皇帝陛下の寵愛は、身に余りすぎて重すぎる

８．深夜のご訪問は、アレコレ危険

　(あー、ダメだ、これ)

　寝台の上、何度も寝返りを打って、敷布をグチャグチャにしたところで、身を起こす。

　全然、眠れない。

　寝る！　と決めても、襲ってこない眠気。目を閉じれば、周りが見えなくなる分、自分の中のモジャモジャ気分が体の中に充満する。何度寝返りを打っても、寝るキッカケにならなくて、悶々とするだけ。

　昼間にあった皇女さまのこと。

　囁かれてるっていう噂のこと。

　陛下が、どうしてわたしを選んだのか。罪滅ぼし？　それとも都合良かったから？　それとも、それとも――。

　(ああもう！)

　自分で起こしたモジャモジャに、自分で怒る。

　眠らなきゃ。今眠らなきゃ、明日が辛いってわかってるのに。

　窓の外、まんまるな月が中天に近づき始めてる。このままだと、太陽が金色に東の空を染め始めるまで起きていそう。

　(仕方ない)

　軽く息を吐き出し、眠れない寝台を離れる。

　眠れないのなら、眠れるようにするだけよ。

　「ヨッ！　ハッ！」

　ここには剣も木刀もない。だから、わたしの身一つでできる、体術の稽古。

　「ハッ！　セッ！」

　掛け声とともに、拳を突き出し、高く足を蹴り上げる。

　女性用の夜着って、少し動きにくい。でも、その可動範囲内で、精一杯体を動かす。

　(こんなことしてるってバレたら、またヘンな噂流されるかな？)

　夜な夜な体術の鍛錬をする皇妃(予定)。

　磨くのなら、己の体を皇帝陛下に愛されるように美しく――でしょ。己の体の(筋肉を)鍛えてどうすんのよ。

　(別にいいわよ。別に)

　こうしてることで、陛下に呆れられる、興ざめされるのなら、願ったり叶ったりよ。セランの後ろ盾にはなってほしいけど、わたしのことを愛して欲しいなんて思ってないんだから。

　眠れない時は、体を動かして、疲れさせるのが一番。

　疲れ切っちゃえば、なんにも考えず、なににも煩わされず、泥のように眠れるわよ。

　塔に幽閉されていた時にもやっていたこと。

　あの頃は、セランを守るためにやっていた。セランの将来を憂いて、眠れない夜は、こうして体を動かしていた。

　今は、セランのためじゃなく、自分が眠れるようにって目的が変わってきてるけど、でも、こうして体を動かせば眠れるってことは同じ。

　「セイッ！　ハッ！　トウッ！」

　本当は掛け声なんてナシに攻撃したほうがいいんだけど。声を出したほうが気持ちいい。

　(やっぱり、木刀、欲しいなあ)

　体術。

　好きだけど、剣術の方がもっと好き。

　体を動かしながら、暖炉に近づく。そこにあった火かき棒を手にして、体術から剣術に変更するけど。

　う～ん。細い。

　細いし、重さも長さも違う。

　とっさの武器になるかもだけど、それ以上にはなれない。火かき棒だし。

　持ってみたぶん、物足りなさと、木刀ほしい欲がムクムクと大きくなっていく。

　木刀欲しいって、言ってみようかな。

　明日、ミリアに。

　衣装よりも、木刀がほしいの。眠れない夜のために。

　ミリア、卒倒しそうだけど。

　――キィッ。

　(――誰？)

　かすかにきしんだ扉の音。誰かが、この室に入ってこようとしてる？

　ヒュンッ！

　そのわずかに開いた扉めがけて、手にしてた火かき棒を鋭く投げる。

　「うわっ！」

　ガシャンと、床に落とされた火かき棒。そのままガラガラと、床で硬質な音を立てる。

　「へ、いか――？」

　「ああ、ビックリした」

　扉をシッカリ開けて、姿を現したのは、リアハルトさま。手には、抜き身の剣。おそらくだけど、わたしの放った火かき棒を、その剣ではたき落としたんだろう。

　「一応、叩扉も呼びかけもしたんだが。――気づいてなかったみたいだな」

　「も、ももっ、申し訳ありません！」

　リアハルトさまは笑ってくださるけど、わたしはそれどころじゃない。

　皇帝陛下に火かき棒を投げつけた。

　彼がとっさに自分の剣で身を守って無事――だからって許されることじゃないわよ！

　(あわわわ。ど、どどっ、どうしよう！)

　やっぱり、不敬ってことで打ち首？　縛り首？

　それはわたしだけで済む？　セランも同罪？

　いろんなことを、必死に考えながら、床に額づく。この頭、下げるだけで許されるなら、どれだけでも下げ続けるわよ。

　「――エナ。顔を上げてくれ。俺なら無事だから」

　カツカツと靴音を鳴らしながら、リアハルトさまが室に入ってくる。

　「悪いのは俺の方だ。女性の寝室にこうして入ってきてるのだから。火かき棒を投げつけられても文句は言えない」

　「で、でも――」

　わたしの前に膝をついたリアハルトさま。そのまま手をとられ、顔を持ち上げられる。

　「悪いと思うのなら、口づけの一つでもしてくれたら、それで許すが？」

　――は？

　「ゴメンナサイ。悪気ハナカッタノ。で、チュッ。悪くないぞ」

　なんか変な声真似して、笑うリアハルトさま。

　「ああ、できれば頬ではなく、唇に頼む」

　トントンっと、軽く自分の唇を指でさし示すけど。

　――完全に、からかって楽しんでるでしょ。

　「おっ、乙女の寝室に入ろうとしたのだから、当然の報いです！」

　キスなんてしてあげない！

　悪いのは、十割リアハルトさまですからね！

　叩扉をしたって、返事がなかったら、入るのはダメなんですからね！　この城の主はリアハルトさまでも、この室の主はわたしなんですから！　勝手にしていいわけないんですからね！

　それもこんな夜遅くに……って。

　「あの。なにか御用ですか？」

　問いかけつつ、クイッと体をひねって防御姿勢。

　こんな夜遅い時間。

　寝室。

　伴もつけず、一人。

　女性の部屋を訪う男性。

　そこに、なんの御用が？　訊かなくても、想像はできる。したくないけど。

　「いや。そこまで身構えなくてもいい。そういうつもりで、訪れたわけじゃない」

　わたしが想像した「御用」は、リアハルトさまにも想像できたらしい。

　「――異母妹(いもうと)に会ったって聞いたが。本当か？」

　「フヘ？」

　想像外から来た質問に、息とも声ともつかない、間抜けな音が漏れた。

　異母妹(いもうと)に会った。

　そのことを、確認しにきただけ？

　「お会いしました――けど」

　そこにどういう理由があるのか。

　わざわざこんな夜遅くに訪ねてくる理由がソレ？

　わけがわからない。

　自分でも自覚できるぐらい、キョトンとした目で、リアハルトさまを見る。

　「そうか……。会ったか」

　なぜか苦虫噛み潰したような顔で、ガシガシ髪をかき乱し始めたリアハルトさま。

　なんなの、いったい。

　わたし、皇女さまにお会いしちゃいけないわけ？

　見てるこっちが訳わかんなくって、心の底に「イラッ」が芽生え始める。

　普通、誰かを妻にしたいって言って、女性を自分の家(皇宮を「家」と表現していいのかどうか)に連れてきたのなら、まず最初に自分の家族を紹介するものでしょ？　親がいるなら親に。兄妹がいるなら兄妹に。「この人と結婚したいんだ」って。それもせずにいた陛下のほうが、ちょっと変わってるんじゃない？

　それに。

　今日は、皇女さまに会おうとして会ったわけじゃなくて、セランの乗馬を見てたら、皇女さまが現れたってだけ。会いたくて会ったわけじゃない。あんな嫌味(？)、言われるために会いたがる人いないわよ。

　「それで。異母妹(いもうと)の様子はどうだった？」

　「――へ？」

　「息災にしていたか？」

　「――ホエ？」

　どういう質問？　その２。

　普通、自分の婚約者(認めてないけど)が、家族に会ったというのなら、「どんな印象だった」とか、そういう質問が来るんじゃないの？　義理の姉妹になるのだから、「うまくやっていけそうか？」とか。

　「お元気では、あらせられると思いますけど」

　言いながら、ちょっとだけ視線が空を彷徨う。

　ええ、元気、元気でしたとも。

　わたしを鑑定してくるぐらいには。

　ミリアが黙っていてくれてた噂、うっすらそうじゃないかなって思ってたことを、まさざまに突きつけてくるような感想をぶつけてくるぐらいには。

　ええ。妹皇女さまは、お元気でしたとも。

　「そうか。……よかった」

　わたしのトゲトゲ所感。

　そのトゲに気づいてないのか、それとも妹の様子がわかって安心したのか。陛下が、ホッと安堵の息を吐き出す。

　(そんなに気になるなら、自分から会いに行って様子を見てくればいいのに)

　わたしにどうだったって訊くより、そっちのが早い。

　同じ皇宮にいるんだし。兄妹なんだし。――って。あ。

　(皇族にもなると、兄妹であっても軽々しく会うことができない……とか？)

　昔読んだ本に書いてあった。

　身分の高い者は、母親であっても、子を自分で養育したりしない。乳母や教師に任せっきりだから、たまに会うと「息災にしておるか」「はい、お母様(母上)もおかわりなく、なによりでございます」で、親子の会話は終わるって。

　わたしやセラン、亡き両親のように、親子夫婦がいっしょにいるのは、とてもめずらしいんだって、読んだことある。

　(もしかしてだけど、そういう常識のなかにいるから、兄妹であっても、そう簡単に会えないの……かな？)

　会ったとしても、「息災にしておるか」「はい。お兄様もおかわりなく」で終わっちゃって、会話らしい会話もなく終了しちゃうから、「本当のとこ、どうなのよ」ってのが気になっちゃうとか。

　わたしとセランは、セランが生まれた時からずっといっしょに育ってきたし、両親が亡くなってからは、塔に閉じ込められたせいもあって、さらに距離は近くなってた。今だって、なにかあればセランは「姉上」と、遠慮なしにわたしのもとにひょっこり顔を出してくる。わたしだって、セランが気になって、馬場まであの子の様子を見に行ってた。

　陛下と皇女さまは、そういうふうに過ごせないのかも。かしずく者が多いぶん、下手な行動をしたら「はしたない」とか「礼儀知らず」とか言われちゃうのかも。

　(かわいそうだな)

　せっかくの兄妹なのに。

　「あ、あの、陛下……」

　「ん？」

　「もしよろしければ、皇女さまとごいっしょにお茶でもいたしませんか？」

　「茶？」

　「ええ、お茶です。ご公務でお忙しいとは思いますが、たまには御兄妹で、ゆっくり歓談なさってもよろしいのでは？」

　お茶の席でなら、給仕以外の部下が遠ざけることもできる。こんなわたしに「どうだった？」って訊くより、そっちのが手っ取り早く皇女さまの様子を知れて、安心するんじゃない？

　「茶……か」

　あ、あれ？

　なんでそこでそんなに難しそうに考え込むわけ？

　わたしの提案を聞いた陛下の顔が、一気に険しくなる。眉を寄せて、顎に手を当てて。

　まるで、「陛下！　敵軍が皇都に迫っております！　その数十万！」って報告を聞いたかのような。

　……わたし、変なこと、言っちゃった？

　いやいや、「たまには兄妹水入らずでお茶したらどうですか？」って普通でしょ。そんな変な提案したわけじゃないよ？

　陛下は、政務にお忙しい？　いやいや、わたしとセランが庭を歩いてただけで、政務ほっぽってひょっこり顔出してくるぐらいだし。お茶の一杯ぐらい、なんとかなるでしょ。

　「もし、ご兄妹だけでってのがダメでしたら、わたしやセランも同席させていただきますが？」

　兄妹だけってのがまずいのなら、他の人も参加すれば……って。

　(ってか、わたし、何言ってんのよ、バカ！)

　滅多に会えない、会ったとしてもざっくばらんに過ごせない、かわいそうなご兄妹だとは思うよ？　だからって、自分から同席を申し出なくてもいいじゃない！

　あの嫌味皇女とお茶？　

　それも、セランまで巻き込んで？

　リアハルトさまには火かき棒をぶん投げちゃったけど、あの皇女さまには、お茶をカップごとぶん投げそうよ。ぶん投げる未来が見えるわ。

　「やはり、やさしいな、エナは。とってもやさしい」

　わたしの提案に、リアハルトさまが頬を緩める。

　けど。

　「へ、平均的だと思います」

　わたしの「やさしさ」は世間一般的、常識水準、誰もが持ち合わせてる程度だと思います。「とっても」なんてつけられるものじゃない。

　「自覚してないところも、エナの美徳だな」

　だーかーらー。

　お願いですから、そんな風に笑いかけないでください！

　わたし、さっきから心臓の動きがヘンなんです！

　「そうだな。一度ゆっくりと異母妹(いもうと)を交えて、話をしたほうがいいな」

　ヨッと掛け声をかけて、リアハルトさまが立ち上がる。

　「だが、その前に、異母妹(いもうと)について、話をしておいたほうがいいか」

　「お話……ですか？」

　立ち上がったリアハルトさまから、わたしに差し出された手。その手を取ると、グイッと引っ張られ、わたしも立ち上がる。

　「異母妹(いもうと)は、アルディナ皇女は、元は〝皇子〟。俺の皇位継承の敵だった人物だ」

　「――――へ？」

　リアハルトさまの言葉に、今日一番の間抜けな声が出た。