剣の世界の魔法学園 ——塔が「助けて」と呼ぶので魔法学園に入学しました

黒い兵隊

　朝の食堂は、パンの匂いがした。

　焼きたてのパンが大皿に積まれていて、湯気が天井に向かって立ち昇っている。バターの香り。スープの湯気。食堂は生徒たちの声で満ちていた。

　いつもの席。窓際のテーブル。いつからか三人の定位置になっていた。

　ライがパンを割って、バターを塗って、ジャムを乗せて、シノの前に置いた。シノは少し困った顔をしてから、小さく「ありがとう」と言った。

　窓の外を見た。空は高い。校庭の芝生が朝露で光っていた。

　窓の下を、使い魔術担当のチャーミィ先生がのそのそ横切っていった。人が乗れそうなほど大きな犬だった。尻尾が二股に分かれていて、その先端がそれぞれ蛇の頭になっている。初めての授業で教壇に飛び乗ったとき、教室中が固まった。

　学園には四つの寮がある。チャーミィ先生はメーア寮の寮監で、アルクの所属するシュトゥルム寮の寮監はリベルタ先生——通称マッド先生だった。犬の方がまだ話が通じる気がする。

　朝の校庭に、犬の足音だけが妙にのどかだった。

---

　警報が鳴ったのは、二限目の途中だった。

　低い音。腹の底に響く。教室の窓ガラスが振動した。睦月先生が教壇で手を止めた。目が鋭くなった。

「全員、教室を出るな」

　声が違った。さっきまで魔術基礎を教えていた声ではなかった。

　窓の外が暗くなった。曇ったのではない。黒い霧が校舎の外を覆い始めていた。霧の中に影が動いている。人型。一体ではない。十。二十。もっと。

　教師陣が前線に出た。

　マスク先生が最初だった。槍を抜いて校庭に飛び出した。穂先が霧を突いた。通り抜けた。手応えがない。二度目。穂先に光が走った。通った。兵士が霧に還った。

　睦月先生の忍者刀が銀色に光った。斬れた。

　エメロード先生の光球。青白い光。触れた兵士が一撃で霧散した。

　マイト先生。素手。拳が光った。兵士が吹き飛んだ。

　パルフィー先生は前線に出なかった。後方の救護所にいた。倒れた生徒の手当てをしていた。眼鏡が曇っている。手が震えている。

　黒い兵士が救護所に近づいた。

　パルフィー先生の体が動いた。一瞬。正しい構えだった。剣術の構えだった。指先が揃っている。腰が落ちている。訓練された体の動きだった。

　すぐに崩した。手を膝に置いて、「大丈夫ですよ」と生徒に声をかけた。

　一瞬だった。誰も見ていなかった。たぶん。

　アルクには何もできなかった。

　スペルが使えない。剣を持っていない。後方にいろと言われた。ライは前線の近くまで行って、負傷した上級生を引きずって戻ってきた。シノは生徒たちを誘導していた。

　動けなかった。

　後方の結界が破られたのは、その直後だった。

　黒い兵士が三体、回り込んできていた。救護所の方角。パルフィー先生が生徒を庇って後退している。他の教師は前線で手一杯だった。

　足が動いた。

　考えてはいなかった。体が先だった。走った。結界の破れ目に向かった。手を伸ばした。なぜそうしたのか、わからない。

　体の外から熱が来た。

　塔の方角から。胸の奥で鳴っていた声が、急に大きくなった。声ではない。力だった。アルクの体を通り過ぎて、手のひらから溢れ出す何か。

　光が弾けた。

　白い光。手のひらから。詠唱はない。属性もわからない。光が黒い兵士を貫いた。三体が同時に霧に還った。

　光が収まった。

　膝が折れた。地面に手をついた。手のひらを見た。傷も、火傷もない。何かが通り過ぎた感覚だけが残っていた。自分の力ではない。どこかから来て、自分を通って、出ていった。

　手のひらの中で——石が温かかった。

　ポケットの中の七角形の石。今までで一番、はっきりと温かかった。

　医務室のベッドは硬かった。

　天井の染みを数えていた。三つ目が犬に見えた。

　養護教諭のメリーナ先生が手当てをしてくれていたようだ。緑のショートボブに赤いリボン。水色のフリルと羊の耳が、白い医務室でやけにやわらかく見えた。

「無理しちゃだめよぉ。救護所はパルフィー先生が見てくれたから、ここからはわたしに任せてねぇ」

　声がぬるま湯みたいだった。眠くなる。

　扉が開いた。学園長が入ってくる。

　フードの奥から、アルクを見下ろした。椅子を引いて、ベッドの横に座った。

　メリーナ先生は、学園長に促され退室する。

「面白いねえ」

「あの光——何だったか、わかるかい？」

「……わかりません」

「うん。わからないだろうねえ」

　何か言おうとした。口を開いて、閉じた。フードの縁を指で弄った。

「まあ、いずれわかるさ」

　立ち上がった。去り際に振り返って、もうひと言。

「無茶は——いや、キミに言っても無駄か」

　扉が閉まった。

　廊下で足音がした。扉が少しだけ開いて、シノが覗いた。

「……起きてる？」

「起きてる」

　中に入らなかった。扉の隙間から、半分だけ顔を出していた。

「——学園長に気をつけて」

「え？」

「それだけ。——お大事に」

　扉が閉まった。足音が遠ざかっていった。

　学園長に気をつけて。何のことか、わからなかった。学園長は親切だった。拾ってくれた。試験だと言っていたが、悪意は感じなかった。

　ではシノは何を知っているのか。

　また扉が開いた。パルフィー先生だった。

「大丈夫？　無茶しちゃだめよ」

　声は柔らかかった。眼鏡がまだ少し曇っている。救護所からそのまま来たのだろう。

「先生も、怪我は」

「私は大丈夫よ。後ろにいただけだから」

　後ろにいただけ。あの構えは、後ろにいただけの人間の動きではなかった。見えた。確かに見えた。

　言わなかった。聞いてはいけない気がした。

　パルフィー先生が去ったあとも、あの構えが目の裏に残っていた。指先が揃っていた。腰が落ちていた。あれは訓練された体の動きだった。歴史教師の動きではなかった。

　夜。塔に入った。

　スフィアの輪郭が揺れていた。

「封印が——揺れた」

　声が小さかった。

「あなたが力を使うたびに、塔が応える。塔が応えるたびに、封印が揺らぐ」

　嬉しいのか怖いのか、わからなかった。たぶん両方だった。

　帰り道、研究棟の窓に明かりが見えた。覗くと、シノが机に向かっていた。分厚い写本を広げている。「塔の系譜」と書いてあった。何を調べているのか。声をかけなかった。

　寮に戻った。ポケットの石に指先が触れた。

　温かい。さっきより少し冷めている。いつもよりは温かい。

　スフィアが言っていた。「それは魔力とは違うもの」。

　石を握ったまま、目を閉じた。体の奥を、さっきの光の残り火が通っている気がした。