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第４話「水を汲むのって大変」

井戸の前には、朝から長い列ができていた。

ティルア村の一日は、だいたい水汲みから始まる。

私もクオンと並んで、自分の番を待っていた。

「今日はまだマシですね。一番前の子、寒さで震えて泣いてましたから」

隣でクオンがつぶやく。口調はいつも通り淡々としてるけど、言ってることは案外やさしい。

クオンはアンドロイドだけど、この村の空気に少しずつ馴染んできている……気がする。

「……先頭って大変だよね。水も冷たいし、寒いし」

私はそう返して、クオンが持ってる木桶を片手で支える。

中身は空っぽだけど、朝の冷え込みがじわじわと手にしみてくる。

並んでる人の顔ぶれはいつもとあんまり変わらない。

けど、そのとき――

前の方で、「あっ」という声がして、バシャッと水の音が響いた。

小さな子が、バランスを崩して木桶を倒してしまったらしい。

あたりが少しざわついて、すぐにその子がしくしくと泣き始めた。

「お水……こぼれた……」

「あ……」

私は動こうとして、でも止まった。自分の順番が来るまではまだ時間がかかる。

そう思っていたら、クオンが無言ですっと前へ出た。

「私が汲んできます。少々お待ちください」

そう言うと、倒れた木桶を拾い上げ、何事もなかったかのように井戸へ向かっていった。

クオンかっこよすぎ。咄嗟に動けなかった私は自分を少し恥じる。

しばらくして、木桶にいっぱいの水を入れて戻ってきたクオンを見て、周りの村人たちは小さくざわめいた。

「……早っ」

「え、あの子、力あるなあ」

クオンはアンドロイドだから、もちろん力もあるし、疲れもしない。

でも、それを堂々とやって見せると、やっぱり注目される。

クオンは無表情のまま、水を受け取った子どもにひとこと。

「こぼしても、また汲めばいいのです。泣かなくて大丈夫」

「……ありがとう、おねえちゃん……」

クオンがほんのちょっとだけ笑ったようにも見えたけど、それはたぶん私の気のせいだ。

私は少しだけため息をついた。

――クオンは、ほんと頼りになる。でも、根本的な問題はそこじゃないんだよね。

この列ができてること自体が、おかしいんだ。

水を確保するのに、朝からこれだけの人が並ばなきゃいけないなんて。

しかも、並んでる間は家のこともできないし、誰かがこぼせば、またやり直し。

どうにかしなきゃ。

この村の生活の中で、まず一番最初に。

……なんてことを、その日の夕方、まさか領都カストールから来たアレクシスさんの目の前で言うことになるとは、思ってもみなかったんだけど。

＊　＊　＊

「――ということがあったんですよ。クオンが水を汲んだら、みんな目を丸くしてて」

夕方、村長の家の奥にある会議用の部屋。

今日は、領都カストールから領主の息子、アレクシスさんが来ていて、定期の打ち合わせが行われていた。

アレクシスさんは、私やヴィー、レオより６つか７つくらい年上で、金髪碧眼のイケメンが眩しいお貴族様だった。

領主エドモンドの息子で、若くから徴税と領地経営を担っている。

ティルア村は、領地の中では一番大きい村で、村々のまとめ役をしていることから、

アレクシスさんは、定期的にきて視察や困っていることなどを聞きに来ていた。

といっても、打ち合わせの顔ぶれは村の代表である私の家族、それから私とヴィーと、クオン。

わりとカジュアルな雰囲気だ。

アレクシスさんは相変わらずにこやかで、焼き菓子をひとくち食べては、目をきらきらさせていた。

「このサクッとした食感……小麦粉の質もいいけど、焼き加減が絶妙ですね。甘さもちょうどいい」

「そ、そうですか？　ふふ、うちで焼いたやつなんですけど……」

イケメンにほめられると、なんだか照れくさい。

でも、褒められるのはやっぱり嬉しい。

ヴィーとレオがこっちを見て何か言いたそうだったけど、なんだろう？

まあ、それはともかく、私は本題に入りたかった。

水の話だ。

「その、実はですね、今日みたいに井戸に並ぶのが毎日で……しかも、村人だけじゃなくて、行商人さんや旅人さんも水を使うじゃないですか。正直、井戸だけじゃもう回らなくて」

話しながら、私は机の上に持ち込んでいた紙束を開く。そこには、ポンプの簡単な仕組み図を描いてあった。

「それで、こういう“ガチャポンプ”っていうのを設置できればと思ってて――」

そこまで言いかけたところで、クオンが口を開いた。

「それなら、川から水を引いたほうが効率的です」

「……えっ？」

私は思わず、口を開けたまま固まってしまう。

「川の水をそのままか？」

「それは……まずいな。腹を壊した人間、昔ずいぶん出たからな」

父である村長――トリスがしかめっ面になり、アレクシスさんも、焼き菓子を置いて真顔になる。

「過去の衛生状態から見て、川の水をそのまま引くのは避けるべきです。とはいえ、浄化の工程を踏めば話は別です」

クオンは落ち着いた声で言う。

「沈殿槽を用いて泥や砂を除去し、さらに濾過装置を通すことで――」

「ちょ、ちょっと待って！」

私は慌てて、手を上げた。

「クオンの言ってること、私が代わりに説明します。

川の水を引いて、まず深めの大きな水たまりにいったん貯めます。

しばらく置いておくと、ゴミとか泥が下に沈んでいくので、

その上の、きれいな部分だけの水を使います。

それを、砂利とか砂が詰まった筒に通して、さらにきれいにするんです……！」

ぽかんとした空気が部屋を包む。

「なるほど……わかりやすいですね」

アレクシスさんがうなずいた。焼き菓子をもうひとつ取る手は止まらない。

「でも煮沸も必要になりますね」

とクオン。

「だったら、いいアイディアがあるぜ」

椅子にもたれていたヴィーが口を開いた。

「ちょっと実演してみよう。ナノマシンでな」