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手を繋いで

　ジャノンが歩き出した。

　胸の傷が塞がり、巨大な体が立ち上がった。校庭に影が落ちた。2番目の塔に向かって歩いている。

　教師陣が食い止めようとしていた。マスク先生の槍が表皮を削った。削っただけだった。エメロード先生の光球が背中に焦げ跡を残した。それだけだった。マイト先生が体当たりして足が半歩ずれた。半歩だけ。

　学園長がいない。五人がかりで、足を止めるのが精一杯だった。

　ジャノンが腕を振った。マスク先生が吹き飛ばされた。地面を三回転がって、槍を杖にして立ち上がった。仮面が割れていた。左半分が欠けて、片目が見えた。

　塔まで、あと百歩。

　塔の陰では、チャーミィ先生が座ったまま空を見ていた。犬まで黙ると、校庭はやけに広かった。

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　アルクは塔の前に立っていた。

　逃げるべきだった。後方にいるべきだった。何もできない。光はもう出ない。結界は開かない。

　足が動かなかった。動かすつもりがなかった。

　ここを退いたら、塔に着く。着いたら——

「スフィア」

　結界に向かって、声を出した。

「俺はまた間違えるかもしれない」

　手を伸ばした。結界に触れた。冷たかった。開かなかった。

「今は聞く。君の声を聞く」

　ジャノンが近づいてくる。地面の振動が足の裏から伝わった。五十歩。四十歩。

「だから教えてくれ。俺はどうすればいい」

　三十歩。

　沈黙。

　二十歩。

　心臓が五回鳴った。

　結界が——溶けた。音もなく。壁が消えた。鉄の門が軋んで開いた。

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　中に入った。

　螺旋階段を降りなかった。降りる必要がなかった。スフィアが上に来ていた。

　階段の途中に立っていた。膝を抱えていなかった。立っていた。輪郭はまだ薄い。体はまだ半透明。虹色の瞳が、まっすぐアルクを見ていた。

「怒ってた」

　スフィアが言った。

「初めて怒った。百年間、怒ること——忘れてた」

　声が震えていた。怒りではなかった。もっと柔らかいもの。

「あなたのおかげで怒れた」

「ごめん」

「謝らないで」

　一歩、近づいた。

「——ありがとう」

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　地面が揺れた。ジャノンが近い。塔の壁が振動している。

「同調したい。俺と、塔の力を一つにしたい。君はどうしたい」

　スフィアが目を閉じた。開いた。

「あなたが聞いてくれるなら」

　手を伸ばした。

　アルクの手。スフィアの手。半透明の指が、アルクの指に近づいた。数センチ。あの夜、触れられなかった距離。

　触れた。

　温かかった。半透明の手が温度を持っていた。指が絡んだ。握り返された。百年間、誰の手にも触れなかった指が、握り返していた。

　百年分の記憶が押し寄せた。暗い祭壇。天井の石。壁の染み。季節が変わっても変わらない景色。声が届かない日々。呼んでも、呼んでも。誰も来ない。来ない。来ない。——来た。この少年が。

　泣きそうになった。泣かなかった。

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　塔の頂上から、光の柱が立った。

　白い光。学園長の金色とは違う。混じり気のない白。光が天に伸びた。黒い霧を切り裂いて、空に穴を開けた。

　光の柱が弧を描いて降りてきた。ジャノンの巨体を、真正面から貫いた。

　胸に穴が開いた。黒い表皮が蒸発した。岩のような体が砕けた。霧に還った。

　還りきらなかった。片膝をつき、穴が塞がっていく。再生が遅い。

　ジャノンが塔の頂上を見た。

「覚えておけ。残り七人は、俺より強い」

　黒い霧が渦を巻いた。ジャノンの体が霧に包まれて——消えた。東の空の黒が薄くなっていく。朝の光が戻ってくる。

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　光が収まった。

　アルクは塔の入口に倒れていた。体が動かなかった。手だけが、まだ何かを握っていた。

　スフィアの体に色が戻っていた。半透明だった肌に、わずかに。白銀の髪が風に揺れていた。風。塔の中に風が入っていた。鉄の門が開いたままだった。

　スフィアがアルクの横に座っていた。膝を抱えていなかった。足を投げ出して、壁にもたれていた。新しい座り方だった。

「勝った？」

「追い返した。倒してはいない」

「そうか」

「残り七人は、もっと強いらしい」

「……聞いた」

　二人とも黙った。塔の外から教師陣の声が聞こえた。生徒たちの泣き声。風の音。

　手のひらを見た。スフィアの手の温もりが、まだ残っていた。温もりだけ。石越しではない、直接の温度。初めての。

「ありがとう」

「——どっちが」

「俺が。君に」

　スフィアが笑った。笑い方を忘れていたはずだった。百年間笑っていなかったはずだった。不器用で、ぎこちない。口の端が少し上がっただけ。

　目を閉じる前に、最後に見えたのは——虹色の瞳と、窓から差し込む朝の光だった。