皇帝陛下の寵愛は、身に余りすぎて重すぎる

21．セラン・ベルティアーノの事件簿

　セラン・ベルティアーノは走っていた。

　いや、正確には、走っているつもりだった。

　(早く。早く姉さまにお伝えしなくてはっ！)

　その一心で走るのだけれど、闇のように真っ暗な通路に対して、明りは小さな手燭のみ。

　その上、通路は細く、曲がりくねっており、ついで急な階段まである。気は焦るけれど、その進みは思ったほど速くはない。

　――ソナタは逃げよ。

　リアハルト陛下の容態が気になる。

　以前、会いに行った時、姉さまは「薬を飲んで眠っていらっしゃるだけ」とおっしゃっていたけれど、翌日になっても陛下は目を覚まさなかった。それどころか、誰も会うことができない、深刻な容態へと変わったと伝え聞くことになった。

　(僕のせいで)

　僕が馬から落ちたばかりに。

　陛下の看病につきっきりになっている姉さまに代わって、僕の面倒を見てくれているアルディナ皇女さま、それと馬術の師であるユージィン殿。姉さまの侍女のミリアさん。

　彼女たちが代わる代わる「大丈夫だ」とおっしゃってくださったけれど、同じように「大丈夫だ」と思うことはできなくて。

　それでも、本を読んでなんとか時間を潰していた。立派な辺境伯になるための努力を怠っていたら、目覚めた陛下に申し訳ない。陛下が目覚めたら、姉さまに言われた通り、いや言われなくても、ちゃんと謝罪と感謝を伝えるつもりだった。そして、「頑張ってるな、えらいぞ」と褒められたかった。

　だけど。

　――逃げよ。

　突然、アルディナさまから言われたことに、理解が追いつかなかった。

　僕は。僕は、何から逃げるのですか？

　室には、先程まで本を読んでいた僕と、険しい顔で入ってきたアルディナさまだけ。

　ユージィン殿は、ずっといなかったし、ミリアさんも顔を出してくれていない。

　――ここから、異母兄上の寝室まで行ける。お前は、ここから逃げよ。

　どうして、僕が？

　逃げろって。何があったのですか？

　アルディナさまは、逃げないのですか？

　無理やり押しつけられた小さな手燭。棚の後ろ、古い木戸の向こうに僕をグイグイ追いやると、強引にアルディナさまが戸を閉めた。

　――ああ、アルディン！

　僕が通路に閉じ込められてすぐ。

　明るい、感激したような声が、室に入ってきた。

　――会いたかったわ、アルディン！

　若い、でも姉さまよりは年上に聞こえる女性の声。それと、いくつか、複数の足音。

　(アルディンって。アルディナさまの以前のお名前だよね？)

　姉さまから聴いた、アルディナさまのこと。

　アルディナさまは、女の子だったのに、皇子として育てられた。

　皇帝に即位するには、男子でなくてはいけないから。

　アルディナさまは、リアハルト陛下とは、お母さんが違う。アルディナさまのお母さんは、リアハルト陛下を追い出して、アルディナさまを男子とウソをついて、皇帝に即位させた。

　リアハルト陛下は、僕のお父さんたちと戦争を起こして、皇帝位を取り戻して、アルディナさまを女の子に戻してあげた。

　だから。

　だから、この皇城で、アルディナさまを〝アルディン〟なんて呼ぶ人は、一人もいないのだけれど。

　――母上。お久しぶりです。

　(母上？　ってことは、アルディナさまのお母さんっ!?)

　アルディナさまのお母さんは、遠い尼僧院で、亡くなった前の皇帝陛下の御冥福を祈ってるじゃなかったっけ。

　頭が混乱する。

　――まあ、アルディン。アナタ、なんて格好を。そんな女のような衣を着て。

　えっと。アルディナさまは女の子、皇女さまなんだから、〝女のような衣〟で合ってると思うんだけど。

　――大丈夫よ、アルディン。妾が、アナタを解放してあげるわ。

　解放？

　――あのリアハルトは、依然昏睡状態にあるのでしょう？

　なぜか。なぜか聴いている僕の心臓がうるさいぐらい早く脈打つ。あまりに心臓がうるさくて、ここに隠れているのがバレてしまわないか、心配になる。

　――すぐに死なない図太さは憎らしいけれど。それもこれで終わり。キチンとあの世に送って差し上げるわ。

　かすかに、チャプンと液体が揺れる音がした。

　――母上、それは。

　――大丈夫よ。これは、毒だけど、そうとわからない死に方をさせることができるの。死にかけのリアハルトには、うってつけの毒よ。それに、もし疑われたとしても、それは、ここにいる者たちがもみ消してくれるわ。ねえ、ユージィン。

　――はい。皇太后陛下。

　ユージィン殿？

　ユージィン殿も、リアハルト陛下を殺す計画に協力してるのっ!?

　いつもの、朗らかさはどこにもないけど。間違いない。ユージィン殿の声だ。

　――まずは、あのリアハルト。それから、アレが気に入ってるという、田舎皇妃か。変なものを産み落とされてはかなわないからの。「皇帝陛下毒殺の犯人」として処刑しておこうか。ともに死ねて、本望だろうて。

　サラッと軽く言われた言葉。

　まるで、「寒くなるまでに、羊毛のドレスを用意しておこうか」みたいな、とても軽く発せられたけど。

　(お知らせ、しなくちゃ……)

　ヨロヨロと戸から離れ、音を立てないように慎重に回廊を歩き始める。

　何が起きて、どうなってるのか。

　わからない。

　いや。理解できているのかも知れないけど、それを「理解した」と認めたくない。

　ただ。

　アルディナさまに言われたこと。

　「逃げよ」だけは、忠実に守る。

　(姉さまにお知らせしなくちゃ)

　なにか薬みたいなのが届いても、絶対リアハルト陛下に飲ませないでくださいって。それは毒ですって。恐ろしい人たちが皇城にいますって伝えなきゃ。

　リアハルト陛下だけでなく、姉さまも殺される。

　(ウギャッ！)

　手燭では見えなかった段差にけつまづく。壁を手で探りながら歩くけど、足元を警戒するには限界がある。

　(急がなきゃ)

　毒がリアハルト陛下に届いてしまう前に。

　何度転んでも、何度すりむいても。

　前へ。前へと進む。

　(父さま、母さま、お力をお貸しください)

　僕に、この大切な役目を果たさせてください。

　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊

　「――ウキャウ！」

　ギイっと音を立てた棚。

　同時に聞こえた声。

　「セランっ!?」

　「来たか、セラン」

　「――え？　ええっ!?」

　力いっぱい戸を押していたのだろう。そのままの格好で倒れたセランが、素っ頓狂な声を上げる。

　「立てるか？」

　倒れたままのセランに、膝をついて手を差し伸べたリアハルトさま。

　「え……、あっと。大丈夫……です」

　現実感が伴わないのか、フワフワしたセランの声。

　「あの、リアハルト陛下、お体は……」

　「ん？　なんの問題もないぞ」

　セランを立ち上がらせると、ムンムンと力こぶを作って見せるリアハルトさま。いつものように、快活そうにセランに笑いかける。

　それをポカンと見上げるセラン。

　(昏睡してるはずの人が、元気にしてたら、そりゃあ驚くわよね～～！)

　まあ、そうでしょうねと、心のなかでセランに頷くわたし。

　落馬以来の昏睡。二度と目を覚まさないんじゃないかという恐怖。

　自分のせいで、リアハルトさまが――って、セランなら少なからず自分を責めていただろうから。

　「――って、いつまでやってるんですか」

　ムキムキムンムンのリアハルトさまの後頭部を、ペシン。

　「なかなか痛くないぞ」

　「うるさい。それより、アンタにはやることがあるでしょうが」

　わたしたちの周囲には、リアハルトさまが用意した騎士たちもいたけれど。その騎士たちが「陛下の頭を叩くなんて」って目を真ん丸にして(声には出さずとも)驚いていたけど。そういうのは無視。「すみませんねえ、暴力皇妃なもんで」と、心のなかで毒づいておく。

　「やることって。姉さま？」

　いまだに状況を理解しきれていないセラン。

　「囚われのお姫さま、救出作戦、よ」

　ちょっと茶化して、軽くセランに言う。

　「俺としては、囚われの姫はエナであったほうが、やりがいあっていいんだがな」

　「はいはい。アルディナさまだって、やりがいの塊でしょうが」

　大事な妹なんでしょ？

　グイグイと、リアハルトさまの背中を押して、彼を室の入口へと押し出す。

　「冷たいな、エナは」

　「――は？」

　「こういう時は、『どうかご無事で』とか言って、口づけの一つもくれるものだろう？」

　「はぁあっ!?」

　なにそれ。

　「戦場に向かう騎士。それを見送る乙女の口づけ。かつての大王も、愛しの戦乙女(ヴァルキュリア)から口づけられていたと思うが？」

　ホレホレ口づけを――と、リアハルトさまが目をつむって、顔を差し出してくるけど。

　「そんなの、あげませんっ！」

　ベシン！

　「――痛いぞ」

　「うるさい！」

　わたしがあげたのは、そのふざけきった顔を押し返す平手。押し返したリアハルトさまの顔が、少し赤くなってたけど。ちょっと強く押し返しすぎたかなと後悔しかけたけど。

　(でも、悪いのはリアハルトさまだからねっ！)

　こんな！　こんなみんなが見ている前で！

　集まった騎士、侍女のミリア、そしてセラン。

　みんなが見てる前で、口づけなんてできるわけないでしょうが！

　でも。

　「……無事に帰ってきたら、いいわよ」

　さすがに。

　さすがに、なにもなしで送り出すのは悪いかな。

　そんな気分も湧いてきて。

　でも、素直に告げるのはなんか悔しい気がして。

　最後にひっつけた「いいわよ」は、とっても小さな声で。口をとがらせて、そっぽを向いて言った。なのに。

　「いいな。勝利の褒美は、乙女の口づけか」

　ハッハッハ。

　朗らかに、大きな声で笑うリアハルトさま。

　(なんで、そこで大きな声で言うのよ！)

　「ミリア」

　わたしの怒りとか、心境なんて無視して、リアハルトさまがミリアを呼びつける。

　「お前は、ここに残り、エナとセランを守れ」

　「ハッ！　身命を賭して」

　リアハルトさまの前に膝をつき、誓いの言葉を述べるミリア。その腰には、リアハルトさまのものよりはやや小ぶりながら、実用的な剣がぶら下がる。

　身命を賭してって。いや、そこまでしてもらわなくても、わたしだって戦えるし――と思ったけど、多分、それが定型句なんだろう。ミリアの誓いに、リアハルトさまは、ウムと頷いただけ。

　「ではな、エナ。ここで待っていろよ」

　騎士たちを引き連れ、室から出ていったリアハルトさま。

　彼らが出ていったことで、室は、ガランとした印象になる。残ったのは、わたしとセラン、それと(身命を賭してまで)護衛についたミリアと数人の騎士。

　「姉さま？」

　「ごめん、セラン。事情、お話しするわね」

　今がどういう状況か。賢いセランなら、なんとなく理解しているかもしれないけど、それでもちゃんと説明をしなくては。それと心配させたことへの謝罪も。

　――わたしもついて行きたかった。

　どれだけたくさんの騎士を従えていたって、どれだけリアハルトさまが腕に自信があたからって。

　リアハルトさまが無事とは限らない。

　成功は確信しているけど、だからって待っているのは性に合わない。

　けど、ここに残れと言われたから、ここにいる。

　不安は、湧き起こる夏雲のように、とめどなく膨らんできて胸を押しつぶしそうになる。

　そんな不安を紛らわせるのに、セランへの説明はうってつけだった。わずかだけれど、気が紛れる。

　「これは、ナイショのことだから。他の人に言ってはダメよ」

　最初に釘をさして、話を始める。