廃色世界の迷い人

１章

１話：失ったもの。忘れているもの。大切なもの。

　耳元で硬く、鋭い音が三度鳴った。

　カツカツカツ。

　また三度、何かがリズムを刻む。

　カツカツカツ。

　俺はそこで意識を取り戻した。あれは夢だったのか。夢にしては胸を貫く痛み、全身を廻る痛み、あれは本物としか思えなかった。

　いや本物だ。今もその鈍い痛みを感じることができる。

　そんな夢もあるのだろうか？

　重い瞼を開く。

　冴えない頭を叩き起こし現状を把握する。

　辺りは闇。狭い路地裏に俺の体はあった。地面から伝わる微かな振動で人々の往来を感じる。

　若干の熱も身体に伝わる。まだ昼間の余韻が残っている様だ。

　そうだ。

　俺は夜勤のバイトを終え、その帰路にあった。

　そのはずなのに……。

　俺は今こうして地べたにうつ伏せになっている。

　何がどうなっている？

　なぜうつ伏せになっている？

　俺の疑問に対する答えは、背後からの声で与えられた。

「起きたか」

　俺はこの声の主によって組み伏せられていたのだ。

　声の主は俺の首元を掴んでいる。指は声帯を握り潰すように深く食い込んでいた。

　痛みの原因はこれか……。

　ちょっと力んだ程度ではピクリとも動かない。この声の主は強靭な力を有しているのだろう。俺の貧弱な体では到底抵抗できない。

　カツカツカツ。

　目の前を鋭利な光が過る。

　勢い良く振り落とされたのはナイフだった。カツカツカツと地面を抉る。

「世の中には不運な奴も必要だ」

　妙に上擦った男の声だった。

「大人しい奴だな。牧歌的。あまりに牧歌的だ。良く言われないか？」

　男は耳元で優しく囁いた。生暖かい吐息が頬を撫で、俺は身を震わせる。

「まずは現状を良く理解して欲しいんだ。

　ひとつ、オマエはオレに捕らえられている。

　ひとつ、ここに人は来ない。

　ひとつ、オレはオマエみたいなの、殺しても良いと思ってる。

　オマエは地を這う虫だからな」

　男は要点要点で区切る様に喋る。その度にナイフを振り下ろし、地面を刻んだ。

「どうしようも無いほどに、な？」

　顔は見えないが、恐らく赤の他人だろう。声に聞き覚えが無い。と言うか、こんな危険な知り合いを持った覚えはない。俺は彼の言うとおり牧歌的なのだ。自分が弱いことは深く理解しており、平和をこよなく愛している。

「通行料（・・・）だ」

　男はそう吐き捨て、ナイフの腹で俺の顔を叩く。

　刃はひんやりと冷たかった。いっさいの躊躇無く、簡単に人を傷つける。そんな意志を感じた。

「どっちが良い？」

　何が？　と問おうにも、声は出ない。

「じゃあ右な？」

　だから……何が？

　穏やかでない雰囲気を感じ取り、俺は必死で抜け出そうとする。が、力が上手く入らない。完全に極められている。辛うじて頭部だけを微かに左右に振ることができた。

「じゃあ左か」

　そう男が呟く前に、左手には激痛が走った。口の端から泡が溢れる。骨が切断される鈍い音が脳に伝わる。

　白黒赤黄と景色が明滅する。明滅に合わせて頭の中でカチリ、カチリ、カチリと音がする。

「切ったぜ。指。血が止まんねぇな」

　男は静かに興奮しながら言う。

「見えるか？　ん？」

　男は俺の目の前で、俺のであろう指をブラブラと揺らして見せる。

　左手の薬。

　俺の薬指……激しい痛み……しかしそれよりも強くあったのは喪失感だった。

　失った。失ってしまった。とても……とても大事なものを失ってしまった。

　指……そんなものよりも大切な何かを失った。

　何処から来るのかよく分からない喪失感に襲われた。

　頭にはまだ靄（かすみ）がかかっている。

　失った物が何か分からないことに対しても、強い罪悪感を覚えた。

　激しい心の痛みに堪えかねて頬を涙が伝う。

　俺は何を忘れているんだろう？

「これでオレの仕事は仕舞い。呆気なかったな。もっと抵抗されるかと思ったんだが。まぁ俺が強すぎるってのもあるか」

　俺は罵声をあげることも、悲鳴をあげることも無かった。できなかった。

　強い喪失感が俺の心を平坦なものにする。

　何もかもが空虚だった。

「あぁ、そうそう。オマエ、オレと約束できるか？」

　約束？　どうでもいい話だ。

　俺は失った……。

「約束だ。お前はオレを恨まないって約束」

　恨まない？　俺から大切なものを奪った糞野郎を恨むなって？

　なんともふざけた話だ。

「そうしたらオレはお前を解放してやる」

　何を言っているんだ？　仕事は終わったんだろ？

　そもそも何故こんな状況に陥っている？　誰か説明してくれ。

　頭の中を更にかき混ぜる様に、男の声か響く。

「オレを恨まないと、約束するか？　どうなんだ？」

　男の語気が強くなった。

　約束も何も……まずはその手を離してくれ、と頭の中で叫ぶ。

　声が出ないのだ。

　声帯に食い込む男の指が、それを許さない。

「ん？　答えない？　そんな選択肢があるのか？　考えてもみなかった。

　いやオレが考えないのは当たり前か。強者だからな。

　弱者であるオマエは、よくよく考えろ？」

「殺すかもしれないぜ？」

「無視かよ。じゃあ殺すか」

　死――それだけは絶対に避けなければいけない。

　俺は必死に体を動かそうとする。涎が垂れる。尋常では無い量の汗が額から垂れる。

　死に対して絶対的な拒絶反応があった。

　死ぬ。

　殺される。

　それだけは絶対に阻止しなければ。

　俺は小刻みに顔を左右に振る。

　嫌だ！　嫌だ！

「さぁ祈れ。次はもっと強い男に生まれ変われるように、とな」

　まだ何もしていない。まだ途中だ。

　彼女もいない。友達もいない。

　お世話になった人にまだ何の恩返しもできていない。

　それに……俺には夢があるんだ。夢半ばで死ぬ。

　絶対に嫌だ！

　けたたましい危険信号が響き渡るが、俺の貧弱な体はそれに応じることはできない。

　体を芋虫の如く捩（ね）じらすまで。

　無様な姿だった。夢の中での俺はあんなに強そうだったのに。

　世界に愛された英雄――エリウス。

　夢と現実とのあまりの落差。

　今の自分の不甲斐なさに涙の粒が大きくなる。

　なんて弱いんだ……。

　ボトリボトリと涙が地面を濡らした。

「悪い悪い」

　男は俺を締め付ける力を少し緩めた。

「ついついね。人の絶望を見るのが堪らなく好きでさ。特にオマエみたいな愚図に絶望を与えるのがね。感じた？　なかなか無い経験だろう？」

　俺の首から男の手が離された。しかしすぐに声は戻らない。

「で、約束するか？」

　荒い息。咽びながらも返答をしようとするが、やはり声は出ない。

　幼い子供の様にしゃくりあげてしまい、声が出てこない。

「約束、するか？」

　男は俺の脇腹辺りにナイフの刃先を突きつける。チクリと痛む。

　返事！　今度こそ返事をしなければ殺される。

　殺される！！！

　カチリ。

　頭の中で歯車の噛み合う音が鳴った。

「や、やぐぞぐじまずっ！」

　情けなく裏返った声。

　しかし、なんとか絞り出すことはできた。

　男はその答えを受けて、更に喜色を浮かべた。

「分かった。じゃあ解放してやろう！　良かったな、オレもオマエも！　オレは無駄に殺したくないのよ。で、オマエも殺されたくなかった。良かったな。これで済ませるオレにオマエは感謝しろよ？」

「……あっありっがとうございます」

　こんな奴にお礼を言ってどうする、と心の中で情けない自分に幻滅する。

「そうだな。取り敢えず、立ってみるか？」

　男は俺の背中から退く。そして俺の腕を掴み、ぐいと身体を引き上げる。

　まるで産まれたての仔羊の様に脚が震えて、俺は上手くバランスを取ることができなかった。

「おいおい。ビビリすぎだろ。しゃあないな」

　男は嗤（わら）って、俺の爪先を踏みつける。

　靴の先が潰れる。鋭い痛みが爪先から全身へ走る。左手のソレよりも強烈な痛み。

　俺は悶絶しかける。

　しかしそれは一瞬だった。一呼吸置くとその痛みは消えていた。脚の震えも、左手の激痛も収まる。そして爪先の痛みまでも消える。

　完全な無痛だ。こんなに簡単に痛みは取れるものなのか？

　さっきとは似た様な違和感を覚える。

「どうだ？」

　息を整えた所で俺は視線をゆっくりと上げていく。顔は見ないように。

「いいね、その用心深さ。もしやオレみたいなのに絡まれ慣れてる？　まさかね。まぁ安心しな。この街でオレに会う事はもう無いだろうぜ？　存外に大きな街だし。そもそもお前にもう用は無いからな」

　俺は至極当然の疑問を男に投げかける。

「あの……な、何なんですか？　俺はあなたに、な、何か悪いことしました？　何？　え？　指？　やっぱり指を切られてる……」

　俺は泣きながら狼狽える。その様子を見た男が大きく溜め息をついた。

「オマエはオレに何もして無いよ。仕事。それだけ。あと、指は大丈夫だ。綺麗なもんさ。見ろこの切口。すげーよな」

　いつもならこんな相手に乱暴な言葉遣いはしない。

　しかし今は頭の中に靄（かすみ）がかかっていて、言葉を選ぶ機能は失われていた。

「ふざけるなよ！」

　男を刺激する態度を取ってしまった……。

　遅れて、数滴の冷や汗が背中から垂れ落ちる。

　しかし男は俺を気にとめなかったようだ。

　切った指を繁々と見つめてからそれを瓶の中に詰めた。

「何ですか？」

「イイじゃん。イイじゃん。結婚指輪を嵌めれるくらいには残して置いたしさ。優しいね。ね？　オレはその自分の優しさに満足したし。仕事も終わったし。イイじゃん」

　意味が分からない。

「取り敢えずオレは帰るわ」

　それが男の最後の台詞だった。

　まるで友達と別れるみたいに手を振り、去っていった。

　男の後姿が繁華街の人混みの中に消えていく。

　俺はただ茫然とそれを眺める。

　相応の理由があるならまだいい。しかしまともな理由は教えてくれなかった。

　仕事？　通行料（・・・）？

「いったい何なんだ……」

　深い溜息がこぼれた。