不器用な彼の射止め方

Young Lust

　太陽のまぶしさに目を開ける。気付くと、深い森の中に横たわっていた。

　隣には一人の女性が立っている。

　外人さんだ、くすんだオレンジ色の髪を後ろに束ねている。まとっているのは、まるで歴史の教科書に載っていそうな、簡素な農民風の衣服。少し汚れてはいるけど、生地は厚くて丈夫そうだ。

　茶色の瞳が僕の方を向いた。

　僕は恐る恐る声をかける。

「えーっと、こんにちは。言葉はわかりますか」

「……なに変なこと言ってるんですか」

　あ、この返し方はもしかして。

「もしかして、小林？」

　見た目はまったく違うけれど、間違いなかった。小林は歯医者の後のような微妙な表情で頷いた。

「ここでは小林って呼び方はやめてくださいよ」

「じゃあ、何て呼べばいいんだ？」

「名前、わかんないんですか？　トリスです」

「なんだそれ」

「固有名詞に文句言わないでくださいよ」

　もしかして、僕にも新しい名前があるのだろうか。そう考えていると、こば……トリスが教えてくれた。

「ちなみに、先輩の名前はダニエルです」

　どうやら彼女はなんとなくこの世界のことをわかっているようだ。助かった。こんなところに突然放り出されても、右も左もわからない。

　トリスにダニエルか、なんだか酔っ払いがさいころでも振って決めたみたいな名前だな。どうにもぎくしゃくするけれど、仕方ない。

「慣れないなあ」

「慣れてくださいよ。さ、家に帰りましょ」

「家？　家ってどっち？」

「さあ」

　目の前には一本の道があった。ただし、木に囲まれているせいで、どっちに行けばいいかさっぱりわからない。

　少し相談したものの、結局適当に歩き出した。考えたところでわかりやしないし、僕の前に道はある。ならば、町はきっと僕らが進む先にできるのだ。

　ぴょーろろろ、と鳥の鳴き声が聞こえた。初めて聞く鳴き声だ。虫かカエルか知らないが、木々の向こうからぎょわぎょわと変な声も聞こえてくる。

　風が吹くたび枝同士はがざがざとうめくような音を立てるし、誰もいない森の中は、けっこう騒がしかった。

　最初のうちこそ面白かったが、慣れない山道はハイキングとは程遠い。強い日差しはじりじりと肌を焼き、草いきれも不快だった。

　熱くなって日陰を歩いていたら、クモの巣に頭を突っ込んだ。

　しばらく歩くと、道の下のほうに小川が見えた。喉はカラカラで、もう限界だった。

「こば……、トリス、この水って飲めるかな」

「生水を飲んで、お腹こわしても知りませんよ」

　トリスは涼しい顔で歩いている。僕よりもよっぽど体力があるようだ。そういえば、小林のときは田舎暮らしだと言っていたな。意外とこういうのには慣れているのかもしれない。

　たっぷり５分は悩んだと思う。結局僕は、水の誘惑に負けた。

　僕が同じ世界を作るなら、ここで腹をこわすなんてケチな罠は作らない。そう言い訳をして、たっぷりと喉を潤した。

　それからさらに小一時間ほど歩かされ、ようやく僕らは山道を抜けた。広いのっぱらに映画のような畑が広がっていた。その奥には、何件かの家も。

　町だ。いや、この規模なら村かな。

　小さな集落だということはすぐわかった。いわゆる普通の、平和な農村ってやつだろう。

　村に入って最初に出会ったのは、妙な服装の女だった。

　白いシルクハットに紺色のタキシード、真っ赤な蝶ネクタイ。他の人間と比べるまでもなく、明らかにこの村から浮いていた。

　女はこちらに気付くと、ぴょんぴょんと跳ねるように走ってきた。まるで兎のように。

「おーっと、ダニエルさんにトリスさん。今日は帰りが遅かったから心配してましたよ。なにかありました？　んー、んっんー？」

　清々しいほどの笑顔。反応に困り目を逸らすが、彼女はこちらの顔をぐりぐりとしつこくのぞき込んでくる。

「いや、別に、何もないよ」

「そのわりには疲れた顔してますけどねー。いつもはもっと笑顔でお話してくれるじゃないですかー」

　初対面なんだけどな、とはもちろん言えない。このテンションに付き合えるなんて、どうやら普段の僕はずいぶんな聖人君子のようだ。

　トリスは言った。

「本当に疲れてるんですよ。ダニエルさんが山で迷子になりかけちゃったから」

「そうなんですか？　平和に帰ってきたならいいですけど、気を付けてくださいねー」

　急いでいるのか知らないが、兎女はそのままぴょんぴょん跳ねながらどこかへ行ってしまった。

「こば……トリス、いったいなんだあいつ？」

「カティさんですね。少し変わってるけど、元気でいい人ですよ」

　僕の知っている”元気”を二回りははみ出していると思うけど、まあいいか。

　カティは僕のことを知っているようだった。もしかしてトリスと僕は、この村でしばらく暮らしていたという設定なのだろうか。

　それと、少し気になったことがある。

「なあトリス、君は僕より先にこの世界に来てたのかい？」

「いえ、さっき森の中から。たぶんダニエルさんと同じタイミングですよ」

　それにしてはやけに色々と詳しいじゃないか。僕は何一つわからないというのに。

　なぜだか彼女には、この村で過ごした記憶があるらしい。もしかしたら、そういう記憶まで含めて、おまけしてもらったんだろうか。

　うらやましいなと少し思ったけれど、ニセモノの記憶をもらうことが、果たして良いことなのかどうなのか。

「しかし、色々考え出すときりがないな」

「そうですよ。どうしようもないことなら、考えるだけムダってもんですよ」

　彼女の切り替えの早さがうらやましい。

　なにはともあれ、僕らが帰り着いたのは――初めての家に”帰ってきた”ってのも、変な話だけど――小さくて質素な丸太小屋だった。

　質素とはいっても、簡単ながらキッチンとベッドくらいはあるし、どこの家もこんなものかもしれない。キャンプにでも来たと思えば、悪くは無いと思う。珍しかったのは、魔法の光で照らす照明くらいだ。

　窓にはしっかりとガラスがはまっていた。鍵を開けて窓を開けると、涼しい風が入ってくる。

　この窓をくぐれば、またどこか変なところへ行けるんだろうか。いや、今は既に非日常なんだから、どこへも行けないのかもしれないな。

　すっかりと暗くなった窓の外を見ながらぼんやり考えていると、なんだかいい匂いがしてきた。振り返ると、火にかけられた鍋がことことと音を立てている。

「はいどうぞ、夕飯のシチューですよ」

　ことんと音をたてて、テーブルにクリームシチューが置かれる。スプーンと食器は木製だった。

「相変わらず、味は薄いのかな」

「失礼な人ですね、明日から自分で作ってください」

「ごめん、そういう意味じゃないんだけど」

　口に出してしまったのは失敗だった。別に文句を言いたかったわけじゃない。あの薄味の焼き鳥屋を思い出して、懐かしくなっただけなのだ。

　こんこんこんこん。

　軽快なノックの音がした。誰だろう、こんな夜に。

「誰か、来る予定になってる？」

「まさか。私たち、普通の村人ですよ」

　一応聞いてみたが、トリスも不思議そうだった。

　とんとんとん。

　再び音がした。今度は少しだけ大きく。扉を開けると、そこにいたのはカティだった。

　昼間見たままの白いシルクハットに、赤い蝶ネクタイ。もしかしたらこれが彼女の普段着なのかもしれない。

「夜分すみませーん、ちょっと聞きたいことがあるんですけど、今大丈夫ですか？　大丈夫ですよね。予定なんてあるわけないですもん」

　早口で喋りながら、勝手に家の中に入ってくる。どうやらこれが彼女の平常運転のようだ。

「まあ、何もありませんけど。一体何の用事です？」

「ええと、単刀直入に言いますね。今度この村に、特別なお客さんが来るらしいんですよ。いっしょにおもてなしのお手伝いをしてもらえませんか？」

「おもてなし？」

「そうですそうです。お客さんのために飾り付けしたりムダに騒いだり。お店の商品に特別なものも追加したいですねえ。ウケるなら何でもいいんですけど」

　はにかむカティは、けっこう可愛かった。黙っていたらもっと可愛いのに。

「なるほど、よくわかんないけど、よっぽど特別なお客さんなんですね。でも、何で僕に？」

「へー。なんでって、わかんないんですか？　私がなんであなたに頼むのかを？　……本当に？」

　まるで尋問のような口調だった。カティはにやりと口の端を持ち上げた。真っ赤なベロが蛇のようにちらりと覗く。

　隣を見ると、トリスは涼しい顔でシチューのおかわりをよそっていた。いかにも「私には関係ないですよ」とでも言わんばかりに。

「私は、村の皆に声をかけてるんですよ？　自分の村が盛り上がって嬉しくないなんて人は、普通いないでしょ。いるとしたら相当な変人か、もしくは、最近引っ越してきた人くらいじゃないんですかぁ？　昔から住んでるダニエルさんには、わかってもらえますよねぇ？」

　声の調子は変わらないのに、空気はどんどん固まっていく。冷たい汗が一筋、僕の脊椎をなぞっていく。

　僕は緊張に耐え切れず、首を縦に振っていた。

「わかりました、手伝います。けど、特別なことはできませんよ」

「ありがとうございますー。お礼ならしますから、その時はしっかりお願いしますね」

　彼女は目を細め、やっと普通の笑顔を見せてくれた。少しだけ緊張がほぐれる。

　やれやれ、しっかりか。一体なにをさせられるのやら。

「じゃ、おやすみなさい。明日もいい天気だといいですねー」

　こちらの返事に満足したのだろうか、カティはさっさと帰っていった。

　次の日から、僕は普通に生活しながら、カティを遠くから観察するようになった。

　次の日も、その次の日も、カティは他の村人とは別の行動を取っていた。

　飾りつけのつもりだろうか、花輪を作ってみたり、剣を振って戦いの真似事をしてみたり。モンスターと戦って戻ってきたこともあるし、武器屋のロキーに新しい武器のカタログを持ってきたりもしていた。

　これだけ目立つことをしているカティだが、村人たちは特に気にしている様子はない。

　ある日、牛飼いのレドモンドに聞いてみた。

「なあ、カティはいつも何やってんだ？」

「何って言われてもなあ。客をもてなす準備じゃないか？」

「客って、一体誰のことだよ」

「さあ、誰だろうな」

　どうやら村人たちも、彼女が何か妙なことをしているという意識はあるようだ。

　たぶん、正しいのはレドモンドたち、村人のほうだ。だけど、変なのも村人たちのほうだ。

　カティは変だけど、変じゃない。それがわかるのは、僕が他の世界を知っているからだ。

　あの夜、僕は、カティに協力すると約束した。

　特別なことはできないと言ったけれど、協力すること自体が既に”特別なこと”だったなんて、あの時は思ってもみなかった。