忍術小町の拳戟絵巻～ちから時々いかずち慕情～

第201話 例えばそんな未来

―？？？―

ここは何処だろう。

セピア色の景色の中、外では大きな畑にたくさんの野菜が実り、柵の内側で牛が放牧されている。そんな広い敷地に、ぽつんと平屋の一軒家。

そこで……

―さっさと起きろ！！―

―なんだよぉぉぉぉ、まだ早朝もいいところじゃねえかよぉぉぉぉ―

見たことあるようなやりとり。

一人は二藍色の髪を束ね、前に垂らしている女性。今声を張り上げた方だ。

年齢は二十代半ばだろうか。極めて美しく、色っぽさもある印象だ。

もう一人は灰色の髪色を無造作にしている男性。けだるそうに答えている方だ。女性より少しだけ年上か。

―そ、その……大事な話があるんだ―

―大事な話？―

満面の笑みで、幸せそうな女性。少しだけ恥ずかしそうにする。

―た、多分だぞ？　いや、おそらくかな？　違うな……大方か……―

―意味はどれでも一緒だろ！？　どこで悩んでんだよお前は！！！―

またしても見たことがあるようなやりとり。

意を決したのか、女性は姿勢を正して男性に向けて言い放つ。

―あ、あのな……えっと……あ、赤ちゃんが……出来たと思うんだ……―

―…………―

衝撃的な報告。男性は暫く固まるのだが……やがて、

―そっか！　やったじゃねえか！　はははは……あ、大声はいけねえよな、すまん―

―ふふふ、お前がそんなに喜んでくれるなんて予想しなかったぞ―

―あったり前だろ。……お、お前と俺の……こ、こ、子どもなんだし……よ……―

―え？　あ……う、うん……えへへ―

男性は女性を抱きしめる。

女性は心から幸せそうだ。男性もニコニコし、幸せを噛み締めているように見える。

―な、名前……どうする？―

―え？　ま、まだ早くないか？　まったく……ボクよりも気が早いじゃないか……―

―え、う、あ……―

例えばそんな未来。

イズミは夢を見る。

微かに覚えている母のぬくもりと、父サスケとのたった数年の日々。

その後、サイゾウと暮らしたこと。

これまで無意識に思い出さないようにしていた彼女。その理由は……

―ちょっと待ったぁ！！―

初めてこの男が彼女に放った台詞。

男は周旋屋を名乗った。忍であるにも関わらず忍術が使えないという素性。

格好からどう見ても忍には見えない上に、すぐに軽口を叩くわ口は悪いわ、軽薄な男というのが第一印象だった。

だが彼には辛い過去があった。

兄二人、姉一人という構成で、皆から苛烈な暴力を受けていたという。

唯一の母もこの者たちの手により、生きてはいるがまるで屍のようになってしまった。

だから彼は努力をした。

強くなる為に、きょうだいを抹殺する為に、ありとあらゆる努力をした……が、報われなかった。

しかし、生きなければならない。

その為に生きる術を学び、あらん限りの知識を身に付けた。

それは彼女の下で遺憾なく発揮された。

自身は使えない忍術を、世の中を教えてくれた。

時に戦略を練り、仲間を有利に導き、彼の存在は彼女の中でどんどん大きくなっていった。

たまに喧嘩はするけれど、傍から見れば痴話喧嘩。

そんな関係が気に入っていた。決して悪いと思ってなかった。

やがて彼女は、その男が気になり始める。

仲間としてではない、異性として気になり始める。

だが彼女にその自覚はない。この気持ちは一体何なのかと自問自答しては、答えが出ない日々が続いた。

それが、サイゾウを思い出さなかった理由。

彼を思い出すことで、男の存在が小さくなるのではないかと、消えてしまうのではないかと……気持ちが薄れてしまうことを深層で理解していたのかもしれない。

それがどんな気持ちか、まだ彼女は分からなかったのだから。

しかし、徐々にその気持ちが何なのかが分かり始める。

それを確かめるべく、彼に意を決して告白しようとしたその時から……

彼女の感情は止まっている。

今度はサイゾウとの日々を思い出す。

最初は頼りになるお兄ちゃん的な存在だった。

自分に忍術のイロハを教え、寝食を同じ屋根の下で共にし、苦楽を共にした。

亡くなった父親と縁があるという、親からして関係が深い彼。

やがて彼女はサイゾウに対して、明確な好意を抱く。

だからこそ、別れの間際は泣きじゃくった。一緒に付いて行くとわがままも言った。

そして彼の取った行動は、彼女の記憶を変え幼馴染とし、キーワードを残して去るというもの。

これで不倶戴天の敵から逃れられるという、サイゾウによる最大限の配慮であったことは言うまでもない。

その後、彼は……彼女を導くために子だぬきとなった。

二度と戻れない危険を犯し、ただただ彼女を守るためにそのように動いた。

結果、子だぬきは彼女のかけがえのない友となった。

東の果てに居る間も、旅の最中も……ずっとずっと一緒だった。

だから子だぬきは彼女に懐いた。だがそれでも、彼女を守りたいという意思を持たなければ、彼は一生たぬきとして過ごさなければならなかった。

誰が出来るのだろうか？

もっとも、今のところ彼女はそれを知らない。

だが、サイゾウとの記憶は今やはっきりとしている。

彼を大好きだったことも……

※※※

―ボクは……リュウシロウに、サイゾウに……どういう気持ちを抱いているのかな？―

黒い球体の中で、未だ夢を見るイズミ。

―すずな町で、ボクはリュウシロウに大切な言葉を言おうとした気がする……―

すずな町の祭りの一件を思い出そうとしているようだが、少し欠落が見られる。

―何を言おうとしたんだっけ……？　忘れるくらいなら、大したことはないのかな？―

―ボクはどうしたいんだろう？　……会いたい……あれ……？―

―……誰に？　誰に会いたいのかな……？―

―分からない……自分の気持ちが……分からないよ……―

―え？　でも、今はそんな場合じゃ……何を考えてるんだ……？―

―怖い……ボクはどうなるんだろう？　怖い……―

―このまま消えそうだ……嫌だそんなの……―

―言わなかった……誰かに頼ると自分が弱くなりそうで……―

―ずっと言えなかった……―

―『助けて』って……―

―でも今は言いたい……誰かに頼りたい……―

―誰……か……―

「助け……て……」

朧気な意識の中で、かろうじて声を出すイズミ。

その声は届く。

「イズミちゃん！！！！！！！」

術が解かれ、球体から落ちる彼女を受け止めるサイゾウ。

「……え？」

「大丈夫かい？　イズミちゃん……僕は……ここに居るよ……」

次第に自分を抱きとめた者の顔の輪郭がはっきりする。

それは事情を知らない彼女からすれば驚くべき出来事。

「う、嘘だ……どう……して……？」

「本当だよイズミちゃん……良かった……本当に良かった……」

またしてもサイゾウの顔がぼやける。

でもそれは、きちんと彼を彼と認識した後だから何ら問題はないのである。

その原因は、自身の涙なのだから。

「サイ……ゾウ……」

「サイゾぉぉぉぉ――――――――――――――――！！！！！」

そのまま何も言わず、柔らかな笑みを浮かべながらイズミの頭を撫でるサイゾウ。

彼女は彼の胸で泣く。ただ泣く。

初めて助けを求めた彼女に手を差し伸べた男の胸の中で、いつまでも泣く。

この時点で、イズミとリュウシロウが共に進む未来は消失した。

ありえたかもしれない未来。いくつかの道筋の内、二人が共に歩む道は閉ざされた。

闇に消えたリュウシロウ。

このゴウガシャの一件が人生の分岐となり、彼はさらに過酷な道を歩むことになる。

だがそれは、決して後ろ向きに考えるものではない。

たった一人？

否。

彼には、既に運命的な出会いがあった。

それが彼を強くする。

それがリュウシロウという男に、途方もない力を与える。

『助けて』が言えない彼(・)女(・)を救えるまでに……

『雷神』と呼ばれるまでに――――――――――