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七角形の石

リベルタ先生の研究室は、薬品と古い紙の匂いがする。

　宝珠が三つ、棚の上で淡い光を放っている。窓は閉め切られていた。紫色の光だけが部屋を満たしている。

　アルクはポケットから石を取り出した。

　七角形の石。祖父の鞄の底にあった石。あの秋から、ずっとポケットに入れて持ち歩いている。

　机の上に置いた。宝珠の光が石の表面を照らした。七つの面が鈍く輝いた。六つの面は滑らか。七つ目の面だけが粗い。未完成のような手触り。

　リベルタ先生が目を落とした。

「……これは」

　声が変わっていた。飄々とした調子が消えている。

　石を持ち上げた。裏返した。光に翳した。宝珠を近づけて、紫の光を石の表面に這わせた。七つの面を、一つずつ。壊れ物に触れるように。

　手が震えていた。

　石を机に戻した。かすかに硬い音がした。

「この石のことは——誰にも言うな」

　低い声だった。理由は言わなかった。

「先生、これは何なんですか」

「言うな、と言った」

　廊下を歩く足音が聞こえた。研究室の前で一瞬だけ止まった。通り過ぎていく。途中でつまずきかけた音がした。パルフィー先生だ。窓のない部屋からは見えない。足音でわかる。

　リベルタ先生の声がさらに低くなった。

「特に、あの女には」

　あの女。パルフィー先生のことだ。チョークを折って、本を落として、拾うのだけが速い。あの先生に、なぜ石を見せてはいけないのか。

「帰れ。石はキミが持っていろ」

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　廊下に出ると、光が眩しかった。研究室の紫に慣れた目が追いつかない。廊下の窓辺で、チャーミィ先生が日向ぼっこをしていた。尻尾だけがぱたりと動いた。

　パルフィー先生が向こうから歩いてきた。本を抱えている。

「あら、アルク君。リベルタ先生のところ？」

「はい。ちょっと……相談事で」

「そう。リベルタ先生は頼りになるわよね」

　何でもない笑顔だった。何でもない笑顔が——少し遠く見えた。

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　翌日。教室の窓から外を見たとき、結界の外に誰かが立っていた。

　白い軍服。長い髪。学園の結界の外側、境界線のあたりに一人で立っている。

　ライが窓に張りついた。

「なんだ、あれ」

　シノが目を細めた。

「……スペリオルの軍服です」

　声が平坦だった。平坦すぎた。制服の裾を握る手が白い。

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　二日目も、いた。同じ場所に。朝からいて、昼もいて、夕方になっても。結界には触れない。見ている。

　ライが窓枠に肘をついた。

「おい、アルク。あの人、弁当食ってる」

　本当だった。地面に腰を下ろして、膝の上に包みを広げている。三日目にして初めて立っていない姿だった。

　ムートが教室の奥から声をかけた。

「行儀がいいとも言える」

「いや、そういう問題じゃないだろ」

「三日間立ちっぱなしよりは人間的ではある」

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　四日目。白い軍服の女が、結界に近づいた。

「こんにちは」

　穏やかな声だった。笑っていた。

「少しお話ししてもよろしいでしょうか」

　マスク先生が槍を構えたまま、低く呟いた。「セレナ」と。名前を知っていた。

「話すことはない」

「そうですか。残念です」

　セレナが踵を返した。歩き出した。

　足を止めた。振り返った。マスク先生の方ではなかった。校舎を見ていた。パルフィー先生の教室がある棟を。

「——ああ、ここにいたんですね」

　独り言だった。風が運んできた。声は穏やかだった。

　笑った。さっきまでの笑顔と同じ形。同じ形なのに、違う笑顔だった。温度が違った。懐かしいものを見つけた顔。

　セレナの後ろ姿を、渡り廊下の陰からラングリース先生が見ていた。腕を組んだまま、パルフィー先生の教室がある棟に目を移した。前髪の奥の目が、何かを確かめるように細まった。

　白い軍服が、夕日の中に溶けていった。

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　夜。塔の中。

　スフィアに話した。石のこと。リベルタ先生の震えた手。セレナのこと。四日間。弁当。「ここにいたんですね」。

　スフィアの輪郭が揺れた。石越しの声も、少し遅くなっていた。

　石の震えと、パルフィーの教室を見たセレナの目。この二つが繋がっている気がした。繋がっているのに、どこがどうつながっているのか見えない。

　ポケットの石は、今日は温かくも冷たくもなかった。何の反応もない。黙っている。