生きて帰った私に「あなたが死ねばよかった」と言った皆様へ――もう、優しい私には戻れません。
『第14回、貴族遊戯の勝利者は、リゼット・エレハイムとなりました。ご視聴、誠にありがとうございます。次の遊戯の開催は――』
慣れ親しんでしまった声が、頭の中でガンガンと響く。
血に汚れた私の手は震えていた。
勝ち残った。
この、どうしようもないゲームの勝利者。
そんなもの、何も嬉しくなかった。
何をしても駄目だった私が勝てたのは、仲間のおかげだった。
開始時には、千人の参加者がいた。
それが今は、私一人。
王都の百貨店にいたはずだった。
気がついたら、知らない島へ連れてこられていた。
学園の友達もいた。
お世話になった先生もいた。
……大切な、婚約者もいた。
吐き気が込み上げて仕方ない。
涙なんて、とっくに出なくなっていた。
胸に穴が空いたようだった。
仮面を被った運営の兵士が、私へ魔導銃を向ける。
別の兵士が、小さな筒から白い霧を噴きつけた。
「――――っ」
声にならない声を上げることしか出来ない。
そんな、ぐちゃぐちゃな感情の中で。
少しずつ、意識が遠くなっていく。
私はもう、日常になんて戻れないと思った。
＊＊＊
「おはよう。今日の課題、終わった？ 少し見せてくださらない？」
「またやっていないの？ 仕方ないわね」
「昨日の配信、見たか？」
「どれのことを言っているのよ。ちゃんと説明してちょうだい」
私、リゼット・エレハイムは、普通の日常を送っている。
あの日から二か月が経った。
以前と何も変わらない、王立魔導学園の教室。
……変わったことは、空席が目立つことだった。
私と一緒に、貴族遊戯へ連れていかれた生徒たちの席。
もう二度と、誰も座らない。
のこのこと帰ってきた私に、居場所はなかった。
あの遊戯は、参加者の知人にだけ、招待制の配信を行っていた。
送られた魔導端末には、映像を記録する機能がある。
私達の姿を見ている人たちの様子も、定期的にこちらへ映された。
壊れていく私達。
それを見て、壊れていく人たち。
……それでも、普通に食事をして、笑っている人たち。
人の本性が暴かれていた。
あれは、地獄のような光景だった。
都市伝説として、この遊戯の噂は聞いたことがあった。
まさか本当に存在するとは、誰も思っていなかった。
このクラスの大半が、あの遊戯を見ている。
クラスメイトが死んでいく瞬間を。
私が、人を殺す瞬間を。
私へ話しかける生徒はいない。
もともと私は、要領が悪くて、何をしても鈍くさい令嬢だった。
戻ってきたことを喜ぶ人なんて、いなかった。
会いたかった両親は、失踪していた。
大切だった婚約者は、もういない。
夢だと思いたかった。
でも、あれは現実に起きたことだった。
「……また、苦しそうな顔をしているわ」
「あの人が死ねばよかったのに」
「関わらない方がいいぞ。殺される」
全部、見られていた。
時には騙し合い、時には協力し合い、時には……殺し合う。
私には、人を殺す才能だけはあったらしい。
放課後になり、誰もいない家へ帰ろうとした。
何をする気力も湧かない。
賞金だけは、使い切れないほど渡されていた。
そんなもの、欲しくなかった。
鞄を取ると、一人の男子生徒が近づいてきた。
「……リゼット先輩。どうして、生きているんですか」
アルフレッド。
一番仲のよかった後輩だった。
私を慕い、何度も一緒に街へ出かけた。
貴族遊戯へ連れ去られる前日には、呼び出されて手紙を渡された。
『家に帰ってから、ゆっくり読んでください。絶対ですよ！』
私は、その手紙を読む前に連れ去られてしまった。
そんな彼が、憎悪の眼差しで私を睨んでいる。
「姉を殺したくせに……どうして、あなたが」
……貴族遊戯は、終わっていない。
私は様々な人から、憎悪を向けられていた。
「卑怯者。あなたが死ねばよかったんだ！」
何も答えられなかった。
あの時の状況は、私達にしか分からない。
あんなにも仲のよかった後輩は、もういない。
大切だった婚約者は、この世にいない。
仲間だった人たちも、私を庇って――。
私は、何も言わずに席を立った。
後輩の言葉が、胸を貫いた。
それでも、今の私には、どう傷つけばいいのかさえ分からなかった。
＊＊＊
『絶対、みんなで生き残りましょう。リゼット、私達は親友でしょう？』
『ど、どうして毒だと分かったの！？ 私、まだ死にたくな――』
『エレハイム家の令嬢まで来てるのかよ。……本当に、何なんだ、このゲーム』
『……リゼット。俺、お前と……一緒にいられて、よかっ、た……』
『リゼットは、こういう細かい作業が得意だったな。……みんなで協力できないものか』
『リゼット、どうしてミナを殺したんだ！？ あの子は、まだ子供だったんだぞ！』
『もう、お前の助けはいらない。俺は魔王側だ。こちらの仲間と生き残る』
目を閉じるだけで、あの日の光景が蘇る。
もう二度と戻りたくない。
地獄のような日々だった。
衛兵の格好をして仮面を被った運営の人間。
その中でも、きらびやかな服を着た将校たち。
『お前達は、遊びのつもりで楽しめばいい』
『そうだ、これはゲームだ。犯罪にはならない』
『エレハイム家のお嬢さんが、最終戦まで生き残るとはね。誰も予想していなかったよ』
必死だった。
生き残るために、出来ることは何でもした。
ただ、一つだけ線を引いていた。
私を殺そうとする人以外には、手を出さない。
信用できる仲間は、信じる。
そうしないと、取り返しがつかなくなると思ったんだ。
苦手だった同級生は、本当は話せばいい人だった。
仲がいいと思っていた友達には、何度も殺されかけた。
最初の、ゴブリンのゲーム。
冒険者側と、ゴブリン側。
二つに分けられ、洞窟の中で殺し合う。
それだけで、人は変わってしまった。
……本当は、変わったのではなかったのかもしれない。
『リゼット。今度の休みは、少し遠くへ出かけようか』
『また本を読んでいるの？ 勉強熱心なのはいいけれど、たまにはお母様ともお茶を飲んでちょうだい』
優しかった両親が失踪した家で、私は眠れぬ夜を過ごした。
＊＊＊
頬に、衝撃が走った。
あまり痛くない。
どう反応すればいいのか、分からなかった。
私を叩いた令嬢は、荒い息を吐いていた。
「あなたが……テッドを見殺しにしたんでしょう！ どうして助けなかったのよ！ あの人は、私の恋人だったのに！」
教室の真ん中で起きた騒ぎ。
ほかの生徒は、興味がなさそうに私を見ていた。
これが、帰還してからの日常だった。
死んだ人の知人に責められる。
何も言い返さない私へ、怒りをぶつける。
テッドは、最後のゲームで私を庇った。
助からない傷を負って、それでも私に笑いかけた。
学園にいた頃は、ほとんど話したこともなかった。
着崩した制服。
教師に叱られても、軽く笑って受け流す。
男爵家の次男で、あまり素行のよくない人だと聞いていた。
私とは、正反対の人だった。
婚約者のハヤトと、別々のチームへ分かれた時。
テッドは、私と最後まで進むことを選んでくれた。
絶望の淵へ追い込まれた私達は、本音で話した。
格好をつけても、何の役にも立たなかったから。
彼は、私の大切な仲間だった。
誰にも、その思い出を汚されたくなかった。
いつもなら、何も言わずに受け入れる。
叩かれても、罵られても、やり過ごしていた。
でも、今日は違った。
再び振り上げられた手を、私は掴んだ。
「痛っ……！ 何をするの、犯罪者のくせに！」
犯罪者。
笑いたかった。
けれど、笑い方なんて、もう忘れてしまった。
「……テッドが言っていた、しつこい人って、あなたなのね」
「は……？」
「家の前で待ち伏せするのは、もうやめたの？」
令嬢の顔が変わった。
「な、何を……私は、そんなこと――」
「私、彼から色々な話を聞いたの」
彼女が、掴まれていない方の手を振り上げた。
私は、それを避けた。
次の瞬間には、彼女が床へ倒れていた。
腹を押さえ、声も出せずにうずくまる。
身体が、勝手に動いていた。
慣れてしまった暴力。
それを振るう自分が、大嫌いだった。
けれど、この力がなければ、生き残れなかった。
テッドは、私が誰かを傷つけて震えている時も、そばを離れなかった。
教室が、騒然となった。
「え……あの人、反撃した？」
「先生を呼んで！」
「だから、関わるなって言っただろ！」
「殺されるぞ……！」
私は、自分の席へ戻った。
……茶番だ。
勝利者の帰還後の姿も、どこかで配信されているのだろう。
この教室にも、運営の人間が入り込んでいるはずだった。
気配を探ると、騒いでいない生徒が何人かいる。
壁際の飾りには、小さな記録用の水晶が埋め込まれていた。
私が苦しむ姿を、見ているんでしょう？
ほかの参加者の死を背負って、責められ続ける姿を。
いつ壊れるか、楽しみにしているんでしょう？
こんな面白いおもちゃを、簡単に手放すはずがない。
胸の奥から、怒りが湧き上がった。
どうにも止められなかった。
『……リゼット。俺、最後に……一つ、頼んでもいいか』
『……好きな子と、キス、してみたかったんだ……』
『お前が、好きだよ……』
私が唇を重ねた時、彼は息を引き取った。
あの時、誓った。
必ず、私が、このゲームを壊す。
彼を殺した人間を、許さない。
＊＊＊
『俺は、貴族のガキなんて嫌いなんだよ。仕方なく組んでいるだけだ』
『甘いことを言うんじゃねえ。死にたいのか？ ……立て。まだ終わってねえぞ』
『一人だけを見るな。周りを見ろ。信用できる奴を、見極めるんだ。俺みたいな人間は、すぐ裏切るからな』
『……俺も、焼きが回ったな。こんな、お嬢様を庇って……』
『……娘も、生きてりゃ……お前くらい、だったか……』
おせっかいな大人が、沢山いた。
その人たちも、私を残して死んでいった。
それでも、知識は残してくれた。
生き方を教えてくれた。
運営が、とてつもなく巨大な組織だということは分かっている。
蟻が、象へ立ち向かうようなものだ。
それでも。
立ち向かうと、私は決めた。
教室は、今日もいつもの風景を見せる。
恋の噂。
新しい魔法。
次の休みに、どこへ遊びに行くか。
あの遊戯は、彼らにとって他人事だった。
「俺だったら、もっと上手くやれたと思うな」
「……不謹慎だよ。やめたら？」
「何だよ。リゼットを庇うのか？ あいつは、人殺しだぞ」
「そういうことじゃない。同級生が死んだんだ。それくらい分かるだろ」
「分かってるって。けど、もう終わったことだろ？ 二度も起きないさ」
軽薄な男子生徒をたしなめていたのは、リュウヤだった。
婚約者ハヤトの友人で、私とも幼い頃から付き合いがあった。
三人で、色々な場所へ行った。
時には後輩のアルフレッドも混ざって、賑やかに過ごした。
……そんな思い出は、砂のように崩れてしまった。
『大丈夫。僕は分かっているよ。悪いのは運営だ。君は全部忘れて、幸せになればいいんだ』
帰還して、教室で再会した時。
リュウヤは、そう言った。
僕だけは分かっている。
僕だけは味方でいてあげる。
何も、胸に響かなかった。
全部忘れて？
あそこで私に手を差し伸べた人たちも。
最後まで隣にいてくれた人も。
全部、なかったことにして？
私の苦しみは、誰にも渡さない。
あの場所にいた人にしか分からないことがある。
生きている人で分かるとしたら、運営の下働きの人たちくらいだろう。
彼らも、容赦なく殺されていたから。
私にこっそり助言をくれた人は、次の日、目の前で殺された。
昨日から、生徒たちの見る目が変わった。
今までは、何を言っても、何をしても、反応しない人形だった。
私が反撃したことで、ようやく生きている人間だと思い出したらしい。
あの遊戯を、見ていたはずなのに。
人は、自分が見たいところだけを切り取り、都合のいい物語に変えてしまう。
「ああ、来たね。アルフレッド」
「……すみません。遅くなりました」
「大丈夫。昨日、話したとおりでいいよ」
「はい。でも……」
リュウヤと、アルフレッドがこちらを見ていた。
不思議だった。
アルフレッドの姉は、私が親友だと思っていた令嬢だった。
でも、島では違った。
優しい言葉で人を騙し、弱い者を盾にした。
私にも、毒を飲ませようとした。
リュウヤの親友であるハヤトは、最後の最後に死んだ。
――私が、殺した。
それなのに、どうして普通に話しかけられるのだろう。
どうして、昔の私が戻ってくると思えるのだろう。
アルフレッドが、近づいてきた。
昨日までとは違った。
姉を返せと怒鳴る時の顔ではない。
「……先輩。僕、今まで言い過ぎたと思って……」
私は黙っていた。
「リュウヤ様と、昔の話をしたんです。姉は、もう帰ってこないけれど、先輩は帰ってきたんだって……」
彼は一度、息を吸った。
「人を殺してしまったのも、仕方なかったんですよね。だから、僕達で支えることにしたんです。先輩が立ち直れるまで」
リュウヤが、私の肩へ手を置いた。
「そうだよ。みんな、君を心配している。生徒会長も、剣術部のカイルもね。今度、集まって話をしないか？」
彼の視線は、私の顔だけを見ていなかった。
周りの生徒の反応。
自分の言葉に、誰が頷いているか。
そういうものを、気にしている。
「……私を、支えるの？」
「はい。僕も、ようやく姉がいなくなったことを受け入れられそうなんです」
昨日まで、毎日のように私を罵っていた。
あなたが死ねばよかった。
どうして、姉ではなくあなたなのか。
その言葉を、私は覚えている。
「また、昔みたいに一緒にいられたら……」
「――やめて」
彼の言葉を遮った。
アルフレッドの口が止まる。
「……先輩？」
「もう、私に近づかないで」
席を立った。
リュウヤが、腕を掴もうとする。
「待ちなよ。彼が、勇気を出して水に流そうとしているんだ。君も、もう少し――」
「そうだぞ。アルフレッドが可哀想だろ」
「せっかく許してもらえるのに」
「そんな態度だから、誰も近寄らないんじゃない？」
教室がざわつく。
私は、足を止めた。
ゆっくりと振り返り、自分の席へ戻る。
二人は、少し安心したような顔をした。
鞄の中へ手を入れる。
取り出したのは、白金貨の入った袋だった。
机の上へ置くと、重い音がした。
勝利者へ与えられた賞金の、一部。
「……ゲームをしましょう」
リュウヤの顔から、笑みが消えた。
「一週間、私に話しかけなかったら、これをあげる。あなたとアルフレッドで、分けて」
「リゼット……何を……」
「私を支えたいのでしょう。今は、一人にしてほしいの」
袋の口を開く。
白い光を放つ硬貨。
貴族の子供でも、好きに使える額ではなかった。
リュウヤの目が、そちらへ向く。
アルフレッドは何か言いかけた。
でも、口を閉じた。
私は、教室を見渡した。
全体を見るんだったね、おじさん。
浮き足立つ生徒。
驚いた顔で私を見る生徒。
その中に、動揺していない者が二人。
その時、教室のどこかから、小さな音が聞こえた。
『――承認しました』
全身の毛が逆立った。
忘れられない、アナウンスの声。
ゲームは、終わっていない。
たった一言。
それが、どれほどの意味を持つのか。
あの声が、まだ私を見ている。
私は鞄を持った。
残酷で、面白いゲームが見たいんでしょう？
なら、いつか、あなた達も同じ場所へ引きずり下ろしてあげる。
私は、テッドが好きだった歌を口ずさみながら、教室を出た。
＊＊＊
『ミナは、もう初等部の六年生なんだよ！ ちゃんと大人の女の子なの！』
『お母さんとはぐれちゃったの。……お姉ちゃん、一緒に探してくれる？』
『穴を掘るの？ 楽しそう！ ミナも手伝う！』
『……お姉ちゃん。私、間違えちゃった……。やっぱり、お姉ちゃんの方に、いれば、よかった……』
子供も、令嬢も、関係なかった。
私のチームには、力の弱い人も多かった。
ほかのチームは、戦える男を集めていた。
でも、腕力だけでは進めなかった。
小さな身体だから通れる道。
子供にしか選べない役目。
魔物と戦う力ではなく、人を助けるための技能。
特殊な武器の配布。
協力すれば、出来ることは増えた。
あのゲームで、私は知った。
頼りなく見える人が、どれほど強いこともあるのか。
そのミナが、最後には私達の敵へ回った。
運営に与えられた力を使い、私達へ襲いかかってきた。
……私は、その子を殺した。
生き残った自分を、呪った。
＊＊＊
登校すると、教室に緊張が走った。
誰も、話しかけてこない。
勘違いしているのだろう。
あれは、リュウヤとアルフレッドにだけ持ちかけたゲームだった。
ほかの人が黙っていても、賞金は渡さない。
それでも、教室は静かになった。
リュウヤは、目が合えば微笑む。
アルフレッドは、慌てて視線を逸らす。
二人とも、賞金は手に入ると思っているのだろう。
あの島にも、お金を欲しがる人が大勢いた。
借金。
病気の家族。
失った家を、取り戻すため。
欲しい理由があれば、人は必死になる。
私は、あのお金に何の価値も見いだせなかった。
過去の勝利者について、聞いたことがあった。
帰還後、自ら命を絶った人。
何もかも分からなくなってしまった人。
運営へ入り、今度は参加者を苦しめる側になった人。
私にも、誘いは届いていた。
返事はしていない。
中へ入り込んで、壊そうとした人もいたはずだ。
それでも、ゲームは続いている。
私へ助言をくれた人も、そうだったのかもしれない。
『次のゲームでは、地図を作る役と、罠を調べる役が必要だよ。剣が使える人だけでは、先へ進めない』
『……諦めないで。いつか、僕達が終わらせるから。君達は、生き延びて』
その人は、私の目の前で殺された。
引き金を引いたのは、黒い衛兵だった。
黒い制服。
顔を覆う仮面。
細い声と、笑う時の癖。
幹部候補だという、その女は、何度も私の前へ現れた。
『馬鹿なことをするから。あなたを助けても、何にもならないのにね』
『しぶといお嬢様ね。私は、あなたに賭けていないの。早く死んでくれない？』
『綺麗な顔をして、何人殺したの？ 子供も、友達も。最後は婚約者まで殺すんでしょう？』
『そうそう、王都の百貨店を選んだのは私なの。あなたを参加させたくて。だから、あそこにいた人たちが死んだのは、あなたのせいよ』
『理由？ いつも誰かに世話を焼かれて、へらへら笑っていたから。少し、壊してみたくなっただけ』
彼女は、ことあるごとに私を痛めつけた。
私が抵抗できないことを知っていたから。
運営の人間へ手を出せば、その場で処刑される。
彼女の後ろには、いつも銃を持った兵士がいた。
あの女がいなければ、助かった命がある。
あの女がいたから、私の憎しみは消えなかった。
＊＊＊
昼休み、一人で食事をしていた。
以前なら、誰かが席へ来た。
自分の昼食を忘れた私を、ハヤトが呆れながら叱る。
リュウヤが笑い、アルフレッドが余分なパンを差し出す。
私はいつも、誰かに世話を焼かれる令嬢だった。
生徒会長も、その一人だった。
『リゼット嬢。君は不器用だけれど、人を手伝うことを嫌がらない。生徒会にも、顔を出してくれないか』
『……ハヤトとは、家が決めただけの婚約なのか？ いや、答えにくいなら、無理に聞くつもりはないが』
『今日は菓子が余っているんだ。君が好きだと言っていたものだったはずだが、食べていかないか』
帰還した私へ、彼は言った。
『君には、どんな時も正しい人間でいてほしかった。何人、殺したんだ。子供まで……。婚約者まで殺すなんて、失望したよ』
剣術部のカイルも、同じだった。
人数が足りないからと、助っ人に呼ばれた。
剣を振るうのは苦手だったけれど、少しずつ練習した。
『あんたが助っ人？ 無理じゃないのか。転びそうだけど』
『……ふうん。意外と、諦めないんだな』
『一位？ 本当に？ ……ははっ、やるじゃないか！』
『朝練、明日も来いよ。……剣術部じゃない？ 知ってる。俺が、来てほしいんだよ』
けれど、あのゲームの後には。
『ミナは、俺の従妹だったんだ』
『あの子、次の春にはここの中等部へ通う予定だったんだよ。入学祝いも、用意していたのに』
『どうして、あんな子を殺せた？ あんたが死ねばよかったんだ。二度と近づくな』
思い出しても、もう何も揺れなかった。
……揺れないことに、したかった。
私は教室を出た。
中庭へ向かう廊下には、笑い声が響いている。
少しだけ、外の空気を吸いたかった。
入り口に、三人が立っていた。
生徒会長。
カイル。
そして、知らない令嬢。
整った顔に、華やかな髪。
二人の間で、楽しそうに笑っている。
生徒会長が、私に気づいた。
「リゼット嬢。……少し、話せるだろうか」
カイルも、こちらへ歩いてくる。
「俺達、みんなで話したんだ。あんたも、辛かったんだろうって」
二人は、私の顔を見ていなかった。
その向こうにいる、昔の私へ話しかけているようだった。
「また、生徒会室へ来てくれ。落ち着いて話せば、君の気持ちも――」
「朝練も、待ってる。一緒に剣を振れば、余計なことは忘れられるだろ」
二人の後ろで、令嬢が笑っていた。
私は、その人を知っている。
顔は初めて見た。
でも、身体が覚えている。
笑う前に、少しだけ息を吸う癖。
人の反応を待つ、あの間。
私は二人の間を通り過ぎた。
「リゼット！ 私達は、君を心配しているんだ！」
「おい、せっかく話しかけて――」
振り返って、二人を見た。
言葉が止まった。
「……何だ、その目は」
「俺達は……別に……」
私は、令嬢へ向き直る。
香水の下に、慣れ親しんでしまった匂いがあった。
あの島の、血と、魔導銃の焼けた匂い。
近づくと、彼女が目を細めた。
その人にだけ聞こえる声で、私は言った。
「……黒衣。私と、ゲームをしない？」
令嬢の目が、大きく開いた。
そして、口角がゆっくりと上がった。
＊＊＊
彼女は、中庭のベンチへ腰を下ろした。
私を見上げ、楽しそうに笑っている。
生徒会長とカイルが、不安そうにこちらを見ていた。
「大丈夫ですわ。少し、昔のお話をするだけですから」
彼女がそう言うと、二人は安心したようだった。
「……ヴェロニカ嬢。色々と相談に乗ってくれて、ありがとう」
「また、後でな」
二人は、彼女へ手を振って立ち去った。
あの声も、顔も、知っている。
昔、私へ向けられていたものと似ていた。
「……よく分かったわね」
ヴェロニカは、穏やかな表情のまま言った。
「帰ってきてから、ずっと殻に閉じこもっていたでしょう？ だから、少しだけ周りを動かしてあげたの」
私は答えなかった。
「生徒会長って、面白い人ね。あなたを助けたいと言いながら、あなたが会いに来ないことには腹を立てていたわ」
どうやら、正体を隠す気はないらしい。
「カイルも。少し優しく話を聞いてあげるだけで、何でも喋るの。あなたに酷いことを言ったと、後悔していたわよ」
私は、彼女の手を見る。
細くて、綺麗な手。
あの手が、何人も殺した。
「……怒らないの？ 昔は、仲がよかったんでしょう？」
昔の私なら、怒ったかもしれない。
二人へ近づかないでと、頼んだかもしれない。
でも、今、胸の中にあるのは別のものだった。
「あなたを心配している人たちが、私のことを好きになる。面白いと思わない？」
よく喋る人だった。
島にいた頃も、そうだった。
婚約者や仲間の名前を出して、何度も私を揺さぶった。
こちらが苦しむところを見たくて、言葉を選ぶ。
「ああ、でも、テッドは惜しかったわね」
私は、呼吸を整えた。
「あの人、嫌いじゃなかったの。あなたがいなければ、もう少し話せたかもしれないわ」
身体の奥が、冷えていく。
冷静でいなければならない。
この女は、運営の幹部候補。
複数の参加者に襲われても、平然と殺していた。
躊躇なく人を傷つけることが出来る。
私が怒りに任せて動くのを、待っている。
「まさか、あなたを庇うとは思わなかった。あの一撃は、避けられなかったでしょう？」
「……どうして、私だったの」
彼女が、一瞬だけ口を閉じた。
それから、笑った。
「やっと喋ったと思ったら、それ？」
「どうして、私を参加させたの」
「さっきから言っているでしょう。あなたが、気に入らなかったから」
ヴェロニカは、足を組み替えた。
「私は、十歳の時に参加したの。父親の借金の代わりにね。生き残って、そのまま運営へ入った」
自分の幼少期の話を、彼女は笑いながらした。
「仕事としては、悪くないわ。お金も貰えるし。けれど、普通の学園生活にも憧れるでしょう？」
彼女が、校舎を見る。
「ここへ来たら、あなたがいた。何をしても上手く出来ないくせに、いつも誰かに囲まれて。婚約者も、友達も、家族もいて」
視線が、私へ戻った。
「だから、どこまで失えば、その顔が変わるのかと思った。それだけよ」
それだけ。
そのために、千人が連れていかれた。
私の知っている人も、知らない人も。
誰かの大切な人だったはずなのに。
「ねえ。今さら、ゲームって何？ もう自由になったんでしょう。昔のお友達が私と仲よくするのを、眺めていればいいじゃない」
彼女の声が、少し遠くなる。
最後のゲームで、私とテッドは死神の札を引いた。
二人組の、どちらか一人が死ぬ。
黒い衛兵は、嬉々として近づいてきた。
狙われたのは、私だった。
テッドが、私を押しのけた。
「……運営へ入るつもり？ あなたには無理よ。嫌々人を殺す人間に、務まる仕事ではないもの」
彼は、倒れた。
私は、助けようとした。
でも、どうにもならなかった。
「殺すなら、楽しまなくちゃ。あなたの顔って、いつも辛そうで嫌いなの」
黒い衛兵は、舌打ちをして立ち去った。
残された時間で、テッドは私に気持ちを伝えた。
その時になって、ようやく分かった。
彼が少し離れるだけで、目で追っていた。
別の場所へ調べに行けば、帰ってくるまで落ち着かなかった。
話せば、嬉しかった。
笑ってくれると、それだけで、その日を生きられる気がした。
ハヤトとは、いつか結婚するものだと思っていた。
子どもの頃から、そう決まっていたから。
でも、テッドは違った。
私は、彼の隣へ行きたかった。
彼が、私の名前を呼ぶ声が好きだった。
恋だと気づいた時には、もう遅かった。
大好きだった人は、私の腕の中で死んだ。
私は、ヴェロニカの腕を掴んだ。
「……痛いわ。何？ 力比べをしたいの？」
彼女が、眉を寄せる。
「島で、私の力は見たでしょう。無駄なことはやめなさい」
「ゲームをしましょう」
「……本気なの？」
「内容は、あなたが決めていい」
彼女は、私の顔を見た。
何かを探るように。
そして、笑った。
「いいわ。遊びなら、私にも勝てると思ったのね」
その時、彼女の視線が廊下へ向いた。
アルフレッドが歩いていた。
「アルフレッド！ こちらへ来てくださらない？」
彼が立ち止まる。
「私ですわ。先日、一緒に迷子の犬を探したでしょう？」
アルフレッドの顔が和らいだ。
でも、隣にいる私を見て、足が止まりかける。
それでも、こちらへ歩いてきた。
ヴェロニカが、小声で言う。
「簡単なゲームよ。彼が、あなたと私の、どちらへ先に話しかけるか」
彼女が笑った。
「彼が話すまで、私達は何も言わない。先に名前を呼ばれなくても、話しかけられれば勝ち。それだけ」
胸の悪くなる提案だった。
この女が、私とアルフレッドのゲームを知らないはずがない。
彼は、私へ話しかけなければ賞金をもらえる。
それを知ったうえで、自分が勝つ遊びを選んだ。
「私が勝ったらあなたを殺すわよ」
「……いいわ」
彼女は、楽しそうだった。
私は、その腕を放さなかった。
アルフレッドが、一歩ずつ近づいてくる。
私を見て、ヴェロニカを見る。
どうすればいいか、考えている。
その顔を見ながら、昔のことを思い出した。
『……先輩だったんですか！？ すみません、同じ学年かと思って……』
『その本、僕も好きなんです。一緒に書店へ行きませんか？』
『髪に、糸がついています。ほら、動かないでください』
『……婚約者様に、怒られてしまいますか。僕と、こうしていると』
『冬至祭の日、少しだけでも会えませんか』
『来てくださって、嬉しいです。……本当に』
それは、ただの記憶だった。
人の気持ちは、変わる。
私の代わりに、別の人を置くことだって出来る。
私も、それを止めることは出来ない。
昔の気持ちを、同じ形で持っていてと頼むつもりもなかった。
アルフレッドが、私達の前で立ち止まった。
私を横目で見た後、ヴェロニカへ向き直る。
その口が、開きかけた時。
私は、ポケットから手紙を取り出した。
何度も折り畳んで、端が擦り切れた手紙。
連れ去られる前、アルフレッドから渡されたものだった。
私が戻った時も、自室の机の上に置かれていた。
生き残れば、みんなに会える。
本当は、期待していた。
だから、帰還してから何度も読んだ。
涙が出るほど、嬉しかった。
手紙の中の彼は、私に会いたいと言っていた。
私の、誰かを手伝おうとして失敗するところも好きだと書いていた。
でも、再会した時に聞いたのは、罵声だった。
あなたが死ねばよかった。
あの時、私は、もう戻れないのだと知った。
私は、顔を上げた。
帰ってきたばかりの頃を思い出す。
この手紙を読んで、まだ彼に会えると思っていた時の気持ちを。
その時の顔を、『作った』。
「……っ」
アルフレッドの目が、私へ戻る。
私は、微笑んでいた。
きっと、昔の私に見えるだろう。
少し困ったように笑って、何を言われても怒らない、あの頃の私に。
手紙を、そっと胸へ当てた。
「……リゼット先輩」
彼の口から、私の名前が出た。
「やっぱり、読んでくれていたんですね。……優しい先輩に、戻ってくれたんですね」
隣で、舌打ちが聞こえた。
アルフレッドは、気づかなかった。
「姉のことは、もう許します。だから……また、一緒にいてください」
私は、ヴェロニカの腕を掴んだままだった。
「あっ、彼女とは、この前お茶を飲んだだけですから。別に、その……心配しなくても……」
私は笑うのをやめた。
手紙を胸から離す。
そして、地面へ落とした。
「……先輩？」
「賞金は、もういらないの？」
アルフレッドの顔が、はっきりと変わった。
「あ……」
彼は口を閉じる。
落とした手紙と、私の顔を見比べる。
「そ、そんなもの……先輩と仲直りできるなら……」
そう言いながら、残念そうな顔をする。
ああ。
私は、それを見たくなかった。
手紙に書かれた言葉が、全部嘘だったとは思わない。
あの頃、彼が私を好きだと言ったことも。
でも、今の私を見てはいない。
彼が戻ってきてほしいのは、何を言われても、自分を受け入れてくれる先輩だった。
「……もう、私に構わないで」
「待ってください。僕は――」
「私を支えると言ったでしょう。一人にしてほしいの」
私は、彼の目を見た。
アルフレッドが後ずさる。
足元の手紙を拾いかけて、手を止めた。
そして、逃げるように廊下へ戻っていった。
ヴェロニカが、息を吐いた。
「……本当に、気分が悪いわね」
彼女は、私に掴まれた腕を引く。
「分かったわ。あなたの勝ち。もう放して。授業へ戻るから」
私は、放さなかった。
「……何よ。ゲームは終わったでしょう。ここは、あの島じゃないの。子供の遊びで、いつまで――」
私は、少しだけ身体を動かした。
彼女の声が、途切れる。
ヴェロニカは、自分の腹へ目を落とした。
手で押さえた服に、赤い染みが広がっていく。
私は、短剣を握っていた。
慣れてしまった。
人を傷つけることに。
こんなこと、上手くなりたくなかったのに。
「……これは遊戯でしょ？ なら罰が必要だわ」
彼女の膝が折れる。
「っ……何、して……」
「負けた方が、傷つけられる。あなたのゲームは、いつもそうだった」
ヴェロニカの顔から、笑みが消えていた。
あの島では、運営へ逆らえば殺された。
私が何かをする前に、周囲の兵士が銃を向ける。
でも、今は違う。
彼女の後ろに、私を撃つ兵士はいない。
「……騎士を……誰か……」
助けを求める声は、小さかった。
私は、中庭の端へ視線を向けた。
こちらを見ている生徒がいた。
目が合うと、顔を逸らした。
記録用の水晶は、まだ光っている。
やっぱり、見ているんだ。
私が壊れるところだけではなく。
今度は、あなたの側の人が壊れるところも。
「……こんな学園、おかしいでしょう」
私は、ヴェロニカへ言った。
「同級生が殺されるところを見て、帰ってきた一人を責めて。運営の人間が、何食わぬ顔で通っている」
彼女は、荒い息をしていた。
「あなたは、自分だけは守られていると思っていたのね」
「……殺して、やる……」
その声は、震えていた。
私を痛めつけていた時には、聞いたことのない声だった。
ヴェロニカが、懐へ手を入れた。
取り出したのは、通信端末。
「待って……。助けてくれたら、返してあげる……」
私は、黙っていた。
「あなたの、大切な婚約者……ハヤトを……」
指先が何度も滑る。
ようやく、画面に映像が浮かんだ。
衛兵の制服を着た、ハヤト。
私が、最後のゲームで殺したはずの人だった。
「……生きているのよ。ほら、見て……。あなたが助けてくれたら、学園へ戻してあげるから……」
私は画面を見た。
本物かもしれない。
作られた映像かもしれない。
私が倒した後、運営が助けた可能性もある。
昔、大切だった人。
一緒に育った。
いつか結婚すると思っていた。
私の不器用さを笑い、面倒を見てくれた人。
でも、私があの島で手を伸ばした時には、こちらを見なかった。
私を見ていた人は、別にいた。
「……ねえ、テッドは？」
ヴェロニカの唇が止まった。
私は、彼女を見た。
「テッドも、返してくれるの？」
「……あれは……だって、あの人は……」
私は、端末を奪い取った。
ヴェロニカが、首を振った。
私は、もう一度、短剣を動かした。
彼女の言葉は、そこで途切れた。
＊＊＊
中庭は、静かだった。
歌を歌いたい気分だった。
口ずさんだのは、テッドが好きだった歌。
……また……生き残ってしまった。
「……テッド、きっと……あなたは……生きているわよね……」
嗚咽混じりの歌声だけが、中庭に響いた――
