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正念の代価

　符紋が五つに増えていた。

　朝、塔の外壁を確認して気づいた。昨日まで三つだったのが、五つ。新しい二つは北面に刻まれていた。古いものより線が深い。触れると、指先が痺れた。

　授業中も集中できなかった。睦月先生の声が遠い。教室の窓から差し込む光が白くて、チョークの粉が宙に漂っていた。隣でライが「大丈夫か」と聞いてきた。「大丈夫」と返した。嘘だった。

　廊下で、治癒魔術担当のマルル先生が生徒たちに薬草茶を配っていた。実習帰りらしく、黄色い服の胸元の赤いリボンに、まだ淡い光の粉が残っていた。初めて授業を受けたとき、傷口に手をかざすだけで痛みが消えたのを覚えている。ウサギの耳が揺れるたびに、受け取る生徒の顔がほんの少し緩んだ。

　中庭の石段で、チャーミィ先生が前脚を伸ばしていた。犬は今日も眠そうで、塔の異変だけが浮いて見えた。

　放課後、塔の外壁をもう一度確認した。五つ目の符紋が脈打っていた。光っているのではない。膨らんで、縮んで、膨らんで——生き物のように動いていた。

　夜を待てなかった。

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　塔の中は、いつもと違った。

　空気が重い。壁の振動が激しい。螺旋階段を降りるたびに、足元の光が明滅した。安定していない。塔が苦しんでいた。

　祭壇にスフィアがいた。膝を抱えた姿勢はいつもと同じだった。体の輪郭がぼやけていた。半透明がさらに薄い。

「スフィア」

　返事が遅かった。最近は早くなっていたのに、また遅くなっていた。

「……来た」

「符紋が五つに増えた。体は——」

「……大丈夫じゃ、ない」

　初めてだった。スフィアが「大丈夫じゃない」と言ったのは。

　胸の中で、何かが締まった。スフィアが苦しんでいる。符紋が増えている。増えるたびに輪郭が薄くなる。消えかけている。目の前で。何もできないまま。

　守りたかった。守る側に回りたかった。0.2で、何もできなくて、塔の力を中継するだけの自分が——それでも、何かをしたかった。その焦りが、声を聞く余裕を消した。

「消す。符紋を消す」

「待って」

　スフィアが言った。声が震えていた。

「——大丈夫、すぐ終わる」

　聞こえていた。

　聞こえていたのに——手を伸ばした。

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　祭壇に手をついた。力を注いだ。塔の方角から来る力を、自分を通して符紋に叩きつける。黒い兵隊を倒したときと同じ要領。

　光が出た。白い光が手のひらから溢れた。壁に走った。符紋を辿った。

　封印が反応した。

　符紋を消そうとした力が封印に触れた。繋がっていた。符紋を消そうとすることは、封印を揺さぶることと同じだった。

　スフィアの体が歪んだ。

　輪郭が裂けた。散った。集まった。崩れた。何かが壊れる音がした。骨が折れるような、取り返しのつかない音。

「やめて」

　聞こえた。

「やめて——！」

　聞こえていた。手が止まらなかった。符紋が残る。残ればスフィアが苦しむ。止めるわけにはいかない。

　止めるわけにはいかない——そう思っていた。

　スフィアが目を開いた。

　虹色の瞳に、怒りがあった。

　百年間、あの瞳には寂しさがあった。困惑があった。微かな温かさがあった。怒りだけがなかった。怒ることすら忘れるほどの沈黙の中にいた。

　今——燃えていた。

「あなたは私の声を聞かないで力を使った」

　声が変わっていた。かすれた声ではなかった。怒りに震える声だった。

「止めてって言った。聞こえなかった？」

　聞こえていた。

「もう来ないで」

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　塔が震えた。壁が唸った。体が押し戻された。足が床から離れた。螺旋階段を逆流して、地上に押し出された。

　鉄の門が閉じた。

　結界が張り直された。手を伸ばしても、何も起きなかった。透明な壁が、アルクを拒んでいた。

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　塔の前に立っていた。

　夜明けの空が白くなり始めていた。風が冷たかった。制服が夜露で湿っていた。

　手のひらを見た。何もなかった。ただの手のひらだった。

　スフィアが苦しんでいた。守りたかった。手を伸ばした。声が聞こえていた。止めてと言っていた。聞こえていて——無視した。自分が正しいと思ったから。

　正しいと思ったのだろうか。

　守りたかったのか。守っている自分が欲しかったのか。その区別が、つかなかった。

　塔の前に座り込んだ。膝を抱えた。スフィアと同じ格好だ、と思った。

　塔は黙っていた。声は、もう聞こえなかった。