山茶花（さざんか）

第三話 化粧

　Ｒ１５作品、性表現を含みます。

　苦手な方、１５歳未満の方は、ブラウザバックでお戻りください。

　似非江戸風味、全六話の予定です。

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　地鳴りのような読経が聞こえている。

　手習いに通っていた時分、いつもこの声と墨の香りに包まれていたのを、お峰は懐かしく思い出す。だが今ここに、お師匠さんはいない。

「じっとしてな」

「はい」

　時三郎の声に、お峰は大人しく答えた。それでも、つい身じろぎする。頬をすべる白粉刷毛がくすぐったいせいだ。

　金輪寺弥陀坊にある、寺男の宿坊の一つに、王子村に戻ってきてからの時三郎は滞在していた。宿坊といっても、寝起きができるだけの簡素な小屋である。

　刷毛の動きが止まり、時三郎は娘の顔を覗きこむ。

　言葉を交わすようになっても、心の底を見つめるような男の視線に、お峰はまだ慣れない。射すくめられて息が止まりそうになる。

「ちょいと髷をいじるよ」

「髪結いも、できるのですか」

「真似ごとだけさ」

　時三郎は立ち上がって後ろに回り、挿してある櫛を抜くと、手絡めの赤い布も解いた。

　子どもの頃は、おっかさんが髪を結ってくれたが、今では自分で結っている。男の手に髪を触れられるのは初めてで、ひどく気恥ずかしい。

　髪油の匂いがぷんとした。櫛が鬢(びん)の毛をすき、髷を整える。真似ごとというには手際が良かった。

　時三郎の手が結髪から離れると、お峰は急に不安になった。うなじの辺りに、ちりちりと視線を感じるのだ。

「少し衣紋を抜くぞ」

　否をいう間もなく、後ろ襟が下に引かれる。うなじから背にかけて、ぽかりと開いた空洞が少し肌寒い。

　ああ、いま男に肌を見せている。

　そう思えば胸の鼓動が速くなる。時三郎に会うために来ているのに、その一挙手一投足に振り回される。落ち着かない気分に、お峰自身が呆れ果てていた。

「くすぐったいかもしれねぇが、我慢しておくれよ」

　白粉刷毛がうなじをすべる。一筋、二筋。その度に、お峰の背を何かが這い上った。

　ぞくり。

　悪寒とも違う、この甘美なものは何だろうか。

「よし、仕上げだ」

　時三郎は前に回ると、紅猪口を取り出した。玉虫色の曲面を、お峰はうっとりと眺める。頬には朱がさし、瞳は酔ったように蕩けていた。

　お峰はいつかのように、指先で紅をさして欲しいと心のうちで願ったが、男は紅筆を手に取った。

　紅は水で溶くと、玉虫色から赤に変わる。紅をさした娘の顔も、少女からおんなへと変貌する。

「いっちょあがりだ。見てごらん」

　時三郎が手鏡を渡す。春まだ浅い日に、茶店で覗いた鏡と同じものだった。

「うちで鏡に映すより、きれいに見える」

「ぎやまんの自惚(うぬぼれ)鏡だからな」

　薄く白粉を塗り、紅をさした面は、まるで自分じゃないようだと、お峰は思った。華やいで頬を染めた娘が、鏡の中にいる。

「こいつは、朝飯を届けてくれた礼だ。お代は要らないよ」

　男はにこりと笑うと、娘の髷をつつく。お峰は、宿坊で寝起きするようになった時三郎に、不自由のないよう世話を焼いてくれるのだ。

　結綿(ゆいわた)の髪形はそのままに、髷はきれいに整えられ、赤い鹿の子絞りが飾られている。

　頭を下げて礼をいいながらも、お峰の心には何かがわだかまっていた。

　時三郎は小間物屋だ。必要があれば、他の娘にも化粧の手ほどきをする。遊里や町家で、女たちの顔を覗きこむ男の姿を想像して、お峰の気持ちは塞いだ。

「誰にでも、こんな風に化粧をしてあげるのですね」

　口に出してから、お峰はしまったと思った。なんとも悋気(りんき)に満ちた物言いではないか。

「ああ、それが俺の商いだ。厭ならもうここへは来るな」

「そんなつもりでいったんじゃ……」

　ここへ来られなくなったら、時三郎に会えなくなる。

　見る間に、お峰の目に涙が溜まった。

「泣くな。せっかくきれいに作ったのに、化粧が崩れちまう」

　男は指先で、娘の、こぼれ落ちる寸前の涙をすくう。

　お峰の気持ちには、とうに気づいている時三郎である。女相手の商売ゆえ、惚れさせて一人前、くらいに思っていた。家々を廻れば、時さん、時さんと、袖を引いて誘う女もいる。

　目の前にいるのは、十も年下の小娘だ。

「また、ここへ来てもいいよね」

　お峰は震える声で懇願した。時三郎を見上げる潤んだ瞳が、一途な想いに揺れている。

　堪えきれなくなった涙が一筋、流れた。

「ああっ、もう。泣くなっつってんだろ」

　時三郎は娘を抱き、頬を伝う雫に唇を寄せる。まだ温かな涙を吸い取った。抱き寄せた肩は、細く頼りない。

「悪かった。声を荒げて、すまない」

　お峰の瞳が、驚いたように瞬いた。

「ここへ来ていい。……いや、どうか、これからも来ておくれ」

　背を撫でながら、耳元で穏やかに囁くと、娘の表情が華やぐ。

　こくりと頷き、はにかみと喜びをないまぜにして微笑んだ。咲き初める花のような面差しに、男は思わず見とれた。

　たった今、紅をさし、時三郎が手ずから作り上げたところだ。

　おのれ好みの、おんなに。

「ときさぶろう、さん」

　沈黙に耐えきれず、お峰は声をかける。応えの代わりに、男は娘の唇を塞いだ。

　男の胸に顔を寄せると、とくんとくんと鼓動が聞こえる。小刻みな律動が心地良い。一緒に胸の太鼓を鳴らしているようで、お峰は嬉しかった。

「俺が、怖くないか」

「いいえ、ちっとも」

　男は確かめるように、娘の、瞳の奥を覗きこむ。

　お峰はすでに帯を解かれ、着物の前を肌蹴(はだけ)ている。洗柿(あらいがき)の襦袢(じゅばん)のうちに、温かく柔らかな肢体が息づいていた。

　時三郎を、怖いとは思わない。だが、襦袢越しに触れる、火照った牡の塊に、少しだけ恐れを覚える。

　襦袢の襟を割って、男の指先が滑りこんだ。絶え間なく流れる読経の声を聞きながら、娘は目をつむる。

　男が指で辿った場所が熱い。頬も肩も、胸も臍も、全部だ。夢とおんなじだと、お峰は思った。

　ねやごとを知らぬ生娘の肌に、時三郎は少しずつおのれを刻む。

　まだ芯の固い、胸の膨らみを揉みほぐせば、娘は抗うように身をよじる。そのてっぺんは触れられると縮こまり、ひしゃげた豆のようになった。

　身をそらすたび、誘うように揺れる鴇色の豆粒に、男はむしゃぶりつく。体を走る甘美な痺れに、娘は小さく声をあげた。

「鳴いてもいい。でも大声は出すなよ」

　囁かれて、お峰は真っ赤になる。

　日暮れが近づき、いつしか読経は止んでいた。この静けさの中、あられもない声を上げたら、誰かが来てしまうのではないか。考えただけで恐ろしく、体を強張らせる。

　だが、男は手を止めず、襦袢の紐を解いた。湯文字ひとつに剥かれた娘は、恥じらい、両腕で我が身を抱く。

　日が翳り、薄暗くなった宿坊でも、まろみのある輪郭が見てとれた。時三郎は着物を脱ぎながら、それを目で嬲(なぶ)る。

「叫びたくなったら、こいつを噛むといい」

　脱いだ着物をお峰に渡し、男は覆いかぶさる。ひそやかに閉じた脚に、膝をこじ入れた。

　触れ合う肌が温かい。かすかに生じた迷いが、ぬくもりに溶かされていく。

　男の手が下草をまさぐっても、娘は怯まなかった。

　開かれ摘まれ弄られて、甘い痺れが走る。熱い滴が滲みだすと、それはやがて疼きになった。

　今まで感じたことのない、得体の知れないむず痒さが何なのか、お峰にはまだわからない。次第に大きくなる未知のうねりに、男の着物を唇にくわえ、耐えた。

「お峰」

「はい」

　男はもう、お峰ちゃんとは呼ばない。茶店の娘でなく、一人前のおんなとして見てくれている。互いの隔てが消えたように思えた瞬間だった。

　時三郎の手が、娘の小さな手を導き、猛りたつものに触れさせる。

　熱く、生き物のように脈打つそれが、おのが体に納まるとは到底思えない。ごくりと唾を呑みこみ、お峰は男を見返す。男の瞳には、いまだ見たことがない昂りが揺らめいて、娘の心をざわつかせた。

　ふうと小さく息を吐く。

　そうだ。ここから戻る道はない。

「時さん」

　腕を伸ばし、愛しい男の首を、掻き抱いた。

　その仕草に、時三郎の雄が猛る。

「これで、夫婦《めおと》だ」

　男は引導を渡すようにいうと、湿り気を帯びた狭間にあてがい、押し開く。

　体が軋み、悲鳴をあげている。たまらず叫びを上げそうになるのを、お峰は着物の袖をきつく噛んで堪える。

　暮れ六つの鐘が鳴った。尾を引く鐘声の中、お峰は男を迎えいれた。

　娘が涙を流していたのは、引き攣る痛みのせいではなかった。好いた男と、ひとつになれたのが、ただ嬉しかった。

　◆

　この日を境に、お峰は、時三郎の元へ頻繁に訪れるようになった。

　茶店のお峰ちゃんは、金輪寺に住みついた小間物屋に、すっかりのぼせちまってるらしいよ。あの色男かい、羨ましいねぇ。

　そんな噂が、村人たちの口の端に上り始める。噂話は、やがて娘の変化を不審に思っている、ふた親にも届く。

　ある晩、お峰は、両親が話し合う声で目覚めた。

「あの男には、早々に村を出て行ってもらうよう、金輪寺のご住職に話をしてきたよ」

「そんなこといったって……あんた。お峰が可哀想ですよ」

「なぁに、しばらくすれば忘れるさ。それより良い相手を探さないとなぁ」

　ひどい。

　すーっと全身の血が冷えた。

　おとっつぁん、おっかさんは、時三郎と自分を引き離そうとしている。

　お峰は、夜着を引っ被ったまま、身を固くして聞いていた。

　夜半、皆が寝静まったのを見計らい、娘はむくりと起き上がる。身支度を整えると、そっと家を抜け出した。

　参道には桜が咲き初めている。花冷えの空気も、星の見えない黒々とした夜の帳も意に介さず、好いた男の元へと急ぐ。

「時さん、起きて。ねえ、開けて」

　宿坊の戸を叩く。

　寝入っているとばかり思っていたのに、男は意外に早く戸を開けた。

「……入んな」

　時三郎は、少し憔悴しているように見えた。

　中に入ったお峰は、変化に気づく。頼りなく揺れる灯火に照らされた宿坊の内部は、蒲団も敷かれていない。商売道具の四角い荷は、きっちりと風呂敷に包まれ、背負われるばかりになっていた。

「黙って行こうと思っていたんだが……会えて良かったよ」

　呆れるほど穏やかに笑う男の、着物の袖を掴んだ。

「……嘘だ。時さん、夫婦っていってくれたじゃないか。ねえ、嘘だよね」

「これから俺は、江戸表へ行く。小さくてもいいから、店を一軒持ちたいんだ。いつまでも旅暮らしじゃ、おめぇと一緒になれねえだろ」

　時三郎は上がり框に腰かけると、草鞋を手に取り、お峰をひたと見つめた。

「必ず迎えに来る。だから待ってろ」

「駄目だよ」

　娘は激しく頭を振る。

「おとっつぁんは、時さんを追い出して、あたしを他の男と添わせるつもりなんだ」

　草鞋を履く手が止まる。男の面に、苦しげな表情がよぎった。

　紅梅の下で再び出会い、結ばれた。桜が咲くまでの合間に、何度も体を重ねあわせた。肌を馴染ませた娘が、悦びの声を上げるようになったのは、ついこの間だ。

　せわしなく喘ぐ愛らしい声も、立ちのぼるおんなの匂いも、男はよく覚えている。

　すがりつく娘の背を、時三郎は静かに撫でた。

「連れてって」

　ぽつりと、お峰がつぶやく。驚く男を、気力に満ちた表情で見返した。

「苦労させるかもしれねぇぞ」

「かまわない」

「おとっつぁん、おっかさんを裏切ることになるんだ。それでもいいのか」

　ほんの少しだけ、娘の顔に暗い翳がさしたが、それを振り払うように真顔になった。

「時さんと離れ離れになっちまったら、生きてる甲斐がないよ」

　夜明けまで一刻ほど間がある頃、寄り添う二人の影が、参道を行き過ぎる。男は荷を背負い草鞋姿、娘は下駄のままだ。

　生まれ育った茶店の前を通るとき、娘は一度だけ立ち止まった。

　口の中で何か小さく呟くと、きっと天を仰ぎ、再び歩き出す。

　五分咲きの桜が、風でゆらゆらと枝を揺らす。雲は晴れ、煎餅を半分こしたような月が見えた。