被虐の魔王〜異世界で家族になる〜

南の大森林

Story.89【休戦】

　―――まったく……だから“止めろ”と言ったのに……お前はとことん甘い奴だ……

　漆黒の意識の中で、その“声”が反響する。

　聞いた事のある“声”だが、これほど明瞭に聞こえたのは始めてだった。

　―――さっさと目を覚ませ！　オレの体(・・・・)で不精するな！

　“声”はそれだけ言い残して闇の中へ消えて行った。

　同時に漆黒の先に一筋の光が差し始め、俺の意識は覚醒した。

・

・

・

「―――様！　ヨウ様！　お気を確かに…！」

「………」

　目が覚めた時、目の前には上から覗き込む桜色の髪の少女―――サクラの姿があった。

　紅玉色《ルビー》の瞳には涙を溜め、安心したように微笑んでいる。

「……どう…なった…？」

　周囲は嘘の様に静寂に満ちている。

　“死神ノ鎌(デス・サイズ)”も居なくなっている。

　どうやら俺の暴走は止まったようだ。

　―――間に合ったのか…？

「……！」

　身体を起こそうとするが、全身が鉛の様に重たい。

　指一本も真面に動かせない状態だった。　

「ッ……サクラ、アング、お前達も無事か…？」

「は、はいッ！　私もアングちゃんも、大丈夫です…！」

「そうか…」

　―――良かった……二人とも無事だった……

「マスター」

　俺に膝枕してくれているサクラの背後から顔を覗かせるアング。

　耳と尻尾は垂れ下がり、その口元には俺の血痕がべったりと付いていた。

「アング…」

　俺はアングに手を伸ばした。

　アングは耳と尻尾が垂れ下がったまま、俺の許に近づいて来た。

　その頭を優しく撫でる。

「ごめんな……嫌な役目を任せた……」

「いいえ。マスターが無事で良かったです」

　アングは気持ち良さそうに俺に撫でられ続けた。

　嫌な思いをさせてしまった……本当に申し訳ない……

「―――！　ビオニアは…？」

　俺は重たい身体を無理矢理起こした。

　サクラも支えてくれたお陰で上半身が起き上がり、少し離れた場所で膝を着いて静止している。

「ビオニア…」

「気が付いたようだな」

「悪い。助かったよ」

「……礼には及ばん。助かったのは此方も同じだ」

　身体の機能が戻りつつあるのか、ビオニアは四足を器用に使い分けて立ち上がった。

「どうやら、第三者(・・・)の横槍が入ったようだな」

「あぁ…」

　“堕耳長族《ダーク・エルフ》”のアジェッサ―――直前まで警戒していたのに、まんまとしてやられた。

「ヨウ様…」

「マスター…」

「………」

　俺の暴走は止まった。

　だが、今の状況が非常に不味い事は明白だ。

　失った左腕も復活しているが、“死神ノ鎌(デス・サイズ)”発動時にほぼ全ての魔力を使った所為で殆ど残っていない。

　加えて未だ鉛の様に重い身体。

―――今攻撃されても回避の術が……！

サクラももう限界だ。

　アングも強力な“防盾《シールド》”は作れない。

「同盟の盟主よ…」

　内心焦りに焦ってる俺に向かい、ビオニアは黄金色《ゴールド》の瞳で見つめる。

　向かい討つ手立ては無いが、俺は重い身体を起こしてサクラを背に庇った。

　いよいよ勝負に終止符を打つかと身構えたその時、ビオニアの口から発せられた言葉に俺は意表を突かれた。

「一時休戦とさせてもらう」

「―――は？」

　我ながら素っ頓狂な声が出た。

　意表を突かれたのは俺だけではなかったらしく、サクラやアングも唖然としていた。

「休戦って……いいのか？」

「あぁ。無礼な茶々入れもあった事だしな。此方の兵も大分疲弊してきている。お前の状態も考慮し、再戦には互いに体制を整える必要があると判断したが、お前がこのまま続行を望むならば……私も腹を括るが？」

「………」

　これは……願ってもない提案だ。

　罠である可能性も捨てきれないが、現状、ビオニアにはあの大技を放つだけの余力は無い。

　万が一だが、此方が三人がかりで勝てる可能性も無い訳じゃない。

　まぁその場合、絶対的に負傷者が出るのだが……

「どうする盟主殿？」

「………分かった。提案に乗る」

「決まりだ。我が兵達を引き揚げる」

　そう言うと、ビオニアは“遠隔会話《テレ・トーク》”を使用して自分の配下の兵士達に撤退の指示を出し始めた。

「サクラ、アング……俺達も退こう」

「はい」

「仰せのままに」

　サクラの肩を借りて立ち上がり、俺もデルフィノーム、グウェン、アグーラムに撤退の指示を出した。

「…………」

　ビオニアはその場から去る俺達の背を静かに見送った。

「―――……アレが“半人半魔《デミ・アンデッド》”の力《ちから》か……」

　そう言うビオニアの視線は、大森林の奥へ向けられる。

「末恐ろしい存在だな……」

　この時、俺は知りもしなかった。

　俺が意識を飛ばす直前に、霧散しながらも発動してしまった“死神ノ鎌(デス・サイズ)”の攻撃により、大森林の四分の一の生命体が消え失せた事を……

　その攻撃がビオニアの会心の一撃―――“憤怒《ラース》”を遥かに上回る威力だった事を……

・

・

・

　“遠隔会話《テレ・トーク》”越しのデルフィノーム達は戦いの結末に驚愕しつつも、指示通り撤退を始めた。

「帰ったら非難殺到されるかな…」

「そんな事ありません。役立たずだった私が言える立場ではありませんが……」

「いや。サクラには助けられたよ」

「……ありがとうございます」

　礼を述べるサクラだが、その表情は浮かないままだ。

　励ます言葉をかけてやりたいが、今の俺が掛けてやれる言葉は逆にサクラを傷付かせかねない。

「―――と、そうだ…！」

　気まずい空気の中、俺は重要な事を思い出して急ぎ“遠隔会話《テレ・トーク》”を繋げる。

「―――サン。今避難所か？」

《あぁ大将。どうかしたかい？》

　サンには彼女(・・)の監視をしてもらっていた。

　それなのに戦闘中も、俺が暴走を始めた時も、彼女(・・)に不審な動きがあったという連絡が無かった。

　嫌な予感がする。

「今すぐアジェッサを捕縛して里まで連れ戻せ！　抵抗するなら多少乱暴にしても構わない！　急げ！」

《ッ…承知した！》

　切羽詰まった俺の声に事の重大さを理解したサンは、早急にアジェッサの捕縛に向かった。

「ヨウ様？　アジェッサさんに何か？」

「あぁ。彼女が俺の暴走の原因だ」

　そして、ようやく確信した。

鬼人族《オーガ》に大蜘蛛を放ち、多くの犠牲者を出した元凶も。

オキリスを誘拐し嬲り、女蛇族《ラミア》に鬼人族《オーガ》を執拗に争わせた元凶も。

　全ての災いの首魁はアジェッサだ。

「アジェッサを捕縛次第、処罰する。デルフィノームやユリオスに先走らない様言っとかないとな……」

「アジェッサさんが……私たちの里を……」

　サクラの瞳に、仄かに怒りの色が宿る。

　サクラとしても許す訳には行かない相手だ。

　上手く捕縛したアジェッサをどう処罰するか……実害の規模が大きい以上、全員の総意は「死刑」だろう。

　だが、彼女は“加虐の魔王”と繋がっている。

　もし彼女に手を出す事で、北方国家《ノースウェイド》が大森林を襲撃して来たら、確実に俺達が敗北する。

―――感情的になって死刑を急くのは、逆に自分の首を絞めるかもしれない……

　全くもって面倒な相手に目を付けられたものだ……

《―――大将》

　間も無くして、サンから連絡が入った。

「サンか。アジェッサは捕縛したか？」

《……申し訳ない》

　サンからの報告は、ある意味予想していた通りのものだった。

《―――……既に、逃げられている》

・

・

・

　里に戻るまで、数十分程かかった。

　俺達が戻って来ると、すぐにゼラ率いる医療部隊が駆け寄って来た。

　帰る最中、ある程度回復していった俺を後回しにしてもらい、サクラとアングを医療部隊に任せ、遠目で俺達の帰還を待っていたデルフィノーム達の許に足を向ける。

「旦那様…！」

ユリオスは俺を心配してすぐに駆け寄ってくれた。

だが、他の連中の表情からは感情が読み取れない。

勝負の結果に対する不満か、それ以外の心境なのか……

何れにせよ、期待に応えられなかった事を申し訳なく思う俺には、これから彼らに投げかけられる言葉を受け止める義務があった。

「……悪い。期待を裏切った結果になった」

「―――……」

　誰も何も言わない。

　暫く痛い沈黙が続き、徐にデルフィノームが俺の前に歩み出た。

　デルフィノームは無言のまま右手を上げる。

コイツの性格上一発殴ってくるくらいの覚悟をしたが、その大きな手は俺の肩を強く……けれど痛みの無い加減で叩いた。

「何を悄気《しょげ》ている。らしくもない」

「いや、だけど…」

「負けていない。休戦(・・)だ。それに言い出したのは向こうからだろ？　だったら寧ろコッチが優勢じゃないか」

　デルフィノームは鼻を鳴らしてさっさと会議所の中へ戻って行った。

「ヨウ」

「グウェン…」

　今度はグウェンが俺に歩み寄って来た。

　デルフィノームと違って表情は柔らかで微笑んでいた。

「あんま気にすんなよ。お前のお陰で俺等は北方連合なんて強敵に互角で挑めてんだ。鬼人族《オーガ》や女蛇族《ラミア》が単体で挑んだって、ここまでの成果は出なかっただろうぜ？」

「……そうか」

「そうさ」

　グウェンは俺の背中を軽く叩き、励ましてくれた。

「ありがとう。けど、すまない。サクラに少し無茶をさせた」

「大事には至ってないんだろ？　ついて行くって言い出したのは本人だ。それこそ気に病む必要は無い」

「ありがとう…」

「ささっ、旦那様！　一先ずは奥で休むのじゃ。疲労回復効果の茶葉で茶を入れてやろう」

　ユリオスは相変わらずのマイペースだ。

　まぁ、今はそのマイペースさに癒されるのだが……

「所で、さっきの凄まじい魔力と轟音は何だったんだ？　お前の魔術だろ？」

「あぁ。俺達の方で何が起こったのか……色々と言わなきゃならない事がある。次の再戦までに、全員の耳に入れておきたい」

「分かった。一時間以内に会議所に幹部と部隊長を集合させる」

「頼む」

　グウェンは何時もの調子で「おうっ」と返した。

　その後ろをついて行くローソゥに至っては、元々表情が読み取れないから機嫌は伺えないが……気にしてはいない様だ。

「―――……ありがと」

　―――そうだ。まだ負けてない。次の機会……その時に、必ずケリをつける。

「大丈夫だ。次こそ、きっと勝てる…！」

　この時、俺は一つの可能性を見出していた。

　それは、再戦する北方連合との―――新たな別の闘い方(・・・・・・・・)についてだ。