忍術小町の拳戟絵巻～ちから時々いかずち慕情～

第168話 空弧

その体幹だけで、人間の数倍の大きさの狐。

尾を九つ持ち、イズミたちの前でゆらゆらと舞う。

「お前は……？　妖怪……だよな？」

イズミの率直な疑問。

空孤は外見は動物であるにも関わらず、口角を大きく吊り上げ笑みと言える表情を作る。

「あたしゃ空孤ってんだ。ふ～ん……アンタがイズミかい？　サスケの忘れ形見……」

「！？　な、なんだお前！　父上を知ってるのか！？」

「知ってるも何も、この間話したばかりさね。ちょいとむさ苦しいけど、なかなかのいい男だったよ」

（……コイツ……戦う気がない……？）

（……）

普通に会話をする。

敵意が感じられず、不思議に思うイズミ。なおぽん吉、彼女の足元で震えているようだ。

「それよりも……」

そう言うと空孤、能面の傍に寄る。

「悪いねぇ。ムリョウは何もしないからさ。あたしが出たんだ。それ以上話すのはダメだよアンタ」

「ふふ……しっかりと……監視されていた訳か」

不動の能面が自然に話す。体に風穴が開いているにも関わらず、苦しみは伝わってこない。

ただ動けないところを見ると、その身にダメージがあるのは間違いない。だが他の能面も、傷付き倒れた後も普通に会話をしていた。何らかの謎があるのだろう。

「すま……ない……な、リュウシロウ。……話せなくなった……」

「！？」

能面が、リュウシロウに顔を向ける。そこで気付いてしまう彼。

「お前……ゴクザか！？　……そうか……近くに居たんだな」

モズを操っていた張本人であるゴクザ。どうやら上空に居たのだと思われる。

たしかに、光弾が放たれた場所は遥か上空であり、そこで気を練り術を作り上げていたのだと考えれば矛盾はない。

と、ここで空孤が口を開く。

「ムリョウの物語の根っこを言っちゃダメさね。……誰にも分からない、誰にも救えない……けどイズミだけが……それを成せるかもしれないんだから……」

「じ、じゃあボクに分かるようにきちんと説明しろ！！！」

柔らかに、語り掛けるように話す空孤。ゴクザは黙っているが、言葉は聞こえているようだ。そんな状況の中イズミが割り込む。

「……」

「……なんだ？」

決して険しくはない、むしろ優しげな雰囲気を醸す空孤。ゆっくりと彼女に近付く。

「あたしが言っちゃいけないんだよ。……それを話していいのは……物語の主役、ムリョウだけ……」

「？？」

優しげながら、悲しげな雰囲気も纏っているように感じられる。だが、話す内容が理解が出来ない。

なお空孤の言い回しからすると、何から何まで話せるような印象だ。能面のような制限があるように見受けられない。

「……それに、出来ればあいつの悲しみ、辛さを……少しでも分かってほしいのさ。その為には……あたしが言っちゃいけない……悪いね、嬢ちゃん……巻き込まれたってのに、巻き込んだこっちがこんな事言っちゃってさ」

「あ、いや……じゃあムリョウに直接聞けばいいんだな！」

「ああ、それでいいよ。今あいつは体を休めてるから、次会うのはもう少し掛かるけどねぇ」

神妙な趣に、思わずイズミは躊躇ってしまう。

そして今度はゴクザに顔を向ける空孤。

「アンタもお疲れさん……これまでよく支えてくれたねぇ」

「主はいいのか？　我々ももう残り少ない……」

「何言ってんだい。アンタが気にしなくていいんだよ。……戻っても達者でな……」

「ああ……もっと力になれると思ったのだがな……すまない、空孤……」

この二人にしか分からない会話。だが、とても大事な話であることを皆は何となく分かっているようだ。

自身を貫いた相手と自然と話す……傍から見れば違和感でしかないが、ゴクザと空孤のみが分かる何かがそこにあるのだ。

ひとしきり話は終わったのか、ゴクザはリュウシロウにその能面を向ける。

「と言うことだ。……いろいろとすまなかったな」

「いいんだよそんなの。……お前、消えるんだな」

「ああ……」

このゴクザ、姿が見えない時は強大な敵。だが、会ってしまえば少し後悔の多い普通の人間……そのように見える。能面の中でも、彼は思うところが多いのだろう。それが何かは今となっては分からないが。

するとまもなくゴクザの体が朽ちてゆく。

空孤も含む、イズミ一行皆悲しげな面差し。

（……イズミの力を見るだけ……それだけだった）

やがて足が消える。次に腰に差し掛かり、時を置かず胴体も消え始める。

（しかし、思わぬ出会いがあった……ここだけは、主が知るところとしたかったのだがな……）

主、つまりムリョウ。ゴクザは能面の中でどのような表情をしているのだろうか？

ついには首も朽ち果て、顔に刺しかかっている。

（リュウシロウ……貴様なら必ず答えに辿り着……！？）

完全に体が消失するその間際だった。

（ふ、ふふ……この土壇場で……この力……本来は私の次(・)だった筈なのだがな……この世界へ来て私の成長もあったか……）

ゴクザは何かに気付く……いや、何かが見えているようだ。

（そうか……リュウシロウ……まさか貴様が……）

そして、能面だけを残しこの世から姿を消す。

ー…………救……はな……ー

※※※

「……ようやく能面とまともに話せたのによ……ちぇっ、まったく……向こうでも達者にしろよ！」

これまでの、リュウシロウの能面に対するイメージは恐怖一色だったが、対話をし理解を深めることが出来た様子。

「ふ～～～～～～～～～～～～ん……」

「うわああああああああああ！？」

少ししんみりした後、顔を上げるといきなり空孤。それはリュウシロウも驚きを隠せないだろう。

「アンタ……面白いねぇ。なーんにも力を感じないところを見るとただの人間みたいだけど、あいつがあそこまで興味持つなんて……ふ～～～～～～ん……」

「な、な、なんだ……よ！」

なお、さすがに空弧は怖いようだ。

「そんで嬢ちゃん」

「な、なんだ？」

今度はゆらりとイズミの傍に寄る。

「ぜーんぶ知りたかったら、とりあえずほとけのざに行きな。アンタらが着く頃にはムリョウも回復してるさね」

「分かった。……そうだな、やっぱりムリョウから直接聞きたい。……えっと、空弧だっけ？」

「ああ。あたしはいつもムリョウと一緒に居るから、また会うだろうね」

「そっか。……あ、そうだ。このくらいならいいだろ」

ここでイズミ、何やら考える素振りをする。何か聞きたいことがあるようだ。

「あのさ空弧……ムリョウってどんなヤツなんだ？」

「ある意味一番難しい質問だわね……うーん、そうだねぇ。……とっても寂(・)し(・)が(・)り(・)屋(・)……かねぇ？」

「さ、寂しがり屋……？　アイツが聞いたら怒るんじゃないか？」

「あはは！　そうかもしれないねぇ！　……ムリョウをよく知ってるから言うけど……あんた、仲間を大切にしなよ？」

まるで親が子どもに言い聞かせるような口調。確実に敵意がないと言えるだろう。その反面、ムリョウの謎がますます深まる訳だが……

「分かってるよ。ありがとう空弧」

「お、おやおや……礼かい。一応、あんたらの敵っちゃあ敵なんだよあたしは」

イズミの屈託の無さに少し戸惑う空弧。

「礼を言うのはこっちなんだけど……じゃあお返しにあ(・)ど(・)ば(・)い(・)す(・)をしてやるさね」

「あ、あどばいす……」

西国語を交えおどける空弧だが、途端にその獣の表情を強張らせる。

「そこに居る天狗だけは捨て置きな」

「！！！！」

天狗。つまりは……

「な、なんだと！？」

皆がここに集まってから、一度も言葉を発していない白丸。

ヒタキにあっさり負けてしまったことを、今の今までも気にしていたのだろう。

「お前たち人間はいろんな可能性を秘めているよ。イズミはもちろん、ゴウダイは東国の英雄、そこの金髪西国人もかなりのもんだねぇ……そこのちっこいのは初めて見るけど、ちゃんと自分の持ち味生かしてる感じがするよ」

一人一人に視線を置き評価する空弧。

その口調からしてとても敵とは思えない。そして、最後に視線置いた先はルーク。

（……？？　なんだいこの間抜け面は。よく分からない男だわ……でも、どうしてだろうね……まるで……底が見えない……？）

「んあ？」

空弧は明らかに最強格。様々なものを見抜く力も備えているだろう。その上で、どうにも彼が推し量れないようである。なおルーク、今はアホ面をしている。

そして、何故か再びリュウシロウの間近に迫る空弧。

「なななななななんだよ！？」

「あんたも……よく分からないねぇ。その辺の奴よりは見抜く目を持ってるつもりなんだけど……ただの人間なのにな～～～～～んか期待させるものがあるよ。なんだろうね？」

「知らねえよ！？　なんで俺が知ってると思ったよ！？　知ってたらもう何とかしてるっつーの！！！！」

「そうかいそうかい。まあ見つかるといいねぇ。……でもね、この天狗だけはもうどうにもならないさね。……既に覚えがあるんじゃないかい？　役立たずな自分に……」

「き、貴様ぁぁぁぁ！！！！」

この言葉に白丸は激高。あからさまに気勢を発し、臨戦体勢となる。

だが……

「あ、う……」

「あたしに喧嘩売るつもりかい？　身の程を弁えな」

気が付けば空弧の九つある尾の内のひとつが、彼女の首筋に突きつけられている。

（……速い……そしてこの気勢……限りなくムリョウに近い……）

イズミは、この束の間のやりとりで空弧の実力をある程度見抜く。『ムリョウに近い』……これだけで、かつての彼女なら絶望的なレベルだったであろう。

もちろん、今ではイズミよりも大きく実力で劣る白丸には見える筈もない。

「そもそも天狗じゃ天井が低いのさ。……あんたは邪魔だ。いずれここに居る者たちの足を引っ張る。今からでも去りな」

「ぐ……き、きさ……」

「そもそもアンタ程度の妖が、あたしと口を聞けるだけでもありえないのさ。あたしの姿を見たらビビって、跪いて、頭を垂れてりゃいいんだよ」

ここまで言われても、白丸はそれ以上言葉が出ない。あまりに妖怪としての強さが違い過ぎるのだ。

「ま、弱い者いじめはここまでにしとくよ。……嬢ちゃん、ついでにリュウシロウ。あたしは言ったからね？」

そう言うと、空弧は尾を引っ込め空へと消えて行く。

その姿が完全に消えた後、白丸は膝を付く。

「お、おのれ……！！　何も……言い返せなかった……！！！　う、うう！！」

泣き崩れ、悔しさを見せる。

空弧にすべてを否定された彼女は……