私の名前はバルタです
バルタは、バルタとその仲間たちが鎧を探す旅に出る物語です。しかし、鎧は物語の始まりに過ぎません。彼らは住む国が乗っ取られつつあることを知り、鎧はその完全な支配を阻止するための解決策の一つとなります。しかし、この旅は世界を取り巻く秘密と謎に満ちており、何よりも、登場人物たちと奇想天外な力たちの戦いが描かれます。
「そうなんだ、あの事件以来ここに誰も来てないのは本当だ。でも下にいるいいところは、今は上に上がるだけでいいってことさ」
「俺の事務所にはあまり物はない。座る椅子と机だけで、いつも椅子に座って電話がかかってくるのを待っている。電話もあるよ」
電話が鳴った。
「間違い電話かな。最近、色んな店から番号を間違えてかかってくることが多いんだよな」
――もしもし？
――黙れ、仕事を一つ頼む。
「仕事だって？ それはありがたい、まさかこんな話が来るとは思わなかったよ」
――もちろんだ。何を見つけてほしい？ 動物を狩る仕事、人探し、物探し…いろいろあるが。
――黙れ、そういうことじゃない。空の鎧を見つけてほしい。
「空の鎧？ 変わった依頼だな」
――わかった。しかし旦那、その空の鎧ってどんなものだ？ 何か特徴はあるか？
――パン区にいる。48時間以内に持ってこい。さもなければ我々の取り決めは終わりだ。
……
――ここ数年で聞いた中で一番怖い話だった。しかもどこに届ければいいかもまだ言ってない。
「よく考えたら、パン区に鎧がいるって言ったよな」
――今、何時だ？ 夜の10時か。いい時間にかかってきたな、腹が減ってるところだ。
「パン区は屋台が多くて助かる。けど、本当に動く鎧がそんなところにいるのか…？」
鍵を取り、事務所の扉を閉めた。人が行き交う通りを歩く。
――この騒ぎは何だ？ まさか、今日が祭りなのか？
目の前には人で溢れたパン区の入口があった。
「こんなところでどうやって鎧を探せっていうんだよ…」
手を叩いて考えた。
「Momiはこの界隈の出身だ。俺よりこの辺のことをよく知ってるはずだ。もし電話に出てくれれば、鎧を見つけるのも早くなるかもしれない」
――もしもし、Momi？ 今パン区にいるか？
――おまえが電話か？ 今どこにいるんだ？ ちゃんと正々堂々と勝負をしてくれ、卑怯者。
――落ち着け、Momi。説明は後だ。
――その言い訳は聞き飽きた。前回の地区の試合でおまえは卑怯な手を使ったろう、あれ以来おまえの姿は見てない。
「地区の試合ってのは、各地区の最強のハンターたちが一人ずつ代表を選んで、その年の地区ランクを決めるために戦うものだ。普通は地区のボスが代表に選ばれる。試合は白区で行われ、ハンターたちが平和に暮らせる区だ。そこでは脅威は許されない。『ハゲタカの街』とも呼ばれている」
――緊急の用事があって早めに出なきゃならなかったんだ、でもそれは置いといて、手伝ってほしいんだ。
――いや結構だ、他を当たれ。
――待て！ いいだろ、俺と戦え。
――本気か？
Momiの声は嬉しそうだった。
――ああ、本気だ。ただし、ある物を見つけるのを手伝え。
――どんな物だ？ ここパン区にあるのか？ 祭りの日だ、見つけるのは大変だぞ。
――ああ、だが俺は動く鎧を探している。
――ふざけてるんじゃないのか、本当に動く鎧だと？
Momiは電話越しに大声で叫んだ。
――いや、本当だ。仕事を受けたんだ…
Momiはその状況を大笑いし始めた。
――ははは！ 仕事を受けた？ 面白いな、Belta、お前が最後に仕事を受けたのはいつだ？ あの姫が怒った事件のこと、皆知ってるぜ、Beltaの失敗としてな。
――面白くない、あの姫が巻き込まれたことは…
深く息を吸った。
――で、Momi、手伝ってくれるか？ 現地を知ってるやつが必要なんだ。
――いいだろ、またお前と戦う条件で手伝ってやる。でもここらで動く鎧なんて見てないぞ。
――よし、じゃあお前の知ってるとこを一緒に探そう。
Momiが働く麺屋へ向かった。Momiは大柄で腕が太く縦に長い体つきをしていた。だが誰もが気づくのは、いつも大きな帽子で顔が隠れていることだった。
Momiのところへ行くと、彼は指で後ろを示した。店の裏手へ行った。
言葉を発さず、先に行くMomiの後ろをついて歩く。
「Momi、以前より真剣そうだな」
彼は俺のシャツを強く引っ張り、壁に投げつけた。
――何してるんだ…？ と鋭い目で彼を見る。
彼が口を手で塞ぎ、俺が話し終える前に――黙れ、前回のことの後、お前はここに来るべきじゃなかった。
――頼むのは贅沢だとわかってるが、鎧を探すのを手伝ってくれ、Momi。
――手伝ってやるよ、馬鹿野郎。だがまず仕事を終わらせねえと。
Momiは働く店に戻り、俺も笑顔でついていった。店にはエプロン姿の老人が怒鳴っていた。
――Momi！ と老人が叫んだ。――どこに行ってたんだ？ 注文が山ほど溜まってるぞ。
Momiの顔が曇り始めた。――くそじじい、今は大事な話をしてたんだ、うるさくすんな。
二人は仕事を続けながら口論を続けた。老人は麺を作りながら怒鳴り、Momiは客に麺を出しつつ反論する。
俺は客席の真ん中で手を上げた。
――Momi、俺も一杯頼む！
Momiは四皿の麺を体に積んでいた。右手に一皿、左手に一皿、右足に一皿、そして頭の上にも一皿。各テーブルへ順に置いて回っていた。
「こんなに短気な奴なのにバランス感覚はいいんだな」
――聞いてないみたいだ。Momi、俺が麺を—
空に爆発音が響いた。
空を見上げると、次々と花火が上がって夜空を照らしていた。爆発ごとに心臓が強く打つようで、暗い空が色とりどりに輝いた。黄色、青、緑、紫。
「このイベントで花火があるなんて知らなかった。ここに来るのも何年ぶりだろう」
俺の席は通りに面していた。人の歓声が次第に大きくなるのが聞こえ、通りの方を向いた。Momiが走ってこちらへ来た。
――Balta、言い忘れてた。
歓声で聞き取れず、俺は誰か来る方に集中していた。
「誰だろう、女の子みたいだけど、人が多くてよく見えない」
――Balta、ここから出よう！ Momiが俺を前後に揺さぶる。
――どうしてだ？
馬車の方を見ると、ピンクの花柄のドレスを着た少女が、赤い爪のような飾りのついた服で、ゆっくりこっちを見た。
――あああ！ まさか、あの子だ！
黒い髪を縛った少女の表情がゆっくり変わり、目を細めた。
俺は慌てて走り出した。少女が馬車から飛び出し、護衛が声を上げる。――お嬢様、待ってください、あなたは…
「なんでMomiは地区パレードがあるって先に言わないんだ。最悪のタイミングでこの子に見つかるなんて」
路地を縦横無尽に走り、振り返っては追跡されていないか確かめた。
――やっと振り切ったか！ と息を荒げ、倒れそうになりながら壁に手をつき胸に手を当てた。鼓動が速い。
――お前ここにいたのか、バカ。 低い位置から彼女を見上げると、腕を組んで怒り顔だった。
――おお、Renaか。久しぶりだな。大きくなったな…両親は元気か？ 妹はどうしてる？
――黙れ、バカ！ そんな言い逃れで逃げられると思うな、どれだけお前を探したかわかってるか？
――そんなに探したかって？ そんなに探してないよ！ と顔を背けて小声で言った。
彼女は拳を上げて俺の頭を殴った。
――ああ、ちょっと待って、そこまで騒ぐことか？ 俺がしたことってそんなにひどかったか？
床に倒れたまま彼女はまくしたてる。
――あんたは私を騙した。あんたは私を見捨てた。私を一人で待たせた。全部あんたのせいよ。どれだけ私はあんたを探したと思ってる？ あんたを探すために、私は三年間、父のために他の地区で政治的なことをして回ったのよ、ただの口実であんたを探して…！
「ええと、彼女はたくさん言ってるけど、俺はただ友人に会ってすぐ戻るって言っただけなんだよな」
彼女の言葉が続く中、俺は床から立ち上がった。優しく彼女を抱き寄せた。
――大丈夫だ、誤解だ。友人に会って戻るって言っただけだ。
彼女は両腕で俺を押しのけた。――嘘つき！ 三年も待たせるなんて、どこの紳士がそんなことを許す？
――はは、ちょっと遅れただけだよ！ と笑いながら彼女を見る。
――あああ！ 全然変わってないな！ と頭を抱えて怒る。
足音がだんだん大きくなる。悪意に満ちた顔の護衛が現れた。
――おや、ここにいるのは臆病者のBaltaか。――Daime、何してるんだ？ とRenaが驚く。
――申し訳ありません、お姫様を探していて、この路地から声がしたので。こいつはお姫様に何かしたんですか？
――いや、何もしてない。
――もう時間だ、行くぞ！ 俺は路地を出ようとする。――行かせるか！ RenaとDaimeの二人が同時に叫んだ。
――無礼者め！ お姫様をこの路地に連れて来たんだ、責任を取れ！
――実際はあの子が俺を追いかけてきたんだ、俺のせいじゃないだろ？ と路地を去ろうとする。
――この野郎！ とDaimeが言い、帽子を取った。
彼は両手を地面につくように置き、走り出す姿勢をとった。辺りの空気が止まった。俺は一歩後ずさった。
「この男は話すつもりもないらしい」
――必殺跳躍！ Daimeは瞬間移動するかのように目の前から消えた。周りを見回すがどこにも姿はない。
――Balta、気をつけろ！
見えないまま床に倒れた。立ち上がっても相手が見えない。再び倒れる。
「背中に二発も蹴られた。何が起きている？ 集中しないと。Daimeは何か能力を使ってるはずだ。Animalia型かNature型か？ こんなことを考えてる暇はない、見つけなきゃ」
――六道：フクロウの視界！ と目の前が赤く染まった。
「今、あらゆる方向が見えるようになった。友達からはこの能力は役に立たないと言われたことがあるけど、俺はフクロウのように全方向が見えるんだ」
辺りを観察し、全方向の感覚を研ぎ澄ませる。
――Daime、やめろ、Baltaは俺のものだ！
――こいつは臆病者だ！ とDaimeが後方から叫ぶ。
――そこにいたのか！ と振り返らずに高く跳び、蹴りを避ける。
Daimeは勢いよく突っ込み、いくつかの箱を壊して転がった。床に倒れ、割れた箱の間に寝転んでいる。目つきは悪意に満ちている。
――まだ終わってない。ここでずっと待ってたんだ。お前を倒して、俺のものにしてやる。
――何の話をしてるんだ？ 何を言ってるのか分からない。
――俺はずっとRena姫に恋していた。宮殿で彼女が歩く姿の美しさ、周りへの振る舞い…あんな人は見たことがなかった。王様が俺を各地区の姫の護衛責任者にすると言ったとき、俺はすごく嬉しかったんだ！
Daimeは手を大げさに振る。
――だがそこにお前が現れた、身分も知らないただの少年が貴族と混ざって歩いていた。みんなが歓迎した。それが俺を苛立たせたんだ。そんな無名の奴が、俺の愛しいRenaと仲良くしている。Renaは俺だけのものだ、俺がそばにいて笑うべきだったのに。
Daimeは目を見開き、舌を出して涎を垂らしているようにも見えた。
Renaは目を見開き、両手を胸の前で合わせる。恐怖に満ちている。
「この姫は俺のものだ、誰にも渡さない。ましてや臆病者のような奴には」
Daimeは立ち上がり、足で地面を踏みつけながら跳ね始めた。
――この技は『必殺跳躍』だ。跳躍で非常に速く動ける。
その場で何が起きているか理解した。
「ならば、この能力はAnimalia型で、動物の特性に由来する力だ。彼がこれだけか、それ以外にも能力があるのか？ 注意しておかないと」
星空を見上げながら集中を戻し、Daimeを見つめる。
――ああ、今日は面倒な日に来ちまったな！ あああ！ なんで今日ここに来たんだ俺は…
――おい、ここにいるぞ！ とRenaが怒鳴る。
Daimeは地面を踏み、こちらへ飛び出す。
――くらえ！
「しまった、やつは消えた！」
Daimeは目の前に立っては連打で顔面を殴ってくる。避けられない。距離を取ろうとしても、跳躍してすぐに目の前に現れる。
――ああ、痛え…攻撃を当てられない、フクロウの視界は役に立たないのか。友達の言ったことを聞かなかったせいだ。
Renaは隅で静かに見ている。小さな石を俺の方向へ投げた。
――Balta、今だ！ と囁く。
Daimeが気づかないように頷いた。
連続で繰り出される蹴りを耐える。まるで五百キロのウサギの蹴りのように強烈だ。
「もう少しだ…あと少し…」
DaimeはRenaに笑みを向ける。
――もうちょっと待て、姫よ。すぐにお前は全部俺のものになる。
――今だ、Rena！ と大声を出した。
Renaは両手を前で合わせ、力を込めて集中する。
――『根の監獄！』
大地から根が伸び、Daimeの脚に巻きついた。彼はもう跳べない。
――くそが…
――黙れ、てめえは護衛のくずだ、これはRenaのためだ！ あああっ！
俺はDaimeに向かって走り、拳を握って周りの空気を感じた。腕を伸ばして顔面に一撃を叩き込む。彼は床に倒れ、意識を失った。
――これで終わりだろう。
Renaは隠れていた樽の後ろから出てきて、俺が倒れる前に抱きとめてくれた。体は弱っていて力が入らない。幾度かの攻撃を受けていた。
――大丈夫か、Balta？ ひどく傷ついてないか？ 立てるか？
Renaは笑いながら俺を見る。
――ああ、ちょっと息が苦しいけど、大丈夫だ。能力はやっぱり役に立つな。
Renaの目から涙がこぼれて俺に落ちた。彼女は悲しげだった。
――落ち着け、もう終わった。もう何も起きない。でも父さんにもっといい護衛を頼めって話をしないと。
――かつて護衛はいたんだが、友達に会いに行って戻るって言って出て行って…戻らなかったんだ。
照れくさくなって顔を背けた。
――なんで出ていったかは知ってるだろう。あいつは十の区のうち九つで指名手配されてる。お前を危険に晒したくなかったんだ。
床から独力で立とうとしたが、脚が震え体中が痛い。Renaが優しく手伝ってくれて立たせてくれた。
――行くぞ、父に報告しないといけない。俺はMomiを探さないと。
足音が大きくなって近づいてくる。
――俺の後ろに隠れて、Rena。
長い影が現れた。地面に映るシルエットから背の高い人物だとわかった。
Momiの頭が路地で左右に動いているのが見えた。
――ああ、見つけた。ここにいたんだな。
――Momi…おお、よかった、他の守衛かと思ったよ！ と俺は笑顔になる。
――守衛があちこちに居て姫を探してるが、誰と一緒にいるかは分かってるだろ。戦ってくれないくせに女の子といるのはいいのか。
――別に付き合ってるわけじゃない。
Renaは恋の話に照れて笑い顔になっている。
――ところで、友達から鎧の情報は得たか？
――いい知らせと悪い知らせがある。どっちから聞きたい？
――いい知らせを。
――いい知らせは、探している鎧は四区にある。
――悪い知らせは何だ？
――Zaruがそこにいる。
「Zaruか、久しぶりだな。まだ俺に怒ってるだろうか？」
Renaは俺の肩を掴んでいたが、俺の沈黙に戸惑っている。
――そのZaruって悪いやつなのか？
俺はRenaを見て笑い出す。
――いや、むしろ昔は友達だった。ただ色々あって、今は俺を捕まえようとしてる。多分俺を捕まえるのに一番近い人物だ。だから厄介なんだ。
――つまり強いのか？
――純粋に力で言えば、俺が戦った味方の中で一番強い。だが問題はそれだけじゃない。俺はこの仕事を終わらせなきゃならない。
Renaから離れてMomiに近づき、彼の肩に手を置く。
――Momi、旅の準備をしろ。明日の朝にパン区を出て、直ちに戦いの区へ向かう。
Renaが怒って大声で叫んだ。
――私も行く、あなたを置いていかない！
――やめてくれ、危険だ。
Renaは歩み寄って俺に電話を差し出した。
――着信だぞ。
俺は何が起きているか分からないまま受話器を取った。
――もしもし？
――ははは、久しぶりだな、小さなBalta。こちらはRiu陛下だ。娘がまたお前を見つけたと聞いた。彼女はまたお前に守られるつもりらしいな。
――それは…違いますが—
――いいことだ、彼女を新しい護衛にしてもらおう。あの件のことは聞いた。いくつかの人は信用できないが、おまえは信頼できる。お前に彼女を預けるぞ、小さなBalta、命をかけて守ってやれ。
――いや、殿下、俺は—
――ああ、彼女はこの大冒険に連れて行ってやるといい。多くを学べるだろう。
「彼はいつもこうだ、俺が話し終える前に口を挟む」
――Balta、よく聞け。各区が暗い時代を迎えている。我々は各区が内通者によって崩され、全体主義が敷かれるのを防がねばならん。今は特に八区が深刻な問題を抱えている。だから頼む、事が収まるまでRenaのことを頼む。友の頼みだ。
「思ったより悪くない話だ」
Riu陛下の一言一言を注意深く聞いた。
――わかった、殿下。任せてください。
安堵のため息が電話越しに聞こえた。
――ありがとう、小さなBalta。護衛たちに戻るように命じ、Daimeを裁きにかけると伝える。
俺は受話器をRenaに渡した。
――君も一緒に来るといい。
Renaは喜びで飛び跳ねて俺に飛びついた。
――よかった、Balta。冒険に一緒に行こう！
――ちょ、ちょっと、体がまだ痛いんだけど。
――ごめんね。
皆で笑った。
翌朝、早く起きて出発の準備をした。俺たちが泊まっていた家はMomiの家で、居心地が良かった。朝食を取り、寝袋や荷物を背負った。
俺は空にパンチを放つように拳を突き上げた。
――さあ、鎧を見つけに行こう。
感想を聞かせてください。毎日1章ずつ投稿していくつもりです。この世界について伝えたいことが山ほどあるんです。ぜひフィードバックをいただければ、より良い作品にしていきたいと思っています。
