魔法使いのツンデレ領主様に召喚されて素材扱いされました。

第13話 午後の清拭と、専属侍女の同居宣言

　目を開けると、カーテンの隙間から差し込む光が、午前より少しだけオレンジを含んでいた。

　肩口をとん、と軽く叩かれる。

「起きられますか。――寝汗をかいています。拭きますね」

　ミーナの声は今日も一定。けれど、耳たぶだけがわずかに赤いのは、きっと気のせいじゃない。

「い、今ここで？」

「はい。体表の熱は放置せず速やかに処置、が基本です。観察の一環でもありますし」

　便利ワード、観察。抵抗は消耗戦――これはもう学習済みだ。

「上、脱がせます。腕を上げてください」

「……はいはい」

　半袖パジャマの襟元を、手際よく外される。布が肩を滑って、ひやりと空気が触れた。

　蒸しタオルの温もりが鎖骨に置かれ、すうっと清涼感が広がる。胸、脇、みぞおちの脇。掌越しに伝わるリズムは、びっくりするほど一定でやさしい。

「冷たくありませんか」

「気持ちいいけど……恥ずかしいのは、変わらない」

「"羞恥反応あり"と記録しておきます」

「記録しないでくれ」

　うつ伏せに促され、背中も。肩甲骨の内側、背骨の線、腰のくびれ――最後に一瞬、タオルが止まり、心臓が無駄に仕事をした。

「では、下も」

「……観念します」

　あっという間にズボンとパンツも脱がされて全裸にされて、足元からふわり、温いタオル。

「……そんなにじっくり見ないでくれ……」

　特に発汗してそうな部分とその周辺を、広げたタオルで両手で入念に拭かれた時は、思わず余計な声が漏れそうになったが、喉の奥でなんとか押し留めた。

　入浴、全身洗浄、拭き上げ――今日だけで羞恥の耐性が少し上がった気がするのは、たぶん気のせいじゃない。

「終わりです。着替えましょう」

　脱ぐ時と同様、あっという間に下着とズボンを着せられ、最後に清潔な半袖パジャマに袖を通す。生地がさらりとして、さっきの蒸しタオルの名残と混ざり合う。

「着崩れ直します。……はい、整いました」

「その“整いました”ってやつ、地味に癖になる響きだよな」

「依存は推奨しません」

　突っぱねる言い方のくせに、前髪をほんの少しだけ撫で上げてくるのは反則だ。

◇

「夕食には早いので、軽食を用意しました」

　ミーナが卓上の鐘を鳴らすと、ほどなくワゴンが運ばれてきた。

　薄焼きの焼き菓子と、蜂蜜で和えた果実の小鉢、そして温いハーブスープ。胃に優しそうな布陣だ。

「糖分・水分・塩分の補給をバランスよく。――はい、“あーん”」

「自分で食べられるけど」

「観察の一環です」

　観察強い。

　目の前に差し出された焼き菓子を、負けて噛む。ほろっと崩れて、甘さが広がる。

「美味しいですか？」

「くやしいけど、美味しい」

「あなた様が悔しがる理由はありません」

　果物を一つ、ミーナ自身も口に運ぶ。無表情のまま、ほんの少しだけ目を細めた。

「毒見？」

「味の共有です」

「便利に言い換えるなあ」

　二人で半分ずつ食べ終えるころには、部屋の光がさらに傾き、床に伸びる影が長くなっていた。

　俺がカップの縁を指でなぞっていると、ミーナが唐突にこちらを向く。

「お伝えしておきます」

「ん？」

「ルシア様が執務中の間は、専属侍女としてあなた様のお世話をしますので、心配せずに任せてくださいね」

「うん、よろしくたのむよ」

　自然と返事が出た瞬間――

「では、今日から私もこちらのお部屋に泊まります。か、勘違いしないでください。あくまで専属侍女の仕事ですから」

「うん、わかっ……って、いやいやいやいや！　さすがにそれはまずいでしょ！　ベッド一つしかないし！」

「十分広いので、問題ないかと」

「いやいやいや、ベッドは確かに大きいけど、問題あるでしょ！　この部屋にはミーナの物は何もないし！」

「あります」

　ミーナが指で示した先、壁際。小ぶりのトランクが二つ、いつの間にか置かれていた。

「……いつの間に？」

「あなた様が午睡中に。最低限の荷物だけ先行で。追加は後ほど」

「俺が寝てる間に既成事実を積むのやめてくれない！？」

「既成事実ではありません。業務です」

　ぴしゃり。けれど、その耳はまた赤い。

「“専属”って、寝食まで一緒って意味だったのか……」

「語義的に“専ら属する”ですから。休養・食事・入浴後の管理・起床就寝の補助――全部含みます」

「起床就寝の補助って、寝かしつけ入ってない？」

「入っていません。必要なら検討します」

「検討しないで」

　ため息をつく俺を横目に、ミーナは淡々と段取りを告げる。

「夕刻以降は執務が延長する可能性があるため、ルシア様は来室が遅くなります。その間、私が付き添い、異常があれば速やかに報告します。食後は軽い体操、その前に体温確認――腕を」

「またか」

「午後データです。午前と比較します」

　言いながら、すっと寄ってきて、当たり前みたいに俺の右腕を抱き寄せる。半袖と半袖が触れ合い、肌の温度が直に交じる。

　五分――のはずが、沈黙が心地よくて、少し長めになった。

「……今日はゆっくり休養できていますか？」

　横顔のまま、ミーナが問う。

　俺は天井を見上げ、ゆっくり息を吐いた。

「うん。ミーナが近くにいてくれるのが、大きい」

「それは――よかったです」

　短く言って、いつもの調子へ戻る。

「ただし、引き続き休養が第一です。余計な発熱は――」

「厳禁、だろ？　覚えた」

「学習が早いのは良いことです」

　観察対象として褒められるのは、複雑な気分だ。

「ほんとに泊まるんだな……」

「はい。荷物は最小限です」

「“最小限”って、その二つで？」

「化粧水・タオル類・替えの下着・書類一式・温度測定具・簡易の魔術具・非常用の干し肉と乾パン、以上です」

「最後の二つ、重いな！」

「備えは大事です。……それと」

　ミーナが少しだけ視線を落とす。

「私がここにいた方が、あなた様は、よく眠れるみたいですから」

「……それ、観察結果？」

「統計上の傾向です。勘違いしないでくださいね。私は任務で――」

「はいはい、任務で」

　任務のくせに、声がほんの少しだけ柔らかかった。

　窓の外から、早い鳥の声が響く。部屋の中は、ミーナの荷物のぶんだけ新しい空気になって、俺の生活がじわっと塗り替えられていく感覚がした。

「じゃあ今夜から本当にここで？」

「はい。本日から」

「ベッドは――」

「必要なら、私が床に――」

「いや、それはさすがに悪い。傍にいてくれるのは……ほんのちょっとだけ、助かるかも」

　言ってから、自分で照れた。

　ミーナは一拍だけ黙って、いつもの無表情でうなずく。

「承知しました。では、今夜から寝食を共に――」

「言い方！」

「正確な表現です」

　どうやら本当に、逃げ場はなくなっていくらしい。

　でも――悪くない。ほんの少しだけ、胸の奥が軽くなる。

「それでは、夕食前に軽い体操を。寝巻のままでもできます」

「やるのか……」

「やります。私も一緒に」

　ミーナが両手を前に出し、俺の手を軽く取った。手のひらが触れたところだけ、やけに温度が高い。

　専属、ね。任務、ね。そう言い張るくせに、指先は驚くほどやさしい。

　ベッドの上には既にミーナの枕が置かれ、二人分の夜が、もう用意されている。

　新しい生活の気配に、胸の中のざらつきが、ほんの少しだけ、ほどけていく気がした。