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天狼の野望

今宵の宴は？

第百四章

天狼の野望 ― 天下を揺るがす黒き軍勢 ―

朝焼けが空を赤く染めていた。

山城国では農民一揆が収まり、村には再び活気が戻り始めていた。

子どもたちは田畑を走り回り、農民たちは新しい苗を植え、女性たちは笑顔で炊き出しを行っている。

その光景を見た信長は、小さくうなずいた。

「ようやく笑顔が戻ったか」

幸村も微笑む。

「信長様、この景色を守るためなら、私は何度でも槍を取ります」

その時だった。

遠くから一頭の馬が土煙を上げながら走ってきた。

「急報！」

「急報でございます！」

馬から飛び降りた伝令は、その場にひざまずいた。

「信長様！」

「美濃、近江、伊勢、尾張の境で、謎の軍勢が各地の城を次々と制圧しております！」

信長の表情が引き締まる。

「やはり動いたか」

「敵の名は」

「天狼軍でございます！」

その名を聞いた瞬間、周囲の武将たちがざわめいた。

「天狼……」

「噂は本当だったのか」

伝令は震えながら続けた。

「敵は五万を超える大軍」

「しかも不思議なことに、落とした城では略奪をせず、民にも危害を加えておりません」

幸村は驚く。

「戦をしているのに、民を襲わない？」

信長は静かに考え込む。

「妙だ」

「普通の侵略ではない」

「何か目的がある」

数日後。

信長たちは天狼軍の動きを探るため、美濃との国境へ向かった。

途中の村では、人々が不思議そうな顔をしていた。

「敵軍は通った」

「でも畑は荒らされなかった」

「米代まで置いていった」

「子どもに薬も配ってくれた」

幸村は困惑する。

「敵とは思えません」

信長は静かに答えた。

「見た目だけでは人は分からぬ」

「善人にも悪人にも理由がある」

さらに進むと、大きな城跡が見えた。

城門は破壊されていたが、城下町は無傷だった。

一人の老人が信長へ近づく。

「あなたが織田信長様ですか」

「そうだ」

老人は深く頭を下げた。

「天狼様は言いました」

『私は天下を奪うためではない』

『腐った支配を終わらせるために戦う』

と……

幸村は目を見開いた。

「まるで……」

信長は苦笑した。

「昔の余のようだな」

その夜。

信長たちは山中に陣を築いた。

焚き火を囲みながら、それぞれが静かに考えている。

幸村が口を開く。

「信長様」

「もし天狼が悪人ではなかったら」

「どうされますか」

信長は炎を見つめながら答えた。

「話す」

「まず話してから決める」

「剣は最後でよい」

「戦とは、言葉が尽きた時に始まるものだ」

幸村は深くうなずいた。

翌朝。

見張りの兵が叫ぶ。

「敵影！」

山の向こうから黒い旗が現れる。

一万、二万、三万……

数え切れない兵が整然と進軍してくる。

しかし、不思議なことに一糸乱れぬ行軍だった。

略奪も叫び声もない。

まるで巨大な一つの生き物のようだった。

その先頭には、黒い鎧をまとった一人の武将。

銀色の仮面。

漆黒のマント。

腰には一本の長刀。

背中には白い狼の旗印。

その男が馬を止める。

信長も一歩前へ出た。

二人の間には、誰も入れない静寂が流れる。

やがて仮面の武将が口を開いた。

「久しいな」

低く響く声。

信長は眉をひそめる。

「その声……」

「どこかで聞いたことがある」

仮面の男は静かに笑う。

「織田信長」

「私は、お前を待っていた」

幸村が槍を構える。

「何者だ！」

仮面の男は幸村を見る。

「安心しろ」

「今日は戦いに来たのではない」

「話をしに来た」

信長は静かに刀から手を離した。

「ならば話そう」

「お前の望みは何だ」

仮面の男は空を見上げる。

「私も、お前と同じ夢を見た」

「戦のない国」

「誰も飢えない世」

「だが、その方法だけが違った」

信長は真っすぐ男を見つめる。

「方法を誤れば、夢は悪夢になる」

男はゆっくりとうなずいた。

「だからこそ、お前に会いたかった」

そう言うと、仮面の男は背を向けた。

「次に会う時までに答えを出せ、織田信長」

「我らは敵か」

「それとも、同じ未来を見る者か」

黒い軍勢は静かに去っていく。

誰一人として剣を抜くことなく。

残された信長は、遠ざかる天狼軍を見つめながら小さくつぶやいた。

「天狼……」

「お前は何を背負っている」

風が草原を渡る。

戦はまだ始まっていない。

しかし、日本の運命を決める大きな決断の時は、確実に近づいていた。

次回も楽しみに