74/447

８１

　雨が降っている。

　二人は雨の中を、ゆっくりと歩いている。まるで学院からの（星と海の二人だけの）下校の時間のように。

「星、着いたよ」

　澄くんが星の耳元で囁くようにそう言った。

「着いたって、どこに？」

「僕の家だよ。ほら、あそこを見て」

　澄くんが夜の中で、どこか遠くを指差した。星の目がそれをゆっくりと追っていくと、すると、その先にはとても大きな木があった。（その木は暗い森の夜の雨の中でも、確かに認識することができた）

　その木はとても大きかった。（澄くんが青猫を追いかけていったとき、星が背中を預けた木も大きかったけど、その木よりも何倍も大きい）周囲の森から頭一つ分は、抜き出ている。

　確かにあの木なら目印になる。

「大きな木だね。もしかしてあの木が、この森の中で一番大きな木なんじゃないのかな？」と星は言った。

「そんなことないよ。森の奥にはもっともっと大きい木もあるんだよ」

　澄くんはどこか森の遠くを見ながら言う。

「あの木よりも大きいの？　それってどのくらい？」

　星は背の高い澄くんの顔を下から見上げる。澄くんは優しい表情で、そんな星の顔を見返した。

「すっごく高いよ。あとで一緒に見に行こうね」

「うん」

　星は元気よく返事を返す。

　そんな子供っぽい星の笑顔を見て、澄くんはにっこりと笑っている。

　そして魚は二人がそうして見つめ合っている間、（とても）不満そうな顔をしていた。

　……それから二人は、それほど時間をかけずに、澄くんの家に到着した。