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「おはよう。目、覚めたんだね」　

　澄くんの声。……なんだか久しぶりに聞いた気がする。

「おはよう」

　星は澄くんに返事を返す。

　澄くんは片手に小さな丸い金属製の桶を持っていた。そこにはどうやら氷水が入っているようで、澄くんが動くとからからと小さな音がなった。桶には白いタオルが一枚かけられている。

　澄くんは星の腰掛けているベットの横に移動して、その金属製の桶をサイドテーブルの上にそっと置いた。

　星はそんな澄くんの行動をずっと目で追っている。

　それから澄くんは木の椅子には座らずに、そっと腰をかがめるようにして、星と視線を合わせた。どうやらそこにある木の椅子は、本来の目的ではなく、今は星の山吹色のダッフルコートと真っ白なマフラーを置くための専用の場所になっているようだ。

「気分はどう？」

　澄くんが星に聞く。

「すごくいい」

　星は答える。それは嘘ではない。

「そっか。よかった。でも、まだ勝手に動いたり、それからまた、さっきみたいにいきなり走り出したりしちゃだめだよ」と優しく微笑んで澄くんは言った。

「……うん。わかった」と星は（珍しく素直に）答える。

　そう言ってから、星はにっこりと笑った。

　澄くんは同じように、にっこりと星に笑い返すと、それからゆっくりと自分の右手を動かして、星の額に自分の手のひらをぴたっと当てた。

　星はそれを黙って受け入れる。

　星はそっと目を閉じる。

　ぱちぱちと暖炉の火が弾ける音が聞こえる。

　その音を聞いて、優しい時間だ、と星は思った。