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第2話『死神と呼ばれた女』

オーバーラップWEB小説賞、応募作です。よろしくお願いいたします

　兵士たちは次々に手近な者たちを撫で斬りにしていく。

　逃げ出す者、隠れる者、その辺の石を持って立ち向かう者――信者たちは等しく血に溺れていく。悲鳴とうめき声があちこちで吹き出しては、散っていった。

「聖人様っ……！　安寧(あんねい)なる光にてわたしたちをお救いください……！」

　リセルはその場にうずくまっていた。妹のミリエルを、恐怖から覆い隠すように抱え込んで。

　ああ、やっぱりか。

　イザナはただそれらの光景を、まさに他人事のように眺めていた。

　簡単に死に行ける彼らが羨(うらや)ましい。

　傍観(ぼうかん)を決め込みながらも、イザナの胸の奥には、ちりちりとした火種のような焦燥感(しょうそうかん)が広がっていく。

「小汚い老人ばかりかと思えば……」

　ふと陽光を遮るように人影が差す。

　兵士の一人が腕の届く距離まで近づいていた。狩りに集中する獣のような息遣いで肩を弾ませている。

「ちょうど負けが混んでいたんだ。生かしておいてやる」

　ローブで顔を隠すイザナではなく、リセルの耳に剣の腹を添わせている。

「嫌……お願い」

「お前スラムの人間だろ、ちっと我慢すればいい暮らしができるさ」

　剣の切っ先を彼女の顎に移動する。持ち上げるようにして無理やり視線を上げさせる。

　フレスコ画のように端正なリセルの横顔に、涙が伝った。

「はなせ！　あっちいけ！」

　リセルの庇護(ひご)から逃れたミリエルが、兵士の足元で騒ぎ立てる。

「なんだ、ガキか。あ？　女か？　まったく似てねえ姉妹だな。てめえじゃ売り物にならねえ……よっ」

　ミリエルの未熟な腹部に、兵士のつま先が無慈悲にめり込んだ。

　弧を描く小さな身体。どさりと地面に放り出される。

　一拍遅れて、幼女の泣き声が響いた。

「ミリエル！」

「おっと！」

　兵士は駆け寄ろうとするリセルの手首を引っ捕らえる。彼女の伸ばした細腕は虚(むな)しく空を掻(か)いた。

「大人しくしろ、てめえは生かしてやるんだからよ」

「誰か……助けて……！」

　大粒の雫が荒れた地面に染み込んでいく。

　しかし彼女の嘆願(たんがん)を聞き入れる神などいない。

　この期に及んで聞こえてきた誰かの祈りが、遠く空虚(くうきょ)に消えていった。

「……見てられないわ」

　イザナは深いため息をついた。

　ふらりと身を起こすと、兵士が気づく。

「お、なんだ、逃げるつもりか」

　リセルを捕まえたまま、グラディウスの先端を向けてくる。

「そんなものであの世へ行けるなら、あたしの人生はさぞ幸せだったでしょうね」

「……あ？」

　兵士の額(ひたい)に険(けん)が差した。

「あなたの貧相な剣と下品な腕前じゃ、死ねないって言ったのよ」

　兵士はリセルを突き放し、だらしない口元を引き締めた。今度こそ殺意を丸出しにしてくる。

　挑発がお気に召したらしい。

　憤(いきどお)りを発散するように、兵士は無言で切っ先を下から上へと一閃させた。

　イザナの被っていたフードに、ぱっと切れ目が入る。反動でフードは頭からこぼれ、前髪が踊った。

「貴様、帝国人じゃないな」

　兵士の構えた肉厚の刃に、イザナの顔が反射する。

　切れ長で無愛想な双眼、生気のない肌、何より漆黒の長い髪はこの土地ではほぼ見られない。

　ミリエルに駆け寄り、介抱していたリセルもまたイザナの容姿に驚いている。逃げ出せるほどの状態にはなさそうだ。

「そうよ、あたしは信者じゃない。ましてや人でもないわ」

　兵士は片眉を上げる。

「戯言(ざれごと)か。どちらにしろ、近衛隊を侮辱した貴様は死罪だ」

　返事を待たず、兵士はイザナへと突進してきた。

　その凶刃はイザナの腹を貫き、あっけなく背を突き破る。

「っ……！！」

　溶解(ようかい)した鉄を思わせる熱さ。その痛みと同時に、リセルの叫びが耳をつんざく。

　気絶できればどんなに楽か。

「げほっ……」

　イザナは口から大量の血を吐き出しながら、兵士の手を掴んだ。

「はっ、何が死ねないだ、女のくせに調子に乗るからだ。まあ少しもったいなかったがな」

「調子に乗っているのは、あなたよ」

　イザナは相手を掴んでいた右手に、意識を集中させた。

　腕の模様に熱が走る。

　手の平から腕へ、墨のような黒から血のような赤へと変色していく。

　その右腕の中を何かがすり抜ける。重量のない違和感。

　最後には圧縮された空気が押し出されたかのように、ぼうっ、と黒い靄(もや)が立ち上った。

　兵士の目から光が消える。

　その身体は糸が切れたようにくずおれた。うつ伏せになった兵士は、ぴくりとも動かない。

「……え……？」

　リセルは泣き腫らした瞳を白黒させ、数秒、固まっていた。

　彼女はすぐ側で倒れた兵士にびくつくようにして近づいた。震える指先で手首や首筋の脈を看ていく。

　その背中から力が抜けた。

「死んで……る？」

　イザナは腹部から血に塗れた剣を抜き取り、適当に放り捨てた。剣は石ころに当たり、甲高い音を立てる。

　場の空気に亀裂を入れるには十分だった。

　神経の昂(たかぶ)っていた兵士たちは即座にこちらを振り返る。

「やりやがったぞ、あの女」

　誰かがぼやく。

　見渡すと、信者も兵士も誰もが動きを止めていた。

　やはり、こうなってしまった。

　もはや人の生死に興味はないし、なるべく関わりたくはないというのに。

　注目を浴びながら、イザナは信者たちから距離を取るように、広場の中央へ向かった。

「何してるのあなたたち。早くあたしを殺してよ」

　外套(がいとう)を脱ぎ捨て、あえてせせら笑ってやる。近くにいた兵士が半歩だけ後退った。

「怖いの？」

　煽(あお)るが、答えは返ってこない。だがそれも仕方なかった。

　上着を取ったイザナは、東の民族服姿だ。兵士たちにとって見慣れない格好の女が、大量の血を滴らせて微笑んでいる光景は、異様そのものだろう。

　突如、意識が飛びそうになる。

「……っ」

　攻撃を受けたわけではない――いつもの奴だ。

　来る。

　予測した直後に、脳内に数々の光景が流れ込んできた。両親の顔、幼少期の友人たち、志願兵の訓練……イザナの記憶ではない。

　殺した兵士の一生。

　早馬で駆ける景色のように、怒涛(どとう)の勢いで脳裏に描かれていく。彼の感情が、思いが、悲哀が、イザナの思考を塗りつぶすように押し寄せてくる。

　息が浅くなり、こめかみを伝う脈拍が激しくなる。

　まだ戦闘中だ。感傷的になるな。

　いままさに――

「貴様ァ！」

　意を決した兵士の一人が飛びかかってくる。後続の姿もある。

　しかし二人目も、三人目も、それ以降の敵も、イザナにとっては同じことだった。

　己の身体を餌にして、相手に右手でそっと触れる。それだけで兵士は死んでいった。例外は無い。

「な、なんなんだ貴様は!?　なんであいつらは死んでるんだ」

　最後に残ったのは、あの指揮役の兵士だった。

「それに、なんで生きている!?　あれだけ斬られて……」

　尻もちをついて後じさり、石柱にぶつかってもなおイザナから離れようとしている。

　痛くないわけないでしょう、と心の中でイザナは毒づく。腹部だけじゃない。肩も足も重症だ。歩くこともおぼつかない。物理的なこの痛みからは、逃れようがない。

　血の筋を地面に残しながら、イザナはゆっくりと最後の兵士に近づいた。ゆらりと伸びた影が相手を覆う。男にとっては絶望の象徴のように感じたことだろう。

「やめろ、殺さないでくれ。頼む……妻も、子供もいるんだ。おれが死ねば露頭(ろとう)に迷うことに」

「嘘をついても無駄よ。あなたは死ぬの」

　イザナの口調から心変わりがないことを悟ったか、相手は途端に憎悪に顔を歪めた。

「この死神が！　貴様には必ず天罰が下る！　たとえ死のうと呪ってやる！　楽に死ねると」

「うるさい」

　男の頭部に右手で触れる。靄の発生と共に、白目を剥いて男は意識を失った。

　少し遅れて右腕の中を何かが伝う感触。

　男の記憶の群像が脳内に展開される。相手は嘘などついていなかった。

　幸せを絵に描いたような妻と子との食卓。ようやく手に入れた役職と部下たち。今朝も家族にいつも通りの別れを告げた。

　妻が愛おしそうに指輪を撫でる姿が、強く刻まれていく。

　自分のものではない強い憎悪と恐れが、怒涛の勢いでイザナの意識をかき回した。

「うっ……」

　胃をひっくり返すような不快感が襲う。

　喉元にせり上がるむかつきに耐えきれず、衆目の中、イザナは胃液を吐き出した。

　呼吸が荒れる。肺が痙攣(けいれん)しているかのようだ。

　右手が震えていた。

　今この手で、何人の人生を自分は終わらせた……？

　相手の死と引き換えに送り込まれてくるイメージは、外野から伝え聞く情報ではない。自分と相手の境目がわからなくなるほどの追体験。共感など生ぬるい。心の同化だった。

　もう数え切れないほどこの力を使ってきたというのに、慣れることはない。

　口元を拭いながら周囲を見渡すと、氷漬けにあったように、信者たちは固まってしまっていた。

　その中の一人と目が合う。

「ひっ……！」

　相手の老人は驚いたように全身を震わせる。

　イザナはまだ手にナイフを握っていたことを思い出した。これが原因か。

「もう終わったわ。安心して」

　帰りなさい、と続けるはずだったが、それは叶わなかった。

「死神だ……！」

　心臓を槍で貫かれる心地がした。

「殺さないでくれ！　助けてくれえ！」

　老人は怯えながら逃げ出した。他の信者たちもだ。

　他人を押しのけ、まろびながら、自分だけでも助かるために地を這う。彼らがイザナに向ける恐れは、弾圧にきた兵士たちに向けたものと同じだった。

　イザナの周りには、兵士と信者の死体だけが残されていた。

「……いつもの、ことよ」

　傷つけられた身体は元通りになっている。死ねない理由だ。痛みの余韻も、人殺しの喘ぐような罪の重圧ももうない。

　なのに、ぽっかりと胸部を穿(うがた)たれたような気持ちが消えないのはなぜだろうか。

　初めてではない。結果は分かっていたはずだ。感謝されるとも思っていない。

　鞘(さや)に収める直前、欠けたナイフに自分の顔が映る。

　自らの血でべっとりと汚れていた。

『死神』にはお似合いの化粧だ。

　その頬に、誰かの手がふいに触れる。

　冷たい指先。

　だが、どこか温かい。

　すぐ側にいたのは、リセルだった。

　背丈の低い彼女は覗き込むようにして、賢明にイザナの頬についた血糊を拭き取ろうとしてくる。

「あなた、逃げなかったの？」

　リセルはぽかんとした表情で見つめてくる。

　ミリエルのほうはやはりイザナが怖いらしく、姉の足元に抱きついている。

「どうして……？　あなたは、命の恩人です」

　反射する湖(みずうみ)のような微笑みに、イザナは目を逸らした。

「誰かが言っていたでしょう、あたしは……死神だって」

　リセルは首を振った。

「違います。きっと聖人様が遣(つか)わしてくださった、聖女様です」

　虚を付かれ、なぜか涙が浮かびそうになる。

　イザナはリセルの手を払った。

　言い知れぬ苛立(いらだ)ちが腹の奥から湧いてくる。

「聖女？　あたしは人殺しなのよ？」

「でも、わたしたちを助けてくださいました。あなたがいてくれて……本当によかった」

　リセルから発される言葉は、兵士たちのどんな攻撃よりも、胸を抉るようだった。

　兵士たちの人生を終わらせたのは自分なのだ。

　その重荷を知らない他人は英雄と崇めるかもしれない。だが、死んだ彼らからすれば恐怖そのものだ。皮肉にも、それを誰よりも知っているのは、イザナ自身なのだ。

「去りなさい」

「え……」

　冷たく突き放すも、リセルは動かない。

「死にたくなければ、いますぐ去りなさい……！」

　イザナの剣幕に押され、ミリエルが泣き出す。リセルは痛ましげな視線を最後まで送っていたが、やがて広場から去っていった。

　生きている者は、今度こそ誰一人いなくなっていた。

　これでいい。

「私は、生きてちゃいけない」

　不死の聖人すら永眠させた鎌ならば、確実な死を与えてくれるだろう。

　祠(ほこら)の闇が、口を開けて待っていた。