4/16

番犬

　舟で渡っている間に、空腹を覚えた私は、持ってきた荷物から、『豊穣の袋』を取り出した。

　これは、母が作った袋で、パンや、果物が一日で三個まで、取り出せる袋である。

　私は大きなパンを一つとりだして、半分にわけた。

「あの、よかったらどうぞ」

「おおっ、これはとてもおいしそうなパンですね」

　カロンは嬉しそうにパンを受け取り、満足げに頬張った。

　私も、パンを口にする。

「冥府にもパンはありますが、これは格別に美味しいですな」

　カロンは本当に嬉しそうにそう言った。

「そうなの。でも、問題は、一人で食べるには大きいのよね」

　私は笑って、自分の食べていたパンの残った欠片をまた荷物にしまった。

　これから先、何がおこるかわからないし、どこまで続くのかもわからない以上、食料は大切にしないといけない。

「それでは、お気をつけて」

「ありがとう、カロンさん」

　私は、カロンさんにお礼を言って、舟を降りた。

　目の前には、石畳のひかれた道がのびていて、小さなかがり火が両脇に焚かれている。

　天井は見えないほどに高く、闇に隠されていた。

　そして、その道の中央に、一頭の大きな獣が鎮座していた。

　それは、犬のようであったが、頭がみっつもあり、しっぽは龍のように硬そうである。その首にはふさふさした、たてがみがあり、大きな目でじっと私を見ていた。

　とても、賢そうな子だ。私を見ながら、ほんの少し、尾が揺れた。

「こんにちは」

　私の言葉をじっと聞いている。言葉がわかるようだ。

「私の名前は、ペルセポネ。ハーデスさまに会いに来たの」

　三つの頭が私を見ている。なんだか可愛い。

「あ、パンの残り、食べる？」

　私は荷物の中からさっきのパンの欠片を取り出した。

　それをみて、急にすわっていた獣が立ち上がる。早くよこせ、といわんばかりに大きな声で吼えた。

「そんなふうに、吼えたらあげないわよ。お行儀が悪い」

　私は低い声で、その子に向かってきっぱりと言う。

「すわりなさい！」

　その子は、わたしをにらんで、少し唸る。でも、私は、ひるんだりしない。

　しばらく私とにらみ合ったものの、諦めたように、その子はチョコンと座った。

「まだ駄目よ」

　私は、パンを三つに分けて、その子に近づく。クィンと声を立て、首を伸ばしたので、私は手を引っ込める。

「待って。待てない子にはあげないわよ」

　私の言葉に、シュンとなり、その子はじっと私を見つめる。

「いいわ。どうぞ」

　私の言葉を合図に、その子たちは喜んでパンを食べ始めた。とてもおいしそうにあっという間に平らげてしまった。

「ね、触ってもいい？」

　ふさふさしたたてがみが、とてもきれいで、私は耐え切れずにその子に話しかける。

　クイン。

　キラキラとした目で、6個のめが私を見る。

　私は柔らかなそのたてがみに顔を埋めた。温かくて、ふかふかで気持ちがいい。

　三つの頭がそれぞれ、自分の首を撫でてほしいとクインクインと声を上げる。

「あなたたち、本当にいい子ね」

　思わず、時間を忘れて頬ずりしていた。

「……ペルセポネ？」

　不意に、後ろから声をかけられ振り返ると、目を大きく見開いたハーデスが、そこに立っていた。