剣の世界の魔法学園 ——塔が「助けて」と呼ぶので魔法学園に入学しました

魔力適性、ほぼゼロ

　この世界に魔法はない。だが、かつて精霊が居た塔が、三日前から少年を呼んでいる。

　適性値0.2。魔法学園の試験場に、その少年は立っていた。

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　水晶球は冷たかった。

　それだけが、やけにはっきりしていた。試験官の声も、後ろのざわめきも、どこか遠い。冷たい。硬い。自分の鼓動が、球体を伝って返ってくる。

　受験生が一人ずつ水晶球に触れる。光った。青。白。金。三桁の数字。ため息。どよめき。また光った。また三桁。列が進む。

　アルクの番が来た。

　ここに来ると決めたのは自分だ。祖父が残した言葉に従って、声の聞こえる方へ。村を出て、馬車に揺られて、二日かけて。

　光れ、と思った。

　何も起きなかった。

　水晶球の内側で、かすかに——本当にかすかに、蛍の尻尾ほどの光が灯って、消えた。

　試験官が数値盤を覗き込んだ。眉が動いた。もう一度覗いた。顔を上げてアルクの方を見た。

「適性値、0.2」

　場が静まった。

　静まってから、逆に騒がしくなった。後ろの列で誰かが吹き出した。「ゼロじゃん」と声がした。ゼロではない。0.2だ。その差は、誰にとっても意味がなかった。

　手のひらが汗で滑った。周りの受験生たちが三桁の数字を出している。

　指が水晶球を握り返していた。離せ、と頭では思った。指が言うことを聞かなかった。もう一度。もう一回だけ。胸の奥で何かが手を押している。理屈ではなかった。爪が球体の表面を引っ掻いて、乾いた嫌な音がした。

「残念ですが——」

　試験官が口を開きかけた、そのときだった。

　扉の方から声がした。

　振り返ると、フードを目深に被った人影が立っていた。いつからいたのか、わからない。背はさほど高くない。声は落ち着いていて、温かい。男なのか女なのか、判然としなかった。

「この子は私が預かるよ」

　試験官が固まった。受験生たちが振り返る。アルクだけが、水晶球から指を引き剥がすのに手間取って、声の主を見上げるのが遅れた。

「魔導科に仮入学だ。——私の裁量でね」

　フードの縁から覗く口元が、かすかに動いた。笑っている、のだと思った。

　試験官が何か言いかけて、口を閉じた。周囲の視線が刺さる。0.2をコネで拾うのか、という空気が肌に触れた。

　歯を噛んだ。コネじゃない。——じゃあ何だ。答えは出なかった。

　黙って頭を下げた。

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　中庭に出ると、風が吹いた。

　石畳が幾何学模様に敷かれていて、所々に苔が生えている。噴水があったが水は出ていない。かわりに鳩が一羽、縁に止まって首を動かしていた。

　ベンチに座った。木のベンチは日に焼けて白っぽくなっていて、座ると微かにきしんだ。周りには誰もいなかった。受験生たちは次の案内場所に移動したらしい。「ここで待っていなさい」と試験官に言われた。

　腹が鳴った。朝から何も食べていない。村を出るとき、父が握り飯を持たせてくれた。馬車の中で食べるつもりだったが、緊張で喉を通らなかった。今になって空腹だけが正直にやってくる。

　石畳を踏む足音が近づいてきた。

「驚かせてしまったね」

　隣に座られた。近すぎもせず、遠すぎもしない。フードの裾が風に揺れて、布の端がアルクの膝に触れた。柔らかい布だった。

「あの——なぜ、俺を」

「声が聞こえるかい」

　遮るように聞かれた。アルクの言葉が終わる前に、答えが先に来た。

　体がベンチの端にずれた。半歩分。目を逸らした。噴水の縁を見ていた。鳩はもういなかった。

「……聞こえます」

「どのくらい前から？」

「覚えている限り、ずっと」

「ふうん」

　フードの影が空を見上げた。切り取られた四角い空を、目を細めて見ていた。雲が一つ、校舎の屋根を渡っていった。

「その声、まだ聞こえているかい？」

「……はい。——あの」

「うん？」

「俺を入れて、何をさせるんですか」

　聞くつもりはなかった。口が先に動いていた。声が尖っていたのだと思う。

　フードの中で何かが揺れた。間があった。風が止んだ。

「——良い度胸だねえ」

　立ち上がった。足音は軽かった。去り際にもうひと言だけ残した。

「明日から授業だ。遅刻しないようにね。——食堂のパンはおいしいよ」

　石畳を踏む音が遠ざかる。消えてから、アルクはようやく息を吐いた。息を止めていたことに、そのとき初めて気づいた。

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　寮に向かう渡り廊下で、上級生とすれ違った。三人。制服の袖に刺繍が入っている。アルクの制服にはない。

　一人が振り返った。

「学園長に拾われた子？」

　声に悪意はなかった。たぶん。ただ、値踏みするような視線が首筋に触れた。

　立ち止まらなかった。足だけ動かした。背中に視線が残った。聞こえなくなるまで、十二歩だった。

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　寮の部屋は二人部屋だった。

　木の扉を開けると、ベッドが二つ。窓が一つ。机が二つ。タンスが二つ。壁に小さな棚。それだけの部屋。天井は高い。木の床は歩くと軋んで、壁には前の住人が付けたらしい小さな傷がいくつかあった。

　どこかから焼きたてのパンの匂いが漂ってきた。さっき言われたやつだ。腹がもう一度鳴った。

　荷物を置いて、ベッドに座った。マットレスは固い。祖父の鞄を膝の上に乗せた。革の取っ手がすり減っていて、紐の長さが左右で違う。握るたびに、祖父の手の大きさを思い出す。

　鞄の底に手を入れた。七角形の石。触ると冷たい。ときどき、ほんの少しだけ温かくなる。

　祖父が死んだ日、台所の床は冷たかった。手を握ったら、同じ冷たさだった。

　祖父の最後の言葉を思い出した。

「声が聞こえるなら、いつかそれに会いに行け」

　ここにいる。

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　扉が開いた。

「よっ」

　赤い髪。日に焼けた肌。目が合った瞬間に、にかっと笑った。

「アルクじゃん。同室かよ、運命だな」

　ライだった。村で一番うるさい幼馴染。

　袖が長い。いつも長い。兄貴のお下がりだ。

　荷物をもう一方のベッドに放り投げた。ベッドが軋んだ。タンスの扉が反動で少し開いた。閉めもしなかった。

「腹、減ってない？　食堂まだやってるっぽいけど」

「……減ってる」

「よし行こう」

　靴を履き直す暇もなく引っ張られた。廊下に出ると、別の階から笑い声がした。誰かが歌っていた。外れていた。

　食堂は広かった。天井が高く、梁が見えていた。壁に松明が並んでいて、薄暗いのに温かい。長テーブルが六列。生徒がまばらに座って食事をしている。パンの匂いと、煮込みの匂いが混じっていた。

　ライはトレーを二つ取って、一つをアルクに押しつけた。パン、スープ、チーズ。パンは耳が厚くて、割るとかすかに湯気が出た。

「うまくない？」

「……うまい」

　本当にうまかった。二日間ろくに食べていなかった喉に、温かいスープが落ちていく。パンを噛むと、小麦の味がした。

　ライは三個目のパンに手を伸ばしながら喋っていた。兄貴たちのこと。全員力が強いこと。ライだけが魔法に目覚めたこと。

　長テーブルの端に、黒髪の女子が一人で座っていた。目が合った気がした。すぐに伏せられた。

「兄貴たちは『ライに魔法なんかわかるわけない』って言うんだよ。でも俺、適性380出た」

「380」

「すごくない？」

　すごいのだと思う。三桁なのだ。

「お前は？」

　パンが、喉で止まった。

「……0.2」

　ライが、パンを口に入れたまま止まった。

　一拍。

「ゼロじゃないじゃん」

　噛んだ。飲み込んだ。四個目に手を伸ばした。

　スープを飲んだ。まだ温かかった。

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　寮に戻ると、窓の外は暗くなっていた。

　七つの塔のシルエットが夜空に並んでいる。星の光だけが、輪郭を浮かび上がらせていた。

　そのうちのひとつが——ひときわ大きかった。

　2番目の塔。灰色の外壁が夜の闇に溶けかけている。

　声が聞こえた。

　いつもの声だった。村にいたときから、ずっと聞こえていた声。

　近い。前より、近い。——音の中に、何か別のものが混じっている気がした。意味のようなもの。まだ言葉にはならない。

　鞄の底に手を入れた。石に触れた。冷たい。でも——脈打った。一瞬だけ。心臓の鼓動と同じリズムで。

　ライはもう寝息を立てていた。窓の外で、塔はまだ少年を呼んでいる。

　石は脈打った。確かに。

　——それだけで、いい。