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冥府の庭園

　冥府の宮殿の庭園は、不思議なものであった。

　花や木々が、鈍い光を帯びて、てらてらと闇を照らしている。きちんと色はそれぞれあるのであるけれども、どこかモノトーンじみた色合いだ。

「時間に応じて、放つ光のいろが変わるのですよ」

　エウドキアはそう言って、庭園を歩いていくと、庭師がひとり、剪定（せんてい）作業をしていた。

「綺麗な垣根ですね」

　私がそういうと、はさみを持った庭師は、びっくりして手を止めた。

「ペルセポネさま、彼は庭師のアスカラポスです。アスカラポス、こちら、デメテルさまのご息女のペルセポネさま」

「おおっ、神の門からいらしたという、女神さまですね。お目にかかれて光栄です」

　彼はあわてて道具を置き、頭を下げる。

「お仕事の邪魔をしてしまって、ごめんなさい」

「いえ、もうすぐ終わるところでしたので」

　アスカラポスはそう言って、微笑んだ。

「地の底でも、こんなふうに木や、花は育つのですね」

「地上の花は光を浴びて育ちます。反対に、冥府の花は、光を放って育ちます」

　アスカラポスはそう言って、近くに咲いていた白い花を一厘、私に差し出した。

「冥府の木々や花が放つ光は、死者の思い出の光なのです」

　エウドキアが愛おしそうに、木々の葉にふれる。

「思い出？」

「そうですわ。天の星々が、栄光に満ちた英雄たちの輝きであるように、冥府は、死者の想いがひとつひとつの光を生むのです」

「綺麗ね」

　私は白い花に顔を寄せた。香しいかおり。ほんのりと心が温かくなるかおり……きっと、これは優しい思い出のつまった花なのだろう。　

「不思議」

　私は花びらを見つめる。

「この花に、彩をつけてはいけない気がするわ」

　花に彩りをつけるのが、私の仕事。

　冥府の花のいろは淡く、ぼんやりとしている。でも、はっきりとした色彩を他の誰かが加えてはいけない、そんないろだ。

「冥府の庭園は、美しい光に満ちていますが、この光は、場所によって違うのです」

　アスカラポスは剪定した木々を拾い集める。

「地上にたくさんの想いがあるように、冥府の光もひとつではないのです」

「私の仕事を必要とするような、花もあるのかしら？」

「どうでしょうか……たとえあったとしても、そのような場所に行かれるのはおやめください」

　アスカラポスは首をすくめた。

「なぜ？」

「そのような場所は、あなたのような方にはふさわしくない。私が陛下に叱られます」

　アスカラポスはそういって、頭を下げ、仕事に戻った。

「私は、この世界を知りたいのに」

　ポツリと呟く。

「ペルセポネ様は、地上の女神。あなたはこの世界には『眩しすぎる』方ですから」

　案内してくれると言ったのはエウドキアなのに、彼女は私を諭すようにそう言った。

　でも。

よく考えたら、私は招かれてここに来たわけではない。勝手にやってきて、物見遊山にあちこち回られては、迷惑であろうとは思う。すぐに地上に追い返されてもおかしくはないのだから。

　エウドキアは、さらに庭園の奥へと導いた。

　宮殿そのものが高い位置にあるのだろう。大きな泉が眼下に広がる場所に出た。

　例によって、水面が淡く光っている。泉の向こうに、民家と森の木々が見えた。

　全体に薄暗いことと、ものが発光していることをのぞけば、地上の風景と変わらない。

「ここは、一番眺めの良い場所でございます」

　エウドキアはそう言って、微笑んだ。

「本当ね」

　私が頷くと、エウドキアは、「それでは、宮廷の中のほうをご案内しますね」と、来た道を戻っていく。

「あ」

　私は、庭から仰ぎ見る場所にあるテラスに、ハーデスの姿を見つけた。

　黒衣の服をまとった、ハーデスは、傍らに、美しい女性を従えている。

「あのかたは？」

「彼女は、コキュートスのニンフのメンテ―さま」

　私の視線に気が付いたエウドキアは、表情を消して答える。

「……王妃候補のおひとりですわ」

「王妃候補」

　私は息をのむ。

　メンテーはハーデスに艶然と微笑み、仲睦まじく部屋へと二人で入っていく。

　胸がギュッと冷たくなった。

※コキュートス　冥府に流れる川の名称