この女、本当に人間か……？　今の気勢……ありえん）

「どうした？　掛かって来ないのか」

思案するアスモデウスを煽るイズミ。トムとルークがやられ、非常に気が立っている。

唯我独尊的な思考、そして極めて高いプライドを持つと思われたこの上位の悪魔。即座に彼女へ向かって行くのかと思いきやそうではない。意外と慎重に、冷静に物事を考えている節がある。

もっとも、一触即発の事態であるには変わりない。と言うより、これ以上時間が経てばイズミが向かっていくだろう。それが予想されたこのタイミングで、もう一人その場に現れる。

「みんなー！」

「え！？　ミ、ミナモ！？」

ゴウダイと別行動をしたミナモが現れる。そして、もちろんその場の悲惨な状況に気付く。

「ト、トムさん！？　ルーク！！　……バカ！！　どうして一人で行ったのよ！！」

―一の型　癒！！―

「！？」

すると即座に水忍術における回復の術を施す。

アスモデウスはその術を注視している。

「……」

「うう……」

トムは動かない。まだ意識が戻らないようだ。一方ですぐさま意識を取り戻したルーク。

三文字となり、一文字の術も飛躍的に効果が向上したようだ。

「え？　ミナモ……？　この気勢……」

「後で説明するわ！！　とりあえずコイツをぶっ飛ばすのが先よ！」

イズミもサイゾウも、まだ彼女が三文字に至ったことを知らない。

「……」

トムはともかく、まもなくルークは立ち上がってくるだろう。

みるみる傷が癒えていくのをアスモデウスも確認している。だが何も言わない。

「……」

だがその面差しに変わりはない。

それは余裕なのか、はたまた別のことを考えているのかは不明である。

どう動くのか……不気味に時間が過ぎていく。