皇帝陛下の寵愛は、身に余りすぎて重すぎる

20．心と本音は裏腹に

　「そうか。異母兄上はまだ……」

　「はい」

　神妙な表情で、アルディナさまに伝える。

　――リアハルトさま、昏睡。

　夜が明けて、日が昇っても、リアハルトさまが目を覚ますことはなかった。

　悪化しているわけじゃない。でも快方に向かってるわけでもない。

　倒れた時と同じ、ずっと目を覚まさないままでいる。

　「大丈夫だ、エナ。異母兄上なら、必ず良くなる」

　わたしを励ますように、ニッコリ笑ってくださったアルディナさま。ご自身だって、わたしと同じぐらい沈痛な表情を浮かべていらしたのに。

　自身の感情よりも、周囲の者の感情を慮る。上に立つ者らしい配慮なんだろうか。

　「せっかく、エナを妻にできるというところまで来ているのに。エナを遺してなど、死んでも死にきれんわ」

　ハッハッ。

　アルディナさまが声を上げて笑うけど、どこかウソ臭く感じてしまう。

　だって。

　(心配して、朝一番に駆けつけていらしたんだもの)

　事故の翌朝。

　お供の侍女も何も連れずに、一人で駆けつけてくださったアルディナさま。たった一人の家族。逆を言えば、よく今まで訪問をガマンしていてくれたと思う。

　(でも、会わせてあげられない)

　医者から言われた絶対安静。

　よほどのことがない限り、誰も寝室に入ってはいけないと申し渡された。

　わたしがつきっきりで看病できるのは、わたしがリアハルトさまの妻だから。(式は挙げてないけれど)　特別に、とっても特別にわたしだけが付き添いを許可された。

　それ以外の面会は禁止。

　だから。

　だから、朝一番に駆けつけてもらっても、リアハルトさまに会わせるわけにはいかない。申し訳ないけれど、寝室の隣、リアハルトさまの応接室でアルディナさまに、状況を報告させていただいてる。

　扉一枚向こうのことなのに。容態を、アルディナさまに見せるわけにはいかない。とても歯がゆいけれど、仕方ない。

　「それで、あの、アルディナさま……」

　「ああ、セランのことだろう？」

　「はい」

　昨夜、わずかな時間だけ会えたけれど、そこからはずっと離れたまま。

　リアハルトさまの容態も気になるけれど、あの子の様子も気になる。

　「大丈夫だ。今朝も医者に診せたが、異常はないとのことだ。安心せよ」

　「――よかった。ありがとうございます、アルディナさま」

　アルディナさまの言葉に、ホッと胸をなでおろす。

　「今朝も、ユージィンに馬を教えてくれとせがんでいたぞ。さすがに昨日の今日はいかがなものかと、ユージィンが止めていたがな」

　「まあ……」

　笑うつもりなどなかったのに。

　その様子が想像できて、口元がほころぶ。

　「次は落馬せぬように、落馬したとしても、キチンと受け身が取れるように学びたいと申しておったぞ」

　「あの子ったら……」

　リアハルトさまに守られたこと、きっと申し訳なく思っているのだろう。

　次こそは、自分で対処する。

　その幼く健気な決意に胸が締め付けられる。

　「まあ、セランのことは任せておけ。ユージィンと二人で面倒を見ておく」

　「はい。よろしくお願いいたします」

　「いや。よろしく頼むのはこちらのほうだ」

　お辞儀しかけたわたしを、アルディナさまが制止する。

　「わたくしのほうこそ。どうか異母兄上を頼む」

　わたしより深く、アルディナさまが頭を下げる。

　「異母兄上を、皇帝陛下をこの世に留め置けるのは、お前だけだ。異母兄上の魂をこの世に留める〝舫い〟、それがエナだ」

　「そんな……」

　わたしに、そんな役目、務まるのだろうか。

　――コンコン。

　驚くわたしの後ろ。回廊につながる扉を叩く音がした。

　「アルディナさま。ランエルゲン公爵とその御子息が、ぜひお会いしたいと参られております」

　扉の向こうから聞こえてきたのは、侍女らしき女性の声。

　って。……ランエルゲン公爵？

　「……わかった。すぐ行く」

　軽くため息混じりに、返事だけしたアルディナさま。

　「今朝……違うな。昨日の事故以来、誰かしらわたくしに会いたいと参っておるのだ」

　「それって……」

　「大概の者は、息子だの孫だの連れて来る。リンデルベイト侯爵親子、ザールブルック公爵は弟だったな。他にもラシュタイット伯爵、ベルトフォール伯爵、あとは、誰だったかな。多すぎて忘れてしもうた。一番すごかったのは、ラーベルト公爵の連れだな。まだ自分の指を吸うておる赤子だったわ」

　ハッハッハ。

　アルディナさまは笑うけど、わたしは笑ってなんかいられない。

　(それって、アルディナさまに息子とか孫を売り込みに来てるってこと？)

　リアハルトさまがお亡くなりになれば。リアハルトさまにお世継ぎがいない以上、次期皇帝はアルディナさまとなる。けど、アルディナさまは女性。この国で女帝が立つことは許されていない。(だから、アルディナさまの母親は、娘を皇子と偽って育てたのだけれど)

　女性に国を治めることができないのなら。アルディナさましか後継がいらっしゃらないのなら。

　己の血族を、女帝の皇配にすればよいではないか。

　男の皇帝が必要なのは、戦などの有事の時のみ。なら、戦いは皇配に任せるということで、アルディナさまの即位をゴリ押しして、ついでに息子や孫を皇配に据えればいい。

　アルディナさまが、皇配との間に子を産めば。

　己の孫(ひ孫？)が、未来の皇帝だ。

　(サイテーね)

　まだリアハルトさまが亡くなると、確定したわけではないのに。

　まだアルディナさまが即位なさると、確定したわけではないのに。

　そういう魂胆を隠しもせず、我先にと面会を求める貴族たち。吐き気がした。

　「というわけで、エナ」

　クルッと、明るくわたしの方に向き直ったアルディナさま。

　「わたくしは、想う相手と添い遂げる人生を所望しておる。お前と異母兄上のようにな」

　え、えと……。

　「なので、なんとしても異母兄上をこの世に繋ぎ止めておいてくれないか？」

　それは、わたしも同じ思いですけど。

　リアハルトさまには、なんとしても生きていて欲しい。

　「ではな」

　ニカッと笑って、室から出ていったアルディナさま。

　パタリと閉まった扉。

　「――ほう。アルディナにそんな相手がいるのか」

　静かに。音もなく近づいてきた新たな人物。

　「では、我が妹の願いを叶えるためにも、エナ。さっそくだが世継ぎをもうけようではないか。そうすれば妹は、心置きなく想う相手と添い遂げられる」

　わたしの背後から両腕を伸ばし、甘くあま～く抱きしめてくるけど。

　「ふっざけんじゃないわよ！」

　その相手に、遠慮なく肘鉄を喰らわす。

　「面会拒絶、昏睡状態の人と、どうやって子を成すってんですかっ！」

　アンタが昏睡状態ってなってるのに、わたしが孕んだら、絶対色々怪しまれるでしょ！

　「なかなか痛いぞ」

　「うるさいっ！　わたし、メッチャクチャウソついて、とっても、とぉっても心苦しいんですからね！」

　肘鉄を喰らったお腹を、半分笑って半分顔をしかめながら押さえるリアハルトさま。

　人の気も知らないで！　心配してくださってるアルディナさまにウソつくの、とっても苦しかったんだからね！

　怪我人ってウソをついたのだから、それで怪我人のフリをしていなさい！