入り婿が連れてきた余命一年の第二夫人～絶対にダメでチュー！　信じないでチュー！～

「そこをお退きなさい」

　わたくしは入り婿が実家から連れてきた侍女に命じた。

　その若い侍女は、館の離れへと通じる通路に立ち、わたくしを阻んでいる。

「ラウール様から、絶対に奥様をお通しするなと言われているのです！」

　侍女は両腕を広げた。

「この家の主人は、このわたくしよ。侍女ごときが、女伯爵を阻もうというの？」

「奥様がどのようなお方であるか、わたくしも存じております。たとえクビにされても、ここをお通しすることはできません！」

　わたくしは一体、どんな人物だと思われているのだろう……。

　この侍女は我が家をクビになったところで、ラウール様の実家に戻るだけ。痛くも痒くもないはずよ。

　わたくしは、没落しかけている我がリュミエール伯爵家のために、裕福なクラルテ子爵家の三男と政略結婚した。

　クラルテ子爵家は、三代前までは平民の宝石商だった。

　ラウール様のお祖父様が、宝石の欠片で大儲けしたの。

　それで、当時の国王陛下から子爵位を賜ったのよ。

　当時の王妃殿下が、クラルテ商会の『パヴェ』というアクセサリーを、とても気に入ったらしいのよね。

『パヴェ』というのは、石畳から着想を得て、宝石の欠片を地金に敷き詰めたもの。

　ラウール様のお祖父様は、それまで売り物にならなかった宝石の欠片を、キラキラして綺麗なアクセサリーに変えたのよ。

「力づくで排除されては？」

　わたくしの斜め後ろから、護衛騎士のジャンが、ぼそりと提案してきた。

「それもいいわね」

　わたくしは侍女を冷たい目で見つめる。

　ジャンは我が家の私兵団長の息子で、幼い頃から共に育った仲。わたくしの忠実な配下よ。

「暴力はいけません」

　執事見習いのユリスが、冷静に止めてくる。

　ユリスはデスタン侯爵家の四男で、お父上は宰相をなさっているの。

「奥様、いけません！」

　近づいてくる足音と共に、侍女長の声がした。

　侍女長までもが、すでにラウール様に取り込まれていたなんてね……。

　結婚して、まだ二か月足らずだというのに……。

「わたくしどもは、奥様のために言っているのです！」

　侍女長が、ラウール様の侍女の隣に立った。

「この家の主人は、このわたくし。退きなさい」

「エミリー様は、まだ奥様とお会いになる準備ができていません！　ですから、どうか……！」

　侍女長は、わたくしの夫が連れてきた女のためにひざまずいた。

「その『エミリー様』は、余命一年だったかしら？　それはお気の毒だこと。だけど、それが、このわたくしと、なんの関係があるというの？」

　わたくしは持っていた扇を広げ、口元に浮かぶ冷笑を隠した。

　伯爵家当主のわたくしが、侍女長にまで軽んじられるなんてね。

　これではエミリー嬢は、ラウール様の愛人というより、第二夫人では？

　いいえ、むしろ、エミリー嬢の方が正妻みたいではないの。

「わたくしは女伯爵、アデル・リュミエール。ここは我が館であり、わたくしに通れない通路などない」

　わたくしは立ちはだかる二人の女の前で、優雅に扇を閉じた。

「奥様、ご命令を」

　護衛騎士のジャンが、わたくしの横に並んだ。

　わたくしは黙って二人を見る。

　二人は顔を見合わせると、静かに壁際へと移動した。

「使用人の教育……、やり直さなければなりませんね」

　執事見習いのユリスが、冷ややかに言った。

「その通りね」

　わたくしはユリスにうなずいた。

　◇

　エミリー嬢は今、離れにあるティールームの一つにいるようだった。

　その部屋の窓からは、この時期だと庭園の薔薇が見えるはず。

　一番美しい景色の見える部屋に、その女はいるのだ。

　わたくしは自分の胸元に垂れる金髪を見た。アッシュブロンドと呼べば聞こえは良いが、くすんだ地味な色だ。青い瞳も、貴族ではありがちな色。

　エミリー嬢は、どうやら平民にありがちな焦げ茶色の髪と瞳であるらしい。

　ラウール様を夢中にさせたのは、どんな女なのだろう……。

　わたくしはティールームの扉の前に立った。

　ユリスが扉を開けてくれる。

　ティールームからは、不思議な香りが漂ってきた。

　おそらくエミリー嬢の纏う香水だろう。

　わたくしはティールームに足を踏み入れた。

　予想では、愛らしい平民娘が立っているはずだった。

　けれど……。

　ティールームには、誰もいない。

　猫足の白いテーブルの上に、木箱に針金を組み合わせた籠が、一つあるだけ……。

　わたくしは震える足で、奇妙な籠に一歩だけ近寄った。

　――余命、一年……？

　ジャンガリアンハムスターの寿命は二年ほど。

　エミリー嬢は、針金にしがみつき、必死で脱出を試みていた。

「ダッ、ダメでチュー！」

　わたくしは籠に駆け寄る。

　エミリー嬢は、わたくしを平然と無視した。

「「奥様……!?」」

　ジャンとユリスが呼ぶけれど、今それどころではない。

「それは絶対にダメでチュー！　針金をかじると、歯が曲がってしまうでチュー！　不正咬合になるでチュー……！」

　わたくしはエミリー嬢をたしなめた。

　ああ、なんということなの……！

　これだから金網ケージは……！

　わたくしは室内を見まわした。

　だいたい、この部屋は、今、何度なの!?

　ハムスターにとっての適温は、二十度代前半。

「誰か、この部屋に温度計を持ってきて」

　侍女の一人が「はい」という返事を残し、ティールームを小走りで出ていく。

「ラウール様は、今どちらに行っているの!?」

　たしかに金網ケージは、ハムスターの飼育箱として多く流通している。

　だけど、エミリー嬢のように針金をかじってしまうタイプの子の場合、他の飼育箱を用意しなくてはならないの。

「遅くなった！」

　ラウール様の声がした。

　わたくしがふり返ると、ラウール様が従者二人を連れて、ティールームに入ってくるところだった。

　ラウール様の従者たちは、半透明の衣装ケースを運んで来ていた。

　この衣装ケースは、我ら『ハムチュタ推し』の間では、ハムスターの飼育箱として利用されている。

　箱の程よい広さと深さ、半透明であること、軽量で掃除しやすいこと……。

　わたくしはこの衣装ケースよりも理想的なハムスターの飼育箱を、今のところ知らない。

「アデル、すまない」

　ラウール様は、まっすぐに、わたくしのところに来てくれた。

　陽光のようなゴールデンブロンドに、明るい青の瞳。

　細身で知的な雰囲気の入り婿は、わたくしを抱きしめてくれた。

「ラウール様……。エミリー嬢が余命一年だなんて……」

「今ちょうど一歳なのだ」

　エミリー嬢は、もう大人だものね……。

　――余命一年……。

　そんなこと信じないでチュー！

　エミリー嬢には、もっと長生きしてもらうでチュー！

　一年三か月、いいえ、一年半を目指すのよ……！

　二歳半ほどまで生きる子だって、いるらしいもの！

「せめてエミリー嬢がケージの針金を噛まなくなってから、君に引き合わせたかった……。やさしいアデル……、君はきっと、エミリー嬢のために心を痛めるから……」

　ラウール様の方が、ずっとずっとやさしいわ……。

「エミリー嬢は、どちらにいたのですか？」

「『ホムセン』という店のペットコーナーだ」

「まあ」

　最近になって王都にも進出してきた『ホムセン』は、元は地方の職人ギルド御用達の店だった。様々な職人たちの使う道具から、平民の女性たちのための化粧品、文房具、菓子や酒まで売っている。いわゆる、なんでも屋だ。

　その一角にペットコーナーもあって、エミリー嬢はそこで売られていた、ということだろう。

「アデルの許可を得て連れてくるべきだったと思う。だが……、もう一秒だって、エミリー嬢をあの場所に置いておけなかった。エミリー嬢には、餌と、水と、敷材、それに傾いた子ハム用の回し車しかなかったのだ。エミリー嬢が大きな身体を丸めて、回し車の裏に隠れている姿を見たら……。私の前には……、『エミリー嬢を連れて帰る』以外の道はなかった」

「それでこそ、わたくしの愛するラウール様です。わたくしは、ラウール様を誇らしく思いますわ」

　ああ、ラウール様と結婚できて良かった。

　――ハムチュタの幸せこそが、我ら『ハムチュタ推し』の幸せですもの！

　ラウール様のやさしさは、きっとお祖父様から受け継いだのね。

　宝石の欠片にまで愛を注いだ、宝石好きの先代子爵……。

　なにからなにまで全部大好き、その気持ち、わかるわ！

　わたくしは、ラウール様の胸から顔を上げた。

「エミリー嬢を、新しい家に移しましょう」

「そうだね」

　ラウール様は、わたくしの頬に流れる涙を、そっと指先で拭ってくれた。

　ラウール様とは政略結婚の相手として出会ったけれど……。

　きっとハムチュタの神様が、わたくしたちを引き合わせてくれたのよ。

　だって、こんなにも、わたくしたちはハムチュタを愛しているのですもの。

「では、窓の警備は、この私が！　何者も通しません！　まずは網戸かっ！」

　護衛騎士のジャンが、窓からカラスや猫が入り込まないよう、網戸の注文をしに走って行った。

「私は実家に戻って、貿易の様子を探ってきます。ヤマタイ帝国からの豆とニガリが途絶えては、エミリー嬢におやつの豆腐を出せませんからね」

　執事見習いのユリスもまた、足早にティールームを出ていった。

　少量の豆腐は、ハムチュタのヘルシーなおやつ。

　遠くで「お豆腐ペロペロしてほしいでチュー！」と叫ぶユリスの声が聞こえた。

　そうね、お豆腐ペロペロは、とても大事なことだわ！

　ユリスには、これからもこの調子で父親に甘えてもらうつもりよ。

　そして、宰相閣下には、いつかペット屋への法律を変えてもらうの。

　そのためにユリスを――宰相閣下の溺愛する末っ子を、我が家で雇ったのですもの。

「侍女長、そこにいるわね」

　わたくしは部屋の外に呼びかけた。

「はい、奥様」

「使用人たちを集めてちょうだい。みんなに話があるの」

　この後、わたくしは、女伯爵アデル・リュミエールの名において宣言する。

　エミリー嬢を、我が家の第二夫人として扱う、と。

　わたくしを生暖かい目で見るような者は、この館にはいない。

　――イエス、ハムチュタ！

　これから一年、いいえ、それ以上の時間。

　エミリー嬢には、我が家で幸せに暮らしていただきますわ！