転生者に肉体を奪われた騎士、魔導人形の身体で第二の生をやり直す

第一章 王女との出会い

第14話 冒険者ダリオという男

「……去ったか」

　遠ざかる足音を確認しつつ、謎の男は扉から身体を離す。その後、未だに身体を強ばらせたままのこちらを見た。

　フードの下から出てきた顔は、少し気難しい印象を受ける。

　表情はあまり動くタイプではないのか、じっと無表情のままこちらに視線を向けてきている。

「で、アンタは何者なんだ？」

　あまりにも都合の良すぎるタイミングで差し伸べられた救いの手。

　さすがに警戒しないというわけにはいかない。

「ダリオ。冒険者だ」

「冒険者……」

　……ますます動機がわからない。

　マリアを背に庇う位置に移動しつつ、腰に佩いた剣の柄へ手をかける。

　だが、そんな警戒態勢に興味を示すことなく、ダリオという男はローブを脱いで椅子に投げかけた。

「どうした、座らないのか？」

　首を傾げて、不思議そうな視線を向けてくる。

　なんというか、マイペースすぎるんじゃないか、この男……？

「お、おい。どこに行くんだ？」

「ん？　飯」

「へ？」

「腹、減ってるだろ」

「あ、いや、俺は別に……」

　と、その瞬間、背後から特大の鳴き声で訴えかけてくる誰かさんの腹の虫。

「あっ……す、すみません……」

　半目で振り向くと、マリアは顔を真っ赤にしてうつむいていた。

「待ってろ。すぐつくる」

　そう言って、ダリオはキッチンの方へと消えていく。

　取り残された俺たちは、しばらく無言で見つめ合った。

「……まあ、席、つきましょうか」

「……あ、うん」

　なんか、色々考えるだけ無駄な気がしてきた……。

「さあ、できたぞ」

　両手に皿を載せて戻ってきたダリオ。

　その皿を目の前まで差し出されたマリアは、今にもよだれを垂らしそうなほど、物欲しそうな顔をしてじっと固まった。

「食べないのか？」

「い、いえ、とても美味しそうで、食べたい……のですが……」

　言いにくそうに、マリアは横目でチラチラこちらを窺ってくる。

　すると、何か思い至ったのか、ダリオがマリアの目の前の料理を一口食べて見せた。

「毒は入っていない。気にせず食え」

「あ、では遠慮なく、いだたきますっ！」

「いや、そんな簡単に信じるなよ……」

　ちゃんと警戒しているのか、いないのか、何とも中途半端な警戒具合に、俺はため息をつくぐらいのことしかできなかった。

　食事を終えた頃、俺はひとつ尋ねた。

「ダリオって言ったか。あんたはどうして俺たちを助けた？」

「言う必要があるのか」

「それを聞けないと、易々と信用は出来ないからな」

　ぎろりと睨みつけるように、対面のダリオを見る。

　彼は表情を一切崩すことなく、涼しい顔でスープを啜っていた。

「そうか」

　しかし、無言。

　またもやスープを啜り始めた。

　……って、そこは言う流れじゃないか！？

　なんとも言えない微妙な空気が流れた後、ようやくダリオが口を開いた。

「君」

「は、はい！　わたくしですか！？」

「ああ。君、『灰の魔女』だろ？　手配犯の」

「「……っ！？」」

　二人同時に目を見開く。

「……知っててどうして匿ったんだ？」

「聞きたいのか」

　言いたくない。そんな空気を感じる。

　たしかに、マリアを罠に嵌めようと思えば、いくらでもその機会はあった。

　家に伏兵を潜ませておいたり、飯に薬を盛っておいたり……。

　だけど、ここで彼の理由を聞かなければ、きっと彼を信用しきれない。

　お人よしのマリアもそう感じたのか、一度こちらを見て、それからダリオに頭を下げた。

「お願いします。あなたを信じるために」

　マリアのまっすぐな瞳を見て、ダリオは少し目線を落とす。

　そして、表情をそのままに無言で立ち上がった。

「わかった」

　そのまま俺たちの隣を通り、部屋の奥へ。

　そして、奥の部屋に繋がっている扉に手をかけた後、こちらへ振り向いた。

「ついてきてくれ」

　短く口にして、扉を開く。

「見せたいものがある」

　その言葉を受けて、二人同時に立ち上がる。

　ダリオに促されるまま入った部屋には、一台のベッドと椅子だけ。

　そして、そのベッドを覗き込めば、ひとりの痩せこけた少女が目に飛び込んできた。

「エルマ。俺の妹だ」

　顔は土色。

　腕は細枝みたい。

　……かろうじて生きてるって感じだな。

「難病だ。治せるのは王都の医者だけだそうだ」

「王都、ですか……」

　隣でマリアが重苦しい声でつぶやく。

　その反応を見るに、マリアもわかっているのだろう。

「――こんな国の端じゃ、王都の医者を呼ぶなんていくらかかるかわからない、か」

　そもそも、一般市民が医者にかかるなんて、そうそうできることじゃない。

　風邪程度なら、気軽に医者を呼ぶことすらできないのが普通だ。

　同じ町の医者を呼ぶだけでも一大事なのに、それが遠い王都の医者ともなれば、いくらかかることか……。

「なるほど。治療費を稼ぐために冒険者をやっているってことか」

「そうだ」

　彼が冒険者をやっている理由はわかった。

　だけど、それならなおさらわからない。

「マリアが手配されていることを知っているなら、警備兵にでも突き出せば、たんまりと懸賞金をもらえたんじゃないのか？」

「……っ！？」

　目をカッと開き、マリアが弾かれたように俺の方を向く。

　彼女には酷な話かもしれないが、実際、マリアには多額の懸賞金がかけられている。

　金に困っているなら、それに飛びついてもおかしくないはずだ。

「はじめはそうだった。あそこで出会ったのも、手配犯を探していたからだった」

「なら、ダリオさんはどうして……っ！？」

　けれど、ダリオは目を伏せて首を横に振った。

「嬢ちゃんを見て、思った。妹に似ていると、だから、助けた」

「妹さんに……？」

　言われて、二人の顔を見比べる。

　別にそれほど似ているようには見えない。

「顔は似ていない。懸命にまっすぐ前を見つめる目が、同じに見えた」

　きっと、妹のエルマは寝たきりになる以前、まっすぐな子だったんだろう。

　相変わらず、まったく表情は変わらない仏頂面。

　しかし、マリアを見るダリオの目は、優しさに溢れているように見えた。

「それが理由だ」

　それだけ言うと、またキッチンの方へと消えていく。

　残された俺たちは、ピクリともしないエルマの表情を見ながら、ただその場で立っていることしかできなかった。