馬がとりもつ恋もある

女の涙に敵うものはありません

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　結論から言おう。私の仕事は運び屋さんだった。

　朝の仕事は十時からだ。運び屋さんだから、少しゆっくり目に来ていいというから、朝は厩舎に寄ってみた。リナンさんはいなくて、二人の若い騎士団の服を着た人が馬達の世話をしていた。

「ニンジンあげてもいいですか？」

　髪も少し伸びて、娼婦と間違われないくらいはなったが、いまだ男の子の格好のままだ。楽だからね、元の世界でも仕事以外ではスカートとかはいてなかったし。

「やぁ、朝からラッキー。女の子がこんなところに来るなんてね」

　三人は、まだ十代くらいだろう。声をかけてきたのは、うん……軽い人だった。

「おはようございます。いいですか？」

　日本人の社会人らしく知らない人には、笑顔で愛想よく。

「いいね。可愛いね」

　う、出た。可愛い――……。

「おい、やめろよ。知らない女の子だろ。チャラチャラするな。騎士団の権威が疑われる」

　真面目そうな顔の男の子が嗜める。

「そんなことばっかりいってると、将来彼女も出来なくて寂しい事になるぞ。ね？　俺とさ――」

　その男の子が手を伸ばして私に触れようとした瞬間、背後で激しく嘶くザンドルフの声が響いた。前足をガツガツ！　と鳴らし、まるで怒っているかのようだった。

「え？　ザンドルフ？」

　男の子達は慌てて宥めようとするが、二人が近寄っても威嚇している。

「ザン？　おなか痛いの？」

　疝痛と呼ばれる馬の病気かと思うほど、激しい前掻きに、私も慌てて側によった。

「おなかの音聞くね」

　私が横に立つとザンドルフは、静かになった。そして、頭を下げてリラックスしたような顔になった。

　おなかに耳をあてても、特に異音は聞こえないし、正常のような気がする。

「君、馬のこと……」

　不思議そうな顔で、真面目な顔の男の子が私に何かを尋ねようとしたが、怒声のような叫び声に三人は一様に固まった。三人で声のほうを見ると、凄い勢いで何ががかけてくる。

「ユーキー！！　ザン！」

　シルヴィー殿下が走ってきた。ゼイゼイと肩で息をするシルヴィー殿下と側近のジークハルトさん、反対側からリナンさんが走ってきた。

　ビックリして三人を見回すと、ザンドルフが鼻の先で私を突いた。いきなりでビックリしてよろけそうになるのをシルヴィー殿下が抱きとめてくれた。

「ご、ごめんなさい」

　慌てて離れようとしたけれど、「どこにも怪我はないか？　なにかあったのか？」と腕を掴まれて、焦った。心配してくれているのに、突き放すなんて出来なくて、困っていると、リナンさんがコホンコホンと咳払いをした。

「なんだ？」

　不機嫌な声で、シルヴィー殿下がリナンさんに尋ねる。その間も私は抱きすくめられたままで、正直顔が火照って仕方ない。

「あの、こちらの若造達が……何かやらかしたのかと……」

　男の子達は、少し強張った顔で私を見ていた。

「見習い騎士か？」

　リナンさんに確認するようにシルヴィー殿下が問う。

　頷いたリナンさんは、いつもと違った。いつも暑そうにシャツを肌蹴て、無駄に筋肉をみせびらかしていた姿とは違って、キッチリと上まで襟を閉め、腰には剣を佩いていた。どこからどうみても騎士の姿だった。

「リナンさん？　なんかいつもと違いますね。まるで、騎士みたい……？」

　思わず口に出すと、周りが声を揃えて笑う。リナンさんだけが、困ったような顔で「今まで何だと思ってたの？」と情けなさそうな声を出した。

「馬の世話係？」

　何か間違えたのだろうか？　とシルヴィー殿下を見ると、笑いながら「違いない。馬の世話は騎士団の仕事だからな」と言った。

「騎士？　リナンさんが？」

　鋤のようなものを持って、私と一緒にボロを片付け、馬に抱きついて嫌がられていたこの男（リナン）が？　ああ、だから昨日きたお姫様はリナンさんを見て驚いていたのか。今の姿と違いすぎて。

「で、お前達は何をしたんだ？」

　リナンさんの声は、いつもの優しく楽しそうな男の出す声とは違った。大人の責任というものを知っている男の声だった。

　チャラい男の子も正直なもので、「あの、可愛かったので、ちょっとナンパを……」を言葉を濁しながらリナンさんに向って話した。

　リナンさんも言っていたが、騎士は嘘がつけないのか可哀想にと、思わず同情したくなった。

　その場が一瞬凍りついたような気がしたのは私だけだろうか。

「えっと、ニンジンをね、あげていいか聞いたの。そんなナンパなんてしてないよ。君、ナンパっていうのは、もっと、こう肩を抱いてね『君ちょっとお茶でもしていかない？』とかで……あれくらいでナンパなんていってたら、笑われちゃうよ」

　ごまかせたかどうかわからないが、空気は更に悪くなったような気がする。主にシルヴィー殿下の周りの。

「お前は危機感がなさ過ぎるんだ。大体馬の世話は他のものがやるんだから、さっさと私の部屋に来い」

　シルヴィー殿下が何を怒っているのかわからないが、私の怪我をしていないほうの手を握って、連れて行こうとする。

　このままじゃ、レオに会えなくなる。そう思ったら手を振り払っていた。

「ユキ？」

　訝しげにシルヴィー殿下は私の目を見る。ちょっと感情が昂ぶって、潤んだ目を見られたくなくて、私は俯いた。

「ユキ、何故泣く？」

「泣いてない！」

　そういったら、涙が零れた。私はシルヴァー殿下の拾われ物でリオもそうだ。シルヴィー殿下の許可がなければ、リオに会うことも出来なくなるのだと思ったら、心が痛んだ。

「泣いているだろう？　その目の涙はなんだ？」

「涙じゃないもの。汗だもの。汗が……」

　目に入ったのだと言おうとしたが、ギュと抱きしめられて、声はシルヴィー殿下の胸あたりに吸い込まれた。

「私が悪かった――。何がそんなにいやだったんだ？　教えてくれないとわからない――」

　シルヴィー殿下が私の頭の天辺に子供にするような優しい口付けを落とした。

　片手で、シルヴィー殿下の背中の辺りを握ると、「ユキ？」と促される。

「リオにあいた……い。馬に触れないと、私は……」

　この世界に来て、馬が私の最大の癒しとなった。それを自分のせいだとはいえ、取り上げられたら、私は息ができない魚のようになる。

「わかった――。右手を使わないなら、ここにいくら来てもいい。ただし、一人では駄目だ。リナンがいるときだけだ。それで、いいか……？」

　頷いて、顔を上げると、シルヴィー殿下が気遣わしげに私を見つめていた。

「ありがとう……シルビー殿下」

「シルヴィーだ」

　鼻を摘まれて、笑われた。

　私は本当に幸せだと思う。拾ってくれたのがシルヴィー殿下で。渡ってしまったのが、この世界で、良かった――。

　シルヴィー殿下は、ザンドルフに何か話しかけて、首筋を叩いている。また、熱々だよ、このカップルは。ザンドルフも鼻面をシルヴィー殿下によせ、シルヴィー殿下の顔を舐めたり甘噛みをしている。

　その隙にリオにニンジンを上げた。リナンさんが後ろからついてきて、「ごめんね」と謝ってくれた。リナンさんが謝ることじゃないのに。

「なんだかユキさんに借りばっかり作っているよな。今度シイナさんとユキさんを王都の美味しい店に招待するからね」

「私をダシにしてますよね、それ」

　白い目を向けると、リナンさんは口笛を吹いてごまかした。今時、そんなごまかし方があるのかとか、世界は変わっても同じようにごまかすのだなと、私は泣いたことを忘れるべく笑ってしまった。