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帰還

今宵の宴は

第百二章

帰還 ― 再び乱れる日の本 ―

長い航海を終えた帆船《希望の風》は、東の海をゆっくりと進んでいた。

朝日が水平線から昇り、金色の光が海を照らす。

船首に立つ信長は、遠くを見つめながら静かにつぶやいた。

「……帰ってきたな」

幸村も目を細める。

「あれは……日の本」

遠くに見える山並み。

白くたなびく雲。

懐かしい海岸線。

故郷、日本だった。

船員たちも歓声を上げる。

「陸だ！」

「日本が見えたぞ！」

長い旅を終えた一行は、港へ向かって帆を進めた。

港へ着くと、多くの人々が集まっていた。

「帰ってきた！」

「信長様だ！」

「幸村様もいる！」

子どもたちは笑顔で駆け寄り、年配の者たちは涙を浮かべながら頭を下げた。

信長は一人ひとりに優しく声を掛ける。

「皆、元気であったか」

しかし、その笑顔は長くは続かなかった。

一人の若い侍が息を切らしながら駆け込んできた。

「信長様！」

「大変でございます！」

「各地で戦が始まっています！」

港にいた人々の表情が一変する。

信長の目も鋭くなった。

「詳しく申せ」

侍は深呼吸をしてから話し始めた。

「信長様が海外へ旅立たれた後、各地の大名たちが再び勢力を広げ始めました」

「国境では争いが絶えず、村々は焼かれ、人々は避難を続けています」

「さらに、自らを『新たな天下人』と名乗る武将が現れました」

幸村は驚く。

「新たな天下人……？」

侍はうなずく。

「その男は、力こそが正義だと言い、多くの城を攻め落としております」

信長は静かに拳を握る。

「旅をしている間に、日本は再び乱れたか」

その時、一人の老人が前へ出た。

「信長様」

「どうか……どうかこの国を救ってください」

「もう戦は嫌なのです」

「子どもたちが泣く姿を見たくありません」

老人は地面へ額をつけて頭を下げた。

その姿を見て、多くの人々も続く。

「お願いします！」

「信長様！」

港は静まり返った。

信長はゆっくりと皆の前へ歩み出る。

「顔を上げよ」

その一言で、人々は顔を上げた。

「余は世界を旅して学んだ」

「剣だけでは平和は築けぬ」

「だが」

「守るべき者がいるなら、余は再び剣を取ろう」

幸村は力強くうなずく。

「私も戦います」

「今度は勝つためではありません」

「人々を守るために」

その言葉に港中から歓声が上がる。

その夜。

信長たちは城へ入り、各地から届いた書状を広げた。

北では城が落ちた。

西では同盟が破られた。

東では大名同士が激しく争っている。

日本中が再び戦乱へ飲み込まれようとしていた。

信長は地図を見つめながら静かに言う。

「世界を巡って分かったことがある」

「戦は終わらせるものだ」

「長引かせるものではない」

幸村は尋ねる。

「信長様」

「まず、どこへ向かいますか」

信長は一枚の書状を手に取る。

そこには、大きく一つの名が記されていた。

『天狼（てんろう）』

突如現れた謎の武将。

素顔を知る者はおらず、その軍勢はわずか数年で十数国を支配したという。

信長は目を細めた。

「この男が乱の中心か」

すると城の外から鐘の音が鳴り響く。

ゴォーン……ゴォーン……

物見の兵が大声で叫ぶ。

「敵襲！」

「敵軍、三万！」

「城下町へ迫っております！」

幸村は槍を握りしめる。

「帰って早々、歓迎が派手ですな」

信長は静かに刀へ手を添えた。

「望むところだ」

「だが今回は違う」

「勝つためだけの戦ではない」

「日本に、本当の平和を取り戻すための戦だ」

城門がゆっくりと開く。

信長は先頭に立ち、ゆっくりと歩き出す。

その背中には、かつての覇王ではなく、世界を知り、平和の意味を学んだ一人の旅人の姿があった。

新たな戦乱。

新たな敵。

そして、新たな歴史。

日の本の未来を懸けた最後の大戦が、今、静かに幕を開けようとしていた。

次回も読むのじゃ