皇帝陛下の寵愛は、身に余りすぎて重すぎる

１．降って湧いた結婚話✕２

　――喜べ、エナ。お前にも縁談が来たぞ！

　そう楽しそうに話すのは、わたしの叔父。

　父の遺したベルティナ辺境伯領。まだ９つの弟が受け継ぎ、統治するのは難しいと、「弟の補佐」という名目で城にやって来た叔父。

　壇上、亡き父が座っていた「辺境伯」としての謁見の席に、なぜか叔父がドドンと座る。そして現ベルティナ辺境伯であるはずの弟と、その姉であるわたしが叔父に睥睨される下座に立つ。

　――おかしくない？

　なんて声は、脇に控える小姓をはじめ、誰も上げない。どうして、辺境伯である弟が下座に立ってるわけ？　後見人、補佐役の叔父が主のように座ってるなんて、おかしいでしょ。

　上げても無駄な声は、グッと呑み込んでおく。今問いかけるべきは、そこじゃない。

　久しぶりに、本当に久しぶりに塔から、すっごく珍しく出してくれたと思ったら。

　お前にも縁談が来たぞ。

　今年で、わたしも21。辺境伯だった父が亡くなり、母も亡くなった今、わたしの婚期など、誰も気にかけてくれなかった。10代で結婚するのが普通。なのに、20歳を過ぎても誰とも婚約すらしていない。売れ残りの身。

　そんなわたしにも、酔狂にも結婚してくれる人が現れた。

　縁談が来た。

　わたしに、縁談が？

　普通なら喜ぶべきことなのかもしれない。

　こうして結婚を気にかけてくれていた、縁談を持ってきてくれた叔父に、「ありがとうございます」と頭を下げるべきなのかもしれない。それこそ、叔父の優しさ、配慮に感涙溢れさせながら。

　けれど。

　「……姉上」

　頭をどうすべきか、一応作法に則って下げておくかと動かしかけて、下から見上げてくる視線にかち合う。わたしのスカートを掴み、不安そうに見上げる弟の眼差し。

　少なくとも「姉上、おめでとうございます」なんていう無邪気な祝福はない。不安からか、泣きそうなほど目を潤ませている。

　その視線に、定型句的な感謝の言葉が口のなかで消えてしまう。

　(この子を置いて結婚など)

　父もいない。母もいない。

　わたしが嫁いでしまえば、この子を護る者は誰もいない。

　叔父は。叔父は、今までと同じように、この子を塔に幽閉するのだろうか。それとも――。

　「喜べ。お前の相手はあのラルバンド公爵だ」

　……ジジイじゃない。

　ハッハッハ。

　良縁だぞと、声を上げて笑う叔父。この大広間、笑うのは叔父だけで、他の誰も笑わない。

　ラルバンド公爵。身分だけ言えば良縁かもしれないけど、年齢で言えば、最低の縁談。公爵は御年75だったか。かたやわたしはまだ21。親子ほど年の離れた……じゃない。親子以上に年の離れたお相手。

　適齢期を過ぎた、行き遅れた女ではあるけど、だからって、そんなジジイしか縁談のない年齢でもないと思う。なのに。

　「あちらは、お前の境遇を、ひどく憐れんでくださってな。ぜひ、妻にして幸せにしてさしあげたいと、こう申してくださってるのだ」

　(……それなら、公爵本人じゃなくて、せめて息子なりなんなりに嫁がせてよ。そっちなら、まだわたしと釣り合う年齢だろうから)

　弟を置いて嫁ぐなど。

　そんなエロジジイと結婚なんてしたくありません！

　言いたいことは山程あるけど。でも言えない。言ったところでどうにもならない。

　わたしの結婚はすでに決まっていて、弟と離れなくてはいけないことも絶対だ。

　おかしいな。

　ここは、父から受け継いだ弟が治める土地で。わたしはその姉として、相応の権力を有してるはずなのに。

　なぜか、父の弟、庶子の叔父が牛耳っている。わたしに叔父の決めたことを拒否する権利はない。よしんば拒否できたとして、そのせいで弟がひどい目に遭うかもしれない。

　「……承知、いたしました」

　スカートが強く引っ張られる。

　「いかないで」

　スカートを握る幼い手が雄弁に語る。

　その手に、わたしを見上げる目に、最大限の愛情を込めた視線を送る。

　ゴメンね。ゴメンね。わたしだって嫌よ。アナタを置いて嫁ぎたくないわ。でも……。

　拒否する力はない。拒否など許されない。

　だったら、このまま大人しく従って、嫁ぐしかない。けれど。

　(嫁いで、夫をこの子の後見人にすることができれば……)

　叔父に代わって、姉の夫が後見人になることができたら。

　そうすれば、今まで通り弟を護り続けることができる。

　夫を、わたしの思惑通りに動かして、叔父に代わる庇護者に据えれば。

　噂では、公爵はかなりの女好き(らしい)。年若い新妻に鼻の下を伸ばしてる間に、わたしが主導権を握れば。わたしの体でメロメロにして、上手く操れば、あるいは……。

　(できるの？)

　わたしがわたしに問いかける。

　(できるの？　アナタに)

　叔父が乗り込んできて以来、ずっと塔に閉じ込められていたわたしに。外界との接触を禁じられ、男性と話すどころか、会ったことすらないわたしに。

　夫を籠絡して、思い通りに動かすなんてこと、できるの？

　(でも、やるしかないわ)

　弟のために。

　情熱的な黒髪でもなければ、蠱惑的な赤髪でもない。平凡な茶色の髪。

　豊満な体でもなければ、とびきり美しい顔でもない。甘い声音もない。自分が美人でないことは、鏡を見なくても承知している。

　けれど、夫を籠絡して動かし、弟を護らなくては。そうでなければ、弟は、遅かれ早かれ叔父に殺される。今は後見人の立場に甘んじてる叔父だけど、いつか権力を完全に手中に収めるため、邪魔な弟を殺す。

　弟が、後見人を必要としない年齢になれば。ううん。それよりも早く叔父が動くかもしれない。

　今まで、わたしと弟を塔に閉じ込めてたのは、まだその時期じゃなかったから。閉じ込めておけば、手元に置いておけば、いつでも殺せる。

　そう。今は、叔父の気まぐれで生かされているだけ。ちょっとでも気が変われば。わたしがいなくなってしまえば。

　「――すまないが、その縁談は無効にさせてもらう！」

　バァンと、荒々しく扉の開く音が背後でした。

　驚き、叔父や小姓たちだけでなく、わたしや弟も扉の方に視線を向ける。

　大きく開かれた扉。驚く衛兵達を尻目に、ズカズカと入ってきた若い男。その服装も腰に下げた剣も。すべてが、叔父よりも豪華で、品のある作り。

　「フェリト卿。悪いが、その縁談はナシだ」

　男が言う。

　大声ではないのに、室によく響く声。そして有無を言わさぬだけの圧も含まれている。

　闖入者に過ぎないのに。衛兵も小姓も、そして叔父も。誰も動けない。その男の一挙手一投足を見続けるだけ。

　彼は誰？　何者なの？

　「エナ・ベルティアーナ嬢は、すでに余と婚約しているからな。ラルバンド伯と結婚できぬ」

　――――は？

　婚約している？

　わたしが？

　いつの間に？

　誰と？

　広間にいる誰もが、目ん玉こぼしそうなほど、目を真ん丸に見開いてる。

　そして、……余？　余って。

　「久しぶりだな、エナ。なんだ。俺の顔を忘れたのか？」

　ポカンとなったわたしの肩を抱き寄せた男。〝余〟さん。肩を抱き寄せるだけじゃなく、ニッといたずらっぽく微笑みかけてくるけど……。

　「ま、まさか……。リアハルト殿下……」

　喉か乾いていたわけじゃないのに。干からびて、喉に張りついたみたいな声が出た。

　「『そうだ』と言ってやりたいが。――敬称が違う。〝殿下〟ではないぞ。即位したからな。今は〝陛下〟だ」

　言ってグッと口角を上げて笑うリアハルト陛下の顔に、記憶のなかの幼いリアハルト殿下の顔が重なる。

　笑うとポコっとへこむエクボ。目尻にも少しシワが入って、細い目の奥で光る青い瞳。

　間違いない。この顔は、あのリアハルト殿下のものだ。

　記憶の中の彼は、わたしより背が低くて。最後に別れた時でちょうど同じぐらいの背格好だった。でも、あれから六年の歳月が流れている。こんなふうに、わたしの肩を抱き寄せるぐらい、大きく成長していてもおかしくないけれど。

　そして、彼が今は即位して〝皇帝陛下〟であること。それもわたしの知ってる情報と合致する。

　けれど。

　(わたし、いつの間に婚約してたのっ!?)

　どれだけ記憶を漁っても、そんな情報は出てこないんですけどっ!?

　「迎えに来るのが遅くなってしまった。すまない」

　驚くわたしの肩から腕を外した陛下。笑いも収め、真摯な眼差しでわたしを見てくる。

　「……いえ」

　向かい合うように立たれ、両手をすくい上げられてしまえば、どこを見て話せばいいのかわかんなくなって、視線が迷走する。言葉も同じ。わたし、なにを喋ったらいいの？

　「フェリト卿。今までご苦労であった」

　軽い口調で、陛下がふり返る。

　「これより先は、余がベルティナ辺境伯、セラン・ベルティアーナ卿の後見となろう！　かねてよりの婚約者、エナ・ベルティアーナ嬢の伴侶として、ここに宣言する！」

　「へ？」

　室に朗々と響き渡った陛下の宣言。

　陛下の背後で突っ立ったままになっていた叔父が、最大級に間抜けな声を出した。

　「ベルティナ辺境伯は、余の妃の弟、余にとっても大事な義弟だからな。これからは、エナ嬢共々世話をさせてもらおう」

　つまり、後見人である叔父は、本日を持ってお役御免。

　「今まで後見、ご苦労であった。二人を護り育ててくれたこと、感謝する」

　開け放たれたままの扉から、見たことない男たちが二人、入ってくる。おそらく陛下の側近。腰の剣こそ抜いてないけど、かなり厳しそうな表情をしてる。

　「恩賞を与えるゆえ、卿はゆるりと己の屋敷で過ごされるが良い」

　「え？　あ？　ええっ!?」

　驚く叔父。陛下の側近に「さあさあ」と取り囲まれ、壇上から降ろされ、そのまま広間の外へ連行されていった。

　優しく「さあさあ」と促してるけど、あれ、「連行」で間違いないわ。有無を言わさぬ強引さ。叔父は口をパクパクさせながら、歩くしかない状況。

　「助けて」とでも言いたいのだろうか。己の権力を奪われることに文句を言いたいのだろうか。

　だけど、皇帝の権力の前で、叔父に忠義を尽くせる者などいない。叔父の命が脅かされたのなら、一人ぐらい忠義者が現れるかもしれないけど、叔父はあくまで別室に案内されただけ。危害の一つも加えられていないから、「助ける」もできない。

　「――さて」

　軽く息を吐き出し、陛下がわたしの両手を解放する。

　同時に、隣に立っていた弟に跪く。

　「ベルティナ辺境伯。アナタの姉君を妻にいただきたいと思うが、どうかな？」

　「姉上を？」

　「ええ。私はずっと、彼女に恋していたのです。妻にするなら彼女しかいないと、そう思っておりました」

　キョトンとしたままのセラン。跪いたことで同じ目線の高さになった陛下は、優しく声をかけるけど、セランは、わたしのスカートを掴んだまま――ううん。怯えて、スカートの影に隠れたそうにしてるふうに見える。

　「姉上、遠くに行っちゃうの？」

　セランの声が揺れた。セランにしてみれば、ラルバンド公爵も皇帝も、どっちも同じ、大事な姉を奪っていく存在。

　「いいえ。もちろん、姉君には妻になっていただきますし、皇都にいらしていただきますが、それはセラン殿もいっしょですよ」

　「ぼくも？」

　「ええ。『お世話させていただく』、そう申したでしょう？　あれは、皇都でお二人のお世話をさせていただく、そういう意味なのですよ」

　ニッコリと、セランに笑いかける陛下。声色も、さっきと違ってものすごく優しい。

　「アナタの姉君には、皇妃となっていただくが、アナタの姉であることに変わりはない。皇宮でも今までと同じで、いっしょに暮らしてもらって構わない」

　「そう……なの？」

　「ええ。そして、姉君だけじゃなく、俺のことも義兄(あに)として頼ってくれるとうれしい」

　その言葉に、少しずつセランの手から力が抜けていく。スカートを引っ張られる力が消えていき、代わりに、セランが少し前に身を乗り出し始める。

　わたしにベッタリで、怖がってたセランが、陛下に気を許し始めたのは良いことなのかもしれないけど。

　「ちょっと待ってください！　わたしの結婚って、決定事項なんですかっ!?」

　叔父には言えなかった質問が飛び出した。