48/64

再会は、雨音と共に

　雨が降っている。

　月明かりすら差さない真っ暗な路地裏の中で、私はたった一人、薄汚れた壁に身を預け、座り込むことしかできなかった。

　もう何日、ご飯を食べていないのだろう。もう何日、屋根のないところで眠ったのだろう。

　もう何ヶ月、人と話していないのだろう。

　寒い。

　疲れた。

　私、このまま死んじゃうのかな。

　そんな思考が頭を支配する中、私の視界に一人分の足が映る。

「あら、大丈夫ですか？」

　声に反応して顔を上げると、そこには柔らかな笑みを浮かべる茶髪の女性が、こちらを覗き込んでいた。

「あなたは？」

　かすれた声で私が問うと、女性は水たまりのある地面に膝をつき、私の身体を守るように傘を差しかける。

「とある教会で修道女をしています。」

「よければ、うちに来ますか？」

　その言葉と共に、私は思い出す。

　そうだ。これは私の中にある、一番古い記憶だ。

　私の人生は、ここから動き始めたのだ。

　――世界が揺れ動く。

「う、んん。」

　周囲から聞こえてくる音に意識を引き戻され、重たく閉ざされていた瞼がゆっくりと持ち上がる。ぼんやりとした視界に映ったのは、古めかしくも、どこか丁寧に手入れされた天井だった。

　どうやら私は、随分と懐かしい夢を見ていたらしい。

「雨、まだ降ってるんだ。」

　先ほどまで見ていた夢のせいだろうか。それともこの部屋に漂う微かな既視感のせいだろうか。理由は定かではないが、私の心は妙にくすぐられるような懐かしさに苛まれる。

　しかし、そんな感情を破り捨てるように、喧しい声が耳に飛び込んできた。

「主君？　無事か！？」

「うるさい。大丈夫だから静かにして。」

　私の微睡みを乱暴に踏み潰すような足音と共に、扉の向こうから飛び込んできた赤髪の男に、私はため息を返す。

「……私、どのくらい寝てた？」

　問い掛けに、アレスは室内の時計に視線を向ける。

「ほぼ半日だ。ここに着いてからは、だいたい六時間程度だ。」

　ということは、記憶の最後にあったあの岩場から、さほど離れていないということか。脳内で周辺の地図を思い描くが、寝起きの頭は本来の能力通りには働いてくれない。

「ここはどこ？」

「教会だ。」

　アレスは短く、そして躊躇いなく答える。

　瞬間、寝起きの脳内に木槌を打ち込まれたような衝撃が響き渡った。

　思考が出遅れる。

「…………っ、教会！？」

　帝国を敵に回し、その庇護を受けるアルテン教とも当然、良い関係ではない。つまり今ここは、敵の本拠地と言っても過言ではないのだ。

「済まない。避けるべきだとは思ったのだが、貴方の体調を見るに、なりふり構っていられなかった。ここしか思いつかなかった。」

「莫迦っ、だからって、私の立場を忘れたの！？」

　上手く言葉が出ない。彼が私を想っての行動なのは分かるが、それでもこの行動はリスクでしかない。

「念のため街の新聞は調べたが、例の件は未だこの街には伝わっていない。一日二日滞在するくらいならまだ――」

「――だとしてもよ。どこなの、ここは。」

　リスク管理をしているつもりなのだろうが、その程度ではあまりにもお粗末だ。現在地次第では、今すぐにでも帝国の兵士たちが乗り込んできかねない。

「ダンデの街だ。スラム街の近くにある教会だ。最悪、近くのスラム街に逃げ込めると思ってな。」

「…………っ。」

　心臓が跳ね上がるような感覚が私を支配する。

　ダンデの街のアルテン教会。想像していた中で、いや、想像していたよりも遥かに最悪の回答だった。

「なんっ、なんで。」

　心臓の鼓動が速くなる。息も上がり、呼吸が苦しくなるのを感じる。上手く言葉が出せない。

　視界が歪み始めたあたりで、私は自身に強いストレスがかかっていることを理解する。

「なんで、よりによって。」

　なんで、よりにもよってここに来てしまったのか。

「あら、目覚めたようですね。」

　そんな私の思考を断ち切るように、跳ね上がった心拍を一瞬で止めるような声が響いた。

「…………あ。」

……………………。

　よく知っている顔だ。

「お久しぶりですね、シスタールシア。」

　何度も聞いた声だ。それこそ、夢に見るほどに頭に染み付いた声だ。

「…………お久しぶりです。シスターローザ。」

　私に向けられるこの穏やかな笑顔も、よく知っている。

「…………っ、知り合いか？」

「ええ、そりゃ知ってるわよ。」

　私は彼女をよく知っている。彼女も私をよく知っている。

　この世界の誰よりも。

　そして、その答えは彼女自身の言葉によって示される。

「――彼女を拾ったのは私ですからね。」

「なっ！？」

　たった一言、彼女の言葉によってアレスはこの状況を察し取る。

　彼女の名はローザ。両親から捨てられ、孤児であった私を拾い、聖女にまで育て上げた人。

　そして今、私が一番会いたくなかった人だ。

「済まない、無神経なことをしたかもしれない。」

　肝が冷えると同時に、妙な冷静さを取り戻した私はアレスの言葉を素直に受け取る。

「いいえ、私が同じ状況でもきっと同じ行動を取る。貴方に非はないわ。」

　むしろ、こうなったのは事前にこのことを伝えていなかった私に非がある。

　けど、それでもどうしても、この状況を作り出したこの男と、私自身に苛立ちが募る。

「…………。」

　彼女から目が離せず、静かな沈黙がその場を支配する。

「だからとりあえず、二人で、はな――」

　私はその沈黙、この気まずさから逃げ出すため、布団を避けて立ち上がろうとするが、再び強烈な脱力感に襲われ、崩れ落ちたところをアレスの腕に抱きとめられる。

「おっと、大丈夫か？」

「ごめん、まだ動くのは無理かも。」

　ああ、本当に情けない。

　恩師の前で、落ちぶれてボロボロになった姿を晒し、取り繕うことすらできない。

「そうですね。まだ回復しきったとは言い難いでしょう。」

　すると彼女は、小さくため息をついてこちらに歩み寄ってくる。

　口元が僅かに緩み、眉が少し下がったこの顔もよく知っている。これは、呆れながらも私の言葉を受け入れる時の表情だ。

「なので、もう少しお眠りなさい。」

　そう言うと、シスターローザは小さな小箱を取り出した。

　疑問を抱く間もなく、小箱の中からどこか懐かしい、花のような香りが広がる。

「…………っ。」

　直後、私の視界は再び小さく歪み、意識が暗い闇へと沈み込んでいく。

　私を支えるアレスの腕から、僅かな動揺が感じ取れる。

「それは？」

「お香、というよりは香水に近いですね。」

　朧げな耳にそんな会話が聞こえてくる。

「昔からこの子は勉強熱心でして、放っておくと夜通し勉強してしまうんです。だから、眠気を誘う効果のあるお香を焚いて眠らせていたんです。」

「そんなものが…………。」

　なるほど、通りで嗅ぎ覚えのある匂いなわけだ。

　言いたいことは山ほどあるが、口も開かないし、声も出せない。

「彼女自身、今はすごく動揺していると思います。どうですか？　別室でお話など。」

　ああ、また私の知らないところで話が進んでいく。

　そんな思考と共に、私の意識も完全に闇の中へと落ちていった。