デミゴッドの導き ～少年は神学校で成り上がる～

1章 不思議な少年

12

　一夜明けた後、アイルたちは空腹に耐えながら山頂へ向かった。

「なんだよ、この魔物の数……っ！？」

　山頂に近づくにつれて、魔物の数は増えていった。

　地上からは狼のような魔物が、上空からは鳥のような魔物が襲いかかる。空腹のまま険しい山道を上り続けるアイルたちは、疲労困憊の状態で魔物たちと戦わねばならなかった。

「クララ！」

「ええ！　――全部ぶっ飛ばしてやるわッ！！」

　クララは立ち直っているように見える。だが昨日のように獰猛な表情を浮かべることはない。本当の意味で立ち直ったかどうかは不明だ。

　クララが冷静になったことで、ようやくアイルたちの班はまとまり始めた。ルウが戦略を伝え、クララが魔物を殲滅する。この基本的な方針で魔物の群れをやり過ごす。欲を言えば、これを初日からやっていれば――三人ともそう思ったが、後悔先に立たず。口にしたところで意味はない。

「よく来たな。印をやろう」

　山頂にいる最後の試験官から、印を貰った。

　三つ目の印は軍帽の絵だった。だが印を観察する余裕はない。印を全て集めたら、日没までに下山しなければならない。

「これは、流石にやべぇな……」

　下山しようとするアイルたちの前に、再び魔物の群れが現れた。

　山頂付近の魔物が多すぎる。周りを見ればここでリタイアしている者も多く、山頂にいる試験官の案内に従って保護されている姿が見えた。

　日没までもう時間もない。

　戦うか、迂回するか、すぐに選ぶ必要がある。

「もう時間がないし、できれば迂回したくねぇ。――アイル！！　魔法、使えるんだろ！？　何とかならないか！？」

　ルウがアイルの方を見て叫んだ。

　だが、アイルが答えるよりも早く、クララが口を開く。

「使えないわよ！」

「はぁ！？」

「使えないって言ってんの！　ないものねだりしてる場合じゃない！」

　ルウは困惑したが、クララの真剣な面持ちと、アイルの申し訳なさそうな顔を見て疑問を飲み込んだ。もはや議論の時間すら惜しい。己の納得は後回しにする。

「くそ……っ！！　これ以上の戦いは無理だ、逃げるぞ！！」

　重傷を負えば、下山どころではない。

　迂回する作戦を選んだルウに、アイルたちは瞬時に従った。正しい判断なんて誰も分からない。ルウの判断を信じるしかない。

「日没まであとどのくらいなの！？」

「一時間を切ってる！　このまま真っ直ぐ下山すれば、ギリギリ間に合うかもしれねぇ！！」

　ルウは確実に間に合うとは言わなかった。それほど余裕がないのだ。

　このまま、脇目も振らずに真っ直ぐ下山すれば――。

　三人の心が一つになった、その時、

「誰か助けてくれぇ――ッ！！」

　遠くから男の悲鳴が聞こえた。

　その瞬間、アイルたちは反射的に立ち止まる。

　ルウが、歯を食いしばりながら考えていた。クララも、拳を握り締めながら悲鳴が聞こえた方を睨んでいる。真っ直ぐ下山するべきだ。そうしなければ間に合わない。軍に入れない。でも、今の悲鳴は切羽詰まっていた。今この瞬間にも誰かが命を散らそうとしている。　

「～～～～ッ！！　クララァ――ッ！！」

「分かってるわよォ――ッ！！」

　ルウの自棄になったような叫びに、クララも呼応した。

　悲鳴が聞こえた方へ駆け寄る二人に、アイルも必死について行く。

　茂みを掻き分けた先で、二十代と思しき男が複数の魔物に囲まれていた。男は腕から出血しており、更に背後は崖で逃げることができないようだ。藁にも縋るような気持ちで助けを呼んだのだろう。

　クララが炎の弾丸を放ち、手前の魔物たちを吹き飛ばす。

　直後、ルウが男に襲いかかろうとしていた魔物を豪快に斬った。

　噴き出る血飛沫の中で、クララは上空から飛来する鳥の魔物を撃ち落とす。ルウは剣を鋭く切り返し、次々と接近してくる魔物を切り伏せた。

　目に入る全ての魔物が活動を停止した後、ルウとクララがそれぞれ武器を仕舞う。

　ルウは頬についた魔物の血を拭い、怯える男に近づいた。

「この道を真っ直ぐ進めば、魔物と遭遇せずに山頂まで行ける。そこで試験官に保護してもらえ」

「ありがとう……本当に、ありがとう……っ」

　男は泣いて感謝し、ルウに指示された通りの道で山頂に向かった。

　その背中を見届けた後、ルウは静かに嘆息してアイルたちの方を振り返る。

「……悪い、もう間に合わねぇ」

「アンタのせいじゃないでしょ。私も同じ判断をしたわ」

　体力は使い切った。時間も消費した。

　アイルは察する。日没までに下山するのは――不可能だ。

「ちくしょう……馬鹿なことしたかなぁ」

「なんでよ？」

「だって、軍人になったら、もっとたくさんの人を助けられたんだぜ？」

「目の前の一人も助けられないなら、軍人になったところで意味ないでしょ」

　ルウは「それもそうか」と言って溜息を零した。

　それから、アイルを見る。

「アイル、ごめんな。ここまで付き合ってもらったのに、台無しにしちまって」

　ルウが弱々しく笑いながら謝る。

　だがアイルは、そんなルウたちを見つめた。

　上手くいかなかったはずなのに、どこか清々しい様子の二人を……。

「どうして二人は、あの人を助けたの？」

　アイルの純粋な眼が、ルウとクララを映し出す。

　風が吹き抜けた。枝葉が一斉に揺れる様は、まるで山が呼吸したかのようだ。

「助けたら絶対に間に合わない。見捨てる選択肢もあったはずだ。……なのに二人は、どうして全てを投げ捨ててまで、あの人を助けたの？」

　真剣な様子のアイルに、ルウとクララは茶化すことができなかった。

　二人は悩みながら、訥々と答える。

「まあ、改めて言語化してみると難しいけど……なんつーか、助けないと駄目だと思ったからじゃねぇかな」

「そうね。……助けなきゃ、恥ずかしい人間になると思ったから」

　助けを呼ぶ声が聞こえた時、二人は明らかに葛藤していた。

　あの一瞬で辿り着いた結論は、二人とも似たようなものだったらしい。

　助けなきゃ、人として恥ずかしい。

「僕は恥ずかしいと思わないよ」

　アイルはクララの方を見て話す。

「ルウも同じだと思う。誰も君を恥ずかしい人だなんて思わない」

「……そうかもしれないわね」

　クララはアイルの言葉に頷いた。

「でもさ……私たちを見ている誰かは、そうじゃないかもしれないでしょ？」

　そう言ってクララは天を仰ぎ見た。

　夜が訪れる寸前の夕焼けを、クララは無言で見つめる。彼女の目は、雲の向こう、空の果て、星の彼方すら越えた遥か遠くを見ているような気がした。まるでその先に誰かがいるかのように。

「それって、誰のこと？」

「知らないわよ」

　クララは美しく微笑んだ。

「ただ……誰かに見られてるって思った方が、頑張れるじゃない」

　切なくて、揺るぎない。そんなクララの微笑みを見てアイルは思った。

　誰かに。

　それは――誰(・)だ(・)。

　その誰かは、空想の産物でなければならないのか？

　架空の存在でなければならないのか？

　人は困れば困るほど、曖昧なものを希望にする。はっきりとした助かる道が思い浮かばないから、漠然とした未来に縋ることしかできない。

　だが、そうでなければならないのだろうか？

　最後の希望は、いつだって曖昧でなくてはならないのだろうか？

　希望とは、心の中だけで完結するものでなければならないのだろうか？

　――――否。

　あったって、いいじゃないか。

　空想でなくても、架空でなくても……。

　そこに、確(・)か(・)な(・)希(・)望(・)があったっていいはずだ――――。

「え……？」

「は……？」

　クララとルウが目を見開いた。

　ぶわり、と翼が広がる。

　アイルの後ろに何かが現れようとしていた。いつの間にかキラキラとした光の粒子が辺りを漂っている。その粒子が一対の白い翼を象っていた。

「――見ているよ」

　そっと、アイルは告げた。

　ルウやクララが思い浮かべた誰(・)か(・)ではないかもしれない。

　だが、ここには一人、ルウとクララを確かに見ている者がいる。

「君たちは――――僕が見ている」

　アイルの背後に、大きな白い鳥が顕現した。

　光を集めて生み出したようなその鳥は、あまりにも神秘的で、いっそ芸術的で、ルウとクララは思わず感嘆の溜息を漏らす。

「乗って！」

　アイルが鳥に乗って、二人に言った。

　驚いていた二人はその瞬間に我に返り、訳も分からないまま白い鳥に乗る。

　三人を乗せた鳥は、すぐに空へ飛び立った。

　冷たい風が頬を撫でる。不思議と風は強くなくて、落ちる恐怖もなかった。何故、自分は安堵しているのか、ルウとクララは分からなかった。

　あっという間に山の麓へ着く。

　鳥が着地し、アイルから順に地面に降りた。

「ルウ、印を押してもらった台紙を」

「あ、ああ……」

　アイルに言われるまま、ルウは懐から台紙を取り出す。

　辺りを見回したアイルは、目当ての人物を見つけ、ルウたちを率いながら近づいた。

「カーリア少佐！」

　アイルは台紙を持つルウの背中を押し、赤髪の軍人カーリアの前に立たせて告げる。

「印を集めました！！」