今さら帰ってこいと言われましても推し活が楽しすぎるのでご遠慮します
推しは推せる時に推せと誰かが言っておりました……
「これより、リリアナ・フォン・ロッツェン侯爵令嬢を、ロッツェン家および我がノクトレス国から追放する！」
壮麗な大広間で高らかに響いた声の主は、リリアナの婚約者であり、この国の王太子、ルディ・ヨアヒム・ヴェイヒトだった。
さきほどまで奏でられていた華やかな音楽が止み、大広間はしんと静まり返る。
真紅のドレスをまとったリリアナは、優雅に背筋を伸ばしたまま、ルディを見上げた。
「追放ですって？ 一体なぜでしょうか？」
小首をかしげれば、艶やかなストロベリーブロンドが肩を滑る。
「お前のような冷たく感情のない女とは結婚できない。それに、私はすでに新しい愛を見つけたのだ！」
ルディの隣には、可憐で楚々とした美貌を持つ令嬢クロエが立っていた。彼女は怯えるようにルディの腕にしがみつきながらも、どこか勝ち誇った目線をリリアナに向ける。
「これまでクロエに数々の嫌がらせをしてきたそうだな。その挙句、家の財産まで持ち出させ、金品を奪ったそうではないか！」
ルディの言葉に、クロエはわっと泣き出し、彼の胸に顔を埋めた。
周囲が疑いの眼差しと非難めいた囁きで満たされていき、徐々にリリアナのそばから離れていく。
（お付き合いを握り潰すこともできたのに、それをしなかったのはあなたが殿下に心酔していらしたからよ。わざわざ嘘をでっちあげるまでもなく、このまま待っていれば婚約解消するつもりでしたのに――）
リリアナは眉一つ動かさず、壇上の若い恋人同士を見つめていた。かつてルディとリリアナは家格が釣り合っていたからという理由で婚約が決まった。だがルディは高慢で自己中心的な男で、まったく価値観が合わなかった。苦痛でしかない未来をどうにか変えられないかと思っていたところ、ルディがクロエに靡き始めたので、それを放置することにしたのだ。
思っていたよりも早い破局劇を不思議に思ったリリアナの視線が、クロエの頭からつま先まで移動する。
（あのドレス……なんだかシルエットがおかしくないかしら？）
そこで合点がいった。
（……そういうことね）
クロエが身に着けているのは、妊婦用の締めつけの少ないドレスだ。まだお腹が目立っているようには感じないが、二人には結婚を急ぐ理由ができた、ということだろう。
リリアナはふっと笑いを漏らした。
「な、何がおかしい！」
「国外追放など……大げさだと思っただけです。わたくしを遠くへやらなければ殿下を取り返されるとでもお考えになったの？」
「そっ、そんなわけないでしょう！ あなたの顔を見ただけで私は食欲もなくなり、夜も不安で眠れなくなるのですっ」
リリアナの言葉に、クロエはムキになったように声を上げた。その途端に、うっと口元を掌で押さえる。その様子に、周囲からは痛々しいほどの同情がクロエに向けられた。
（それ、いわゆる悪阻というものではなくて？ 女性の体の構造を学ぶ教本にも書かれておりますのに）
ひょっとしたらそれを知ったうえで懐妊も演技なのかと思ったが、それはもうリリアナには関係のない話だ。
「わかりましたわ。それでは、ありがたく追放の処遇をお受けいたします」
リリアナは胸を張り、嫣然と口角を上げた。
「え？」
ルディを含む大勢の拍子抜けた視線が一斉にリリアナに集中する中、彼女の父親であるロッツェン侯爵が出てくる。
「殿下！ これは何かの間違いでございます！ リリアナはそんなことをするような娘では――」
「庇い立てするなら、爵位も領地も永久に取り上げるぞ！」
ルディの厳しい声色に、侯爵は何か言いたげに口を開いたが、やがて諦めたように項垂れる。
「お父様、申し訳ありません。今夜限りでお別れでございます」
父の肩にそっと手を置くと、微かに震えていた。
「リリアナ……お前がいなくなってしまったら……我が家は……」
侯爵はこちらを向き、不安そうに見つめてきた。
「ヘンドリットお兄様がいらっしゃるではありませんか。この親不孝者の娘のことなど、どうぞお忘れになって」
リリアナは琥珀色の瞳を柔らかく細めた。
「な、何を言っているのだ、リリアナ。だめだ、お前に出ていかれたら――」
「国外追放の命は覆さぬぞ！」
ルディの再びの鋭い声に、侯爵は軽く舌打ちした。向こうに背を向けていたので幸い耳に入ることはなかったが、このまま留まれば父が暴れ出しそうだ。
「本当に申し訳ありません。それではみなさん、さようなら」
リリアナはドレスを摘まみ上げ、完璧なカーテシーを披露すると、颯爽と大広間を後にした。
（お父様は困りますわよね。侯爵家の経済を長年支え、財務や貿易を回してきたのがわたくしだと、周囲には秘密にしてきたのですし……）
そうはいっても、今回ばかりは仕方がない。楽観主義の頼りない兄の性根が変わることを祈るしかない。
翌日、リリアナは一路、隣国ルヴェールへ向かう馬車に乗っていた。荷物は少ないが、幼い頃から秘かに集めてきた貴金属や、家計の整理で得た私財をしっかりと持ち込んでいた。
目指すのは、劇場都市アルカリスだ。そこには彼女が密かに推し続けている舞台女優アリックス・オルロープがいる。
アリックスは孤児院育ちで、貴族の援助もないままにトップ女優の地位を掴んだ女性だ。その存在を知ったのは、彼女が所属する劇団がノクトレス国へ公演に来た時だ。圧倒的な演技力と、歌声、その裏にある人間味のある信念に、リリアナは胸を打たれた。
しかしながら国外への移動、舞台の準備には多額の資金が要るらしく、彼女がアリックスの舞台を目にしたことはほんの数回のみ。
ルディは演劇にはまったく興味がなく、いくらリリアナが推しの魅力について語っても時間の無駄だと言われるだけだった。そんな男は見限るしかないだろう。
「……これで、推しに会いに行けますわ！」
リリアナは流れる景色に向かって叫んだ。
旅路の途中、彼女の膝の上では白猫のレオが気持ちよさそうに丸まっている。彼は一年前に王都で拾った野良猫だ。その恩義を感じているのか、リリアナが家にいる時は片時もそばを離れることはなかった。
「レオ。家にいた方が一日中寝て暮らせたのに、ついてくるなんて、よっぽどわたくしのことが心配なのね。ありがとう」
リリアナはふわふわの毛並みをそっと撫でる。
レオはアイスブルーの瞳で彼女を見上げると、一声鳴いて同意するように尾を揺らした。
隣国へ向かったリリアナは私財を売り払い、それを元手に持ち前の才覚を活かして貿易事業を立ち上げ、たった数ヶ月で大成功を収める。
『追放令嬢』ではなく、今や『商業の才女』として名を馳せ始めた彼女のもとには、多くの商人や貴族が訪れるようになった。
そして、アリックスが主演を務める舞台公演の千秋楽――念願のプレミア席のチケットを手に入れることができた。
「夢みたいですわ……！」
リリアナは劇場の最前列で推しの姿を見つめ、その圧倒的な演技に涙を流した。そして終演後、偶然のきっかけでアリックスと話す機会を得る。
「アリックス様の演技、本当に素晴らしかったです！」
リリアナは舞台のクライマックスに天井から降ってきたキラキラの銀色のテープを手に目を潤ませた。
「ありがとう。あなたのような熱心に応援してくださる方がいるから、私は舞台に立てるの」
アリックスは凛々しい眼差しを緩め、微笑んだ。
その一言で、リリアナの胸は熱くなった。
（推しがこんなに優しいなんて……これはもう一生ついていくしかないですわ！）
リリアナがルヴェール国で新生活を楽しむ中、アリックスが所属する劇団に危機が訪れた。
最近はやや公演がマンネリ化していたこともあり、貴族たちからの資金援助が打ち切られ、次回作の上演が危ぶまれているというのだ。
「それなら、わたくしにお任せください」
リリアナはアリックスと劇団に自分の知識と資金を提供することを申し出る。
かつて家計を支えていた経験と、今まで蓄えてきた資産の一部を切り崩し、スポンサーとして名乗りを上げたのだ。
アリックスと劇団のメンバーは感謝しつつも、リリアナの行動力に驚きを隠せない。けれど彼女はさらに次々と実務的な問題を解決し、舞台制作を成功へ導いていく。
劇団は再び黒字に転向し、チケットは飛ぶように売れ、かつての栄光を取り戻した。
そんな中、アリックスはふとリリアナに尋ねる。
「リリアナさんは、どうしここまで私たちを助けてくれるの？」
「それは……わたくしがあなたのファンだからですわ。推しは推せるときに推せと申しますでしょう？」
リリアナの率直な言葉に、アリックスは目を瞠った後、思わず微笑む。
「あなたのようなファンに恵まれて、私たちは本当に幸せよ。これからも素晴らしい公演を作り上げていくから、応援していてね」
ああ、今日も推しが尊い。
「ええ。もちろんですわ！」
そんな才女には縁談も絶えなかったが、すべて断っていた。
「わたくし、推し活で忙しいから、恋愛なんてしている暇はないのよね」
夜、ベッドに入ってきたレオの喉を優しく撫でながら、リリアナは呟く。
「だって癒しはあなたで充分だもの」
リリアナはレオの柔らかなお腹の毛に顔を埋めて、スーハーと深呼吸を繰り返した。猫飼いにとって至福のひと時である。
「猫吸いはたまらないわ。ふふ、ミルクの匂いがする。また一緒にお風呂で洗ってあげるわね」
「ミ゛ャー……」
しかし、レオは何か言いたげに歯切れの悪い返答をするだけだった。
＊＊＊
リリアナが事業を拡大していく中、ノクトレス国ではルディが頭を抱えていた。
「なぜだ！ なぜ、税収がこんなにも落ち込んでいる！」
「ロッツェン侯爵家の今年の財政が大幅に減っているようです」
ルディの側近が淡々と答える。
「財産までは没収しなかったはずだ。もしや密かにリリアナに多額の援助を行っているのでは？」
ルディが疑いの眼差しを書面に落とす。
「いえ、それはないかと。むしろ侯爵家がリリアナ嬢から資金を借りているとか、ヘンドリット卿がのほほんと話しているのを耳にしました」
側近は感情の乗らない声で答えた。
「な……んだと？」
ルディが絶望色に染まった顔を上げた。
リリアナを失ったロッツェン侯爵家の財政は、残念ながらというか予想通りというか崩壊寸前だった。
「……リリアナを呼び戻せ！」
噛みつくように命じたルディだったが、その返事はすぐにやってきた。
「殿下御自ら頭を下げにいらっしゃるなら、検討してもいいとのことでした……」
返事の書簡を持った使者は、青ざめたまま報告した。
ルディのこめかみにピキピキと青筋が浮かぶのが想像できていたからだ。
「くそっ、あの女……どこまで俺に迷惑をかければ気が済むんだ！」
「しかしながら……背に腹は代えられません。陛下も婚約破棄騒動にはあまりいいお顔をされませんでしたしね」
新たな婚約者、そして現在は早々に妻の座に収まっているクロエは、出産を間近に控え、神経質になり、周囲に当たり散らしている。これ以上、他のことで悩んでいる暇はない。
側近の進言に、ルディは渋々リリアナの元を訪れた。
遠路はるばるリヴェール国を訪問した彼は、言葉を失う。
「どうぞ、おかけになって、ルディ殿下。どうなさいました？」
リリアナは商会の事務所で紅茶を楽しんでいた様子だ。豪華な家具に囲まれ、明らかに以前よりも豊かで気高い姿を見たルディは、あんぐりと口を開けて入り口に突っ立ったまま動けなかった。
「お前が来いと言ったのだろう！」
気を取り直し、眉を吊り上げると彼はリリアナの所へずんずんと近づいていく。後ろには大勢の部下を従えて。
彼女の膝の上には真っ白な毛並みの猫が丸くなっていたが、ルディが近づくと、「シャー」と牙を剥いてきた。
「レオ。お客様がこわがるからだめよ」
彼女が人差し指で鼻の頭をちょんと押すと、白猫は黙り込み、膝の上から飛び降りた。
しかし、じっと人間たちの言動を見守っている。なんだか監視されているようで落ち着かない。
「リリアナ……帰ってこい。お前が必要だと……ロッツェン侯爵が言っている」
「お父様は、事業が軌道に乗るまでの援助でいいとおっしゃっておりましたわ」
リリアナはアールグレイの香りを楽しみながら、元婚約者の嘘をあっさりと見抜いた。
「う、ぐ……本当は……我が国の財政が、ひどく落ち込んでいる。それは、お前がいなくなったから……ということに気づいた。だから……」
ルディは両手の拳をきつく握る。
「帰る？ ご冗談を。あなたが追放した女に、今さら何を求めるのですか？」
リリアナは冷ややかな笑みを浮かべた。
「わたくしの推し活を邪魔するなんて、許されると思いまして？」
「だ、だが……予算を組めねば民が苦しむことになるのだぞ！」
彼は苦し紛れに言葉を絞り出す。
「それをなんとかするのが王族の務めではございませんの？」
「だから……こうして頭を下げに来てやっているではないか！」
ルディは声を荒げ、ダンと床を踏み鳴らした。
「頭を……下げに……来て、やっている……」
リリアナは紅茶のカップをソーサーに戻し、気だるげな視線を彼の方に向けてきた。
彼女を見下ろす形でそばに立っていた彼は、そこでハッと彼女の言いたいことに気づき、ぎりぎりと歯噛みする。
「……頼む、戻ってきてくれ。そうでないと、俺の子につらい未来を背負わせることになる」
ルディはそう言ってその場に膝をつくと、深く首を垂れた。
しばらくリリアナの返答はなかった。
やがて、長いため息が聞こえた。
「わかりました。リヴェール国を通じてなんとかできないか、確認してみます。ですが、わたくしは祖国には帰りません」
それは、はっきりとした決別の言葉だった。
「財政を支えてくれるのなら、お前は帰ってこなくてもいい。好きに生きろ」
ルディはホッとして顔を上げたが、彼女の表情を目の当たりにして心臓が止まるかと思った。
リリアナは微笑みを浮かべていた。だが、瞳は凍てつくような無感情。まるで「それが本心ですか」と見透かされているような不気味な威厳が漂っていた。
「げ、言質は取ったぞ！」
そう言ってルディは脱兎のごとく商会を後にしたのだった。
「嫌なことは推しの顔を見て発散するに限りますわ」
その夜、リリアナはアリックスの公演を観にいった。チケットがなくても関係者席がいつでも利用できるので、今回は初めてそこを利用させてもらった。
「わたくしの帰るべき場所はどこなのかしら……」
自由だし、推し活は楽しいし、今の生活になんの不満もない。だが、あの矜持の高い王太子に頭を下げさせるほど、血を分けた家族の存在は大きいというのが驚きだった。
追い払うのは簡単だったが、これから生まれてくる子どもには何の罪もないので、思わず財政援助を約束してしまった。
ただし私財を投入するわけにはいかないから、商会を通じてまずリヴェール国に進言しなければならない。もっともこの国もとても豊かとはいえない。なにやら後継問題で王宮内がごたついているとかなんとか。
「まあ、なんとかなりますでしょう。今夜は少しだけ寒いわね……おいで、レオ」
リリアナがベッドに入れば、白猫もついてくる。この従順なかわいい家族が彼女のすべてだ。整った鼻筋を撫でながらリリアナは微笑んだ。
「そういえばね、今夜の公演は新しいお話だったのよ。呪いで猫にされてしまった王子が愛する姫のキスで人間に戻って、幸せに暮らす話なの。アリックス様が王子役で、姫役を男性の方が演じていらしてね、それがまた素敵だったのよ」
公演内容を思い出してリリアナはうっとりする。
「ふふ、もしレオが人間だったら、どんな人なのかしら」
冗談半分で、レオの口元に軽くキスをした瞬間、彼の体が突然光り出した。
「えっ!? な、なに――！」
眩しい光を見つめていられなくて思わず目を閉じる。それが収まってから彼女はおそるおそる瞼を開いた。
乙女の眼前に飛び込んできたのはプラチナブロンドの髪にアイスブルーの瞳を持つ美しい青年――の引き締まった裸体。
「きゃあああー！ 痴漢！ 変態！ 犯罪者！」
枕を投げつけた後、慌てて後ろに飛び退いたらベッドから上半身が落ちそうになった。頭を打ちそうになったのを寸前で助けてくれたのは、背中を支えてくれる青年の逞しい腕。
だが、やっぱり裸は裸だ。
「いやぁっ！」
その腕から逃れるように、ころんとベッドから無事に下りられたリリアナだが、腰が抜けてしまって立ち上がれない。
「私だよ、レオ。わかるかい？」
青年の唇の間から甘いテノールが漏れた。
「は、はい？ レオ？」
涙目で寝室を見回せば、いつの間にか白猫の姿がない。そういえば先ほど変な光に包まれていた気がする。
「ほ、本当にレオなの？」
目のやり場に困っていると、彼はシーツで自分の体を覆った。それで少しは話がしやすくなる。
「やっと元の姿に戻れた。君のおかげだ、リリアナ」
青年はふわりと陽だまりの猫のように微笑する。
「まさか、本当に……？」
「私はレアンドル・デ・クリューガー。この国の王子」
青年――いや、元白猫は頷いた。
「な、な……」
「なぜ猫の姿になっていたかって？ 西の森の住む魔女に気に入られてしまってね。結婚してくれないなら呪ってやると言われて、猫の姿にされてしまった。逃げ回っているうちに、いつの間にかノクトレス国へ向かう劇団の荷馬車に乗っていて……」
それで王都を彷徨っていたところを、リリアナが見つけ、連れて帰って「レオ」と名付けたのだという。
「その呪いを解くには、私が真に愛されたい相手からのキスが必要だったんだ。けれど、それは自分からは話せないような呪いもかけられていて、相手がしてくれるのを待つしかなかった。君のおかげで、やっと人間に戻れた」
レアンドルは爽やかにはにかんだ。
「そんな……じゃあ今夜の公演は……」
「私が元ネタなのかもしれないね」
くしゃりと笑うと、なんとなく猫の面影があるような気がしなくもない。
「待って……待って……それじゃあ、わたくしが今までしてきたことは――」
レオのふかふかのお腹に顔を埋めてその匂いに癒されたこともあった。一緒にお風呂に入って体を洗ってあげたこともあった。夜は必ずそばにやってきて、朝まで抱いて寝ていた。
とにかく何をするにも一緒で――。
リリアナは言葉を失い、頭の先からつま先まで真っ赤になる。
「君がどれだけ特別な存在か、ずっと猫の姿で君を見ていて気づいたんだ」
「いやっ、恥ずかしいからもう何も言わないで！」
リリアナは両手で左右の耳を押さえ、座り込んだまま首を横に振る。
「君は私を助けてくれただけじゃない。君の強さや優しさに惹かれていった。リリアナ、どうか私と結婚してくれないか？」
レアンドルはお構いなしに声をかけてくる。だが、裸である。シーツを纏っていても、神殿に鎮座する神の彫刻のように完璧な肉体美だから余計に困る。
「いきなりそんなことを言われても困るわ！ それに私は推し活で忙しいの！」
リリアナはふいっと顔を逸らした。
「うん、知っているよ。それなら、君の一番の推しになれるよう努力する。それでどう？」
レアンドルは微笑みながら、まっすぐに彼女を見つめてきた。
その甘い囁きに、リリアナはまた顔が茹ってしまう。
「そ、そんなこと、そんな恰好で言われても説得力がないわ！」
リリアナは赤くなった顔を隠すようにそっぽを向いていたが、ちらりと彼の顔が見えた。その端整な顔立ちは、舞台俳優すら霞んでしまうほど綺羅綺羅しい。
「はは、たしかに。それじゃあ明日王宮に戻って、無事を報告したら改めて君の下へ帰ってくるよ」
「帰ってくるって……あなたの住まいは王宮でしょう？ 今すぐにでも戻った方がいいし、こちらへ出入りするたび護衛をたくさん連れて歩くのは大変よ」
肩をすくめながら困った表情で答えるが、少しだけ寂しさが滲む。
「あの腰抜け……じゃなかった、ルディ王子と一緒にしないでもらいたいな。猫の姿では君を守ることはできなかったけど、これからは存分に私を頼ってほしいし、推してほしい」
彼は、いたずらっぽく口元に弧を描いた。
「レアンドル殿下……」
リリアナは戸惑いながらも、彼の真摯な眼差しから目を逸らすことができない。
「とりあえず、今夜はもう遅いし、休んだ方がいいよ」
レアンドルはぽんぽんと敷布を軽くたたいた。その仕草がどこか猫の名残を感じさせる。
「わたくし、隣の部屋のソファで眠るわ」
ようやく足腰に力が入るようになったので、ゆっくりと立ちあがった。
「今までもずっと一緒だったのに、つれないな」
レアンドルはにやりと笑い、わざとらしく肩をすくめてみせる。
「もう……っ、それが無理なんです～！」
リリアナは恥ずかしそうに叫んだ。
けれど、そう――遠くない未来に、リリアナの帰る場所はレアンドルの腕の中になるのだった。
―了―
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