剣の世界の魔法学園 ——塔が「助けて」と呼ぶので魔法学園に入学しました

ライとシノ

　訓練場の朝は、木剣の音から始まる。

　ライが素振りをしていた。木剣を振るたびに、汗が飛んだ。朝日が訓練場の床を斜めに照らしている。埃が光の中で舞っていた。

　訓練場の隅に、灰色の獣がいた。

　猫くらいの大きさだが、猫ではない。毛並みは灰色で、耳が長く、尾が二本に分かれている。目だけが異様に大きい。金色の目がライの素振りを追っていた。追っているが、近づかない。

　ムート。ライの使い魔だ。

　入学時の配属試験で、ライに割り当てられた。割り当てられはした。認めていない。ライがどれだけ声をかけても、触れようとしても、ムートは距離を取る。餌は食べる。訓練場には来る。ライの手からは受け取らない。

「おーい、ムート。今日は見るだけか」

　ムートが金色の目でライを見た。見ただけだった。尾が一度だけ動いて、止まった。

「見てるだけでもいいけどさ。そのうち一緒にやるからな。俺はしつこいぞ」

　ムートが目を逸らした。壁の方を向いた。興味がないのか、聞きたくないのか。

　アルクは訓練場の端に座って見ていた。ライが諦めない。ムートが認めない。毎朝これだ。

「なあアルク」

「ん」

「あいつ、いつ認めてくれると思う？」

「ムートが決めることだろ」

「だから毎日通ってんの。こっちから決めて、あっちが折れるまでやる」

　木剣を振り直した。汗がまた飛んだ。ムートの金色の目が、また素振りを追っていた。追っているのに、認めない。

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　渡り廊下でマスク先生とすれ違った。反対側からエメロード先生が歩いてきた。マスク先生が一瞬だけ歩幅を広げた。ほんのわずか。廊下の端に寄って、距離を取った。

　エメロード先生は気づかなかったように見えた。アルクも、そのときは気にしなかった。

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　夕方、寮の屋上にいた。

　屋上には手すりがあって、校舎と塔の全景が見えた。夕日が建物の影を長く伸ばしている。風が強い。制服の裾がはためいた。

　先客がいた。

　長い黒髪の女子が、手すりにもたれて夕日を見ていた。同期だ。名前はシノ。入学初日の食堂で同じテーブルについていた。ライがいつものように話しかけていたが、シノはほとんど答えなかった。出身を聞かれたとき、箸を持つ指が一瞬だけ止まったのを覚えている。アルクはそこで話題を変えた。ライは気づかず三個目のパンに手を伸ばしていた。

　それ以来、廊下ですれ違えば目が合う程度の距離だった。話したのは、あのとき以来ない。

　横顔が逆光で暗くなっていた。扉を開けた音で、こちらを見た。

「——ああ、アルク」

「邪魔したか？」

「いいえ」

　手すりの反対側にもたれた。二人の間に、三歩分の距離があった。

「アルク」

「ん」

「あのとき——食堂で。なぜ、聞くのをやめたの」

「何を」

「出身のこと。ライは聞いてきたのに、あなたは途中でやめた」

　少し考えた。

「聞いてほしそうに見えなかったから」

　シノが目を伏せた。指が制服の裾を掴んでいた。風が吹いて、髪が顔にかかった。

「……そう」

　それだけだった。

　しばらく二人とも黙っていた。夕日が沈んでいく。建物の影が校庭を覆い始めていた。2番目の塔の影が最も長い。

「防衛戦の訓練、明日あるらしいね」

　シノが言った。唐突だった。防衛戦——学園の外壁に模擬敵を想定して、寮ごとに分かれて守る実戦訓練だ。前衛が敵を迎え、後衛が結界と支援で前衛を支える。マスク先生が「訓練でできないことは実戦でもできない」と言っていた。

「ああ。マスク先生が言ってた」

「アルクは——後方支援に回されるの？」

「たぶん。魔力がほぼゼロだから」

　シノが何か言いかけて、やめた。手すりを掴む力が少しだけ強くなった。

「——気をつけて」

　それだけ言って、屋上を出ていった。

　一人残された。夕日の最後のひと筋が、塔の頂上を赤く染めていた。シノの「気をつけて」は、訓練の話だけではない気がした。気のせいかもしれない。

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　その夜。塔の中。

　祭壇の縁に座って、膝の上に手を置いていた。スフィアは向かいにいた。膝を抱えた姿勢はいつもと同じだったが、最近は顔がこちらを向いていることが多い。

「俺、何もできないんだ」

　声に出してみると、思ったより軽かった。軽いのが嫌だった。

「魔力がほぼゼロで、術が一つも使えない。訓練でも後方に回される。戦えない」

　スフィアがしばらく黙っていた。返事が来るまでの間が、最初の夜より短くなっている。普通の会話よりは長い。

「あなたには、魔力がない」

「……わかってる」

「でも——私の声が、聞こえている」

「それは——」

「それは、魔力とは違うもの」

　言葉を失った。魔力とは違うもの。では何なのか。スフィアは答えなかった。答えを持っていないのか、まだ言う時ではないのか——わからなかった。

　沈黙が降りた。塔の沈黙は、いつも深い。音が吸い込まれていく。自分の呼吸と、壁の奥の微かな振動だけが残る。

　ムートがライを見ていた。見ていたのに、近づかなかった。スフィアに手を伸ばしたことを思い出した。触れられなかった。数センチの距離。

　同じだ。認められていない。まだ。

「君が百年間——」

　言いかけて、止まった。スフィアの百年と自分の数日を並べるのは、傲慢だ。拳を握った。爪が掌に食い込んだ。

　スフィアが小さく首を傾げた。

「怒ってる？」

「怒ってない。——自分に呆れてる」

「それは、いいこと」

「いいことか？」

「自分を、見ているから」

　声は平坦だった。百年の沈黙に慣れすぎて、声に感情を乗せる方法を忘れているだけだった。言葉の選び方に、不器用な温かさがあった。たぶん。

　拳を開いた。掌に爪の跡が残っていた。

「明日も来る」

「——うん」

　スフィアのうなずきは、初めての夜よりもずっと早かった。

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　寮に戻ると、ライがベッドの上でムートの図鑑を読んでいた。使い魔の飼育書だ。ページの端が折られている。何ページも。

「ムート、今日も駄目だったか」

「駄目っつーか、見てたぞ。素振り、ずっと見てた」

「見てるだけで認めないだろ」

「でも見てるんだよ。見てるってことは、興味はあるんだ。あとは——折れるまでやるだけ」

　ライが図鑑を閉じた。表紙に書かれた使い魔の挿絵は、ムートとは似ても似つかない。たぶん別の種類だ。

「お前の方は？　塔の子」

「……進んでない」

「進んでないけど、通ってんだろ」

「通ってる」

「じゃあ同じだ」

　ライが笑った。笑ってから、明かりを消した。

　同じだ、とライは言った。同じではない。似ているところはあるのかもしれない。通う。毎日。毎晩。

　窓の外で、塔が立っている。声は聞こえていた。助けて、と。

　魔力とは違うもの。

　その言葉だけが、暗い部屋の中で残っていた。