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第９話：キレられ兄さん

　石畳の通路は、なぜか両側の壁に裸電球が等間隔で設置されていて、農園と同じく薄オレンジの光を放っていた。これも気になるけど、そ(・)う(・)い(・)う(・)も(・)の(・)なんだと思うことにする。

　モンスターには遭遇しないまま、ひたすら真っすぐに進むことが出来ていた。

　通路の先、大きな扉が見える。歩き始めた時から見えてたけど、近づくにつれ、その大きさに圧倒される。大聖堂の入り口かなってレベルだ。

「あれ、鍵が掛かってなかったとして、開けられるでしょうか？」

「いや、無理だと思うよ。大の男が数人がかりとかのレベルだと思う」

　うわ。自分で言ってて、だいぶヤバい事に気付いた。あの扉の向こうが出口だとしたら……

「と、とにかく行ってみましょう」

　菜那ちゃんも同じ事を考えてしまったらしく、不安げに急かした。

　更に２分くらい歩いたか。いよいよ門の前に到着した。そこで菜那ちゃんと顔を見合わせる。どうしようか、と。その時、

『汝ら、この先に行くことを望むか？』

　どこからともなく、低い声が聞こえた。遊園地のアトラクション内で響くナレーションを彷彿とさせる。

「あなたは？」

『汝ら、この先に行くことを望むか？』

　菜那ちゃんの質問には答えず、同じ言葉を繰り返した。或いはそれしか話せないのかも知れない。

「ポンコツなプログラムみたいだね」

　無視された菜那ちゃんを慰めるように声を掛けると、

『誰がポンコツだ！　殺すぞ、ガキが！！』

　バチギレられた。自由に喋れんのかよ。

「……」

『……』

　だいぶ気まずくなるよな、そりゃ。

『汝ら、この先に行くことを望むか？』

　何事もなかった体《てい》で押しきる気らしい。

「この先はダンジョンなんですか？」

『然り。ダンジョンが広がっている』

　ということは。まだダンジョンには入ってなかったって事か。道中、警戒しながら歩いて損した。

「出口はありますか？」

『……』

　やっぱポン

『ある！　そこをくぐれば汝らの望む場所へと戻れるだろう』

　ナビゲーター的な声が焦ったように教えてくれる。ポンコツは禁句みたいだな。今後また会うことがあったら注意しよう。

『して……汝ら、この先に行きたいか？』

　で、冒頭の質問に戻る。

「まあ行くしかないよね」

「はい」

『良かろう。では扉を開く。勇敢な冒険者たちよ、武運を祈る』

　おお、それっぽい。まあ俺たち、冒険者じゃないんだけどな。

「……」

『……』

　えっと。

　目の前のバカでかい扉はピクリともしない。よく見れば石造りのようで、ますます人力では開けようもないんだが。

「あのー？　扉を開けて下さるのでは？」

　菜那ちゃんが、おずおずと訊ねると、

『もう開いている』

　と返ってくる。なんだ、頓知か？　

『どこを見ている？　大扉の向かって左側だ』

　言われて首を動かす。大扉の数メートル左、小さな木の扉があった。

『あそこの鍵を開けた』

「勝手口じゃねえか」

　マジで？　あれがダンジョンの入り口なの？　雰囲気も威厳もあったモンじゃねえな。

「あ、えっと、ありがとうございます」

　菜那ちゃんはそれでも一応、礼を言っていた。

『よい。これが我の仕事。さあ、行くがよい。心優しき天使と、礼儀知らずのクソガキ』

　だいぶ心証に差がついたな……

　まあ言われずとも行く以外の選択肢はないけどさ。

「兄さん」

「ああ」

　勝手口に近づくと、壁に背をつけ、半身でノブに手を伸ばした。海外の特殊部隊の訓練なんかで見る動きを、まさか自分が見様見真似でやる日が来ようとは。

「お気を付けて」

　妹の緊迫した声に、かすかに頷き。

　せーの。

　ノブを回し、一息で勝手口を開けた。

　すぐに手を引っ込め、壁に張りつく。クラブのグリップを両手で握り込んだ。いきなりモンスターが飛び出してきたら、これで死角から叩くのだ。

「……」

　な、何も出てこなさそうだ。

　反対側の壁に張りついている妹に目配せし、俺はそっと扉の向こうを覗きこんだ。

　青々した若い葉の茂る草原。草の背は低く、芝のようにも見える。人工的に作られた平野みたいに、起伏に乏しい。

　そして……草原の中ほど。ゼリーか寒天の塊のような物体。定番モンスター、スライムくん。ホッと胸を撫で下ろす。

　ほとんどのダンジョンでは、１階層にはあのスライムが出現するという話は聞いたことがある。非常に戦闘力が低く、動きも鈍重だという。

「菜那ちゃん、スライムだ」

「え？　本当ですか？」

　彼女も首だけ伸ばして、扉の向こうを見た。そして「あ」と小さく声を上げ、少し嬉しそうに俺を見る。可愛らしい所作に和むけど、緊張を完全に解くのはＮＧだ。

　弱くてもモンスターはモンスター。それに生物を殺すというのは、それだけで大きなエネルギーを要する。平気そうにしてるけど、菜那ちゃん、突然の被災で精神的な疲労も溜まってるハズだ。これ以上の負荷はあまりかけたくない。

　……出来るだけ俺が殺ろう。

「じゃあ、入ってみようか。菜那ちゃんは後ろからついて来てくれたら良いから」

「はい」

「動きは遅いと聞いたことあるから、囲まれそうなら迷わず逃げて体勢を立て直そう」

「わかりました」

　そこまで取り決め、いよいよ壁から背を離す。そして深く深呼吸。ゴルフクラブのグリップをもう一度強く握りしめ。

「行くよ」

　大股で扉の向こうへと踏み込んだ。人生初のダンジョン、その１階層だ。