廃色世界の迷い人

２章

７話：左眼の傷跡

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「昨晩のあれはなんだ！　ヴァルヴィダ討伐の前夜に何を盛っている！」

　野太い怒鳴り声が響く。

「なに？　妬いているの？」

　呆れた様な女の声が応える。

「違う。これから俺達は沢山の命を消しに行くのだ！　他にやることがあるだろう！」

　怒鳴り声を上げるのはバロールだった。

　対するは魔導士ユピユピ。

「無いわよ。ヴァルヴィダは強い。私達は死ぬかもしれない。だから命を繋ぐために、私達は昨夜交わったの。こんな時だからこそなのよ？」

「糞が！」

　バロールは単身で飛び出して行く。

　彼は思う。確かに言っていることは分かる、と。

　しかし他種族の命を消そうとする一方で、自分達の命を次に繋げようとしている。

　その傲慢さに怒っていた。

「話にならん」

　声を荒げる。

　……命を次に繋げようとする者達が、その手を汚そうなぞ話にならん。

　バロールの覚悟は固かった。

　その精神は鍛え上げた肉体によるものか、生まれ持ってのものか。

　何れにせよ、生まれてこの方、彼の意志を挫く者はいなかった。

「待て！」

　後ろから肩を掴まれる。

「待て！」

　エリウスだ。

「バロール！　待ってくれ！」

　バロールはその腕を力任せに振りほどく。

「俺一人で十分だ。貴様はここで盛っておればいい！」

「待て！　バロール！　待て！　一人で行くな！」

　エリウスはバロールの後を追う。

「いらん！　俺だけで十分だ！」

「分かった。オマエが俺達と伴に戦わないと言うのなら、止めない。しかしこれを持て。それが条件だ」

　エリウスの手から六芒星のペンダントが渡される。

　十二の宝石が輝いていた。世界と等しい価値を持つ輝石。

　その光は穢れた黒血の中にあっても失われることはないだろう。

「ふん。これは貴様が得た加護だろう？」

「バロール……お前が何を想っているかは分かる。だからせめてこれを……」

「俺にはいらん」

「頼む……」

　エリウスの今にも泣き出しそうな面。

　バロールは他人の泣顔を見ることが何よりも嫌いだった。

「お前はずるい奴だな……」

「……すまん。赦してくれ」

　バロールはペンダントを首に掛ける。大木を思わす彼の太い首には、少々鎖が短くあった。仲間からの想いに縛られる。灰色凶狼（グレイ・ウルフ）とも謳われた自分には似合わぬ代物だと嗤（わら）った。

　彼はひとりで戦場へ向かう。

「オマエらが穢れを撒き散らすせいだ……悪く思うな……」

　星の跡では、屈強なヴァルヴィダの戦士が待ち構えていた。

　ヴァルヴィダは十二の指を有する故に、魔法と聖法に長けていた。しかし今は神に見放された身、契約糸（バス）が切れ、聖法は使えない。力半減といった所。

　つまり絶対の加護と不屈の心体を持つ彼の敵ではなかった。

『あはははは！　逝く逝く逝く逝く逝く！

　滅びる運命だよね、運命！　お馬鹿なヴァルヴィダちゃん！』

　天でも無く、地でも無く、その狭間から狂ったかの如き嬌声が響いた。

　打突、斬撃、業火。

　槍の攻めと炎の守り。

　一連の攻守は刹那の間断無く、美しくすらあった。

　続けざまに戦士達を屠って行く。

　兵士達の頭を殴打し、腕を切断し、胸を貫いた。

　まるで赤子の手を捻るかの如く。

「女王はどこだ！　逃げたか！？」

　バロールは右手を前にかざし、自身の体を中心に弧を描く。

　空中に火が灯る。彼が受けた唯一つの契約糸（バス）。火の神ヘスティアから貰い受けた灰炎。いつもならその円弧の一部が強く燃え上がり、探し人のもとへ導いてくれる――はずなのだが。

「何処にもおらぬのか……」

　バロールは想う。女王にも神にも捨てられたヴァルヴィダを哀れに想う。

『分かっておろうなぁ？　女一人、子供一人、生かしてはならぬぞ？』

　天空からは冷淡な声が届く。

「言われずとも、そのつもりだ」

『ならば良し。天主としてこのアウラ、汝の武勇をしかと見届けよう』

　美しいヴァルヴィダの女兵士がバロールの背後を襲う。白銀の髪が宙に舞う。血が飛び散る。相当の実力の持ち主だ。彼女が人間であるなら騎士団長にも昇りつめたろう。しかし今のバロールの敵ではない。その流れる様な剣捌きも止まって見える。バロールは鎧ごと貫いた。彼女は何か呪詛の様な言葉を残して絶命した。

「糞が……」

　バロールの顔は苦渋に濡れている。

　それは比喩では無く、文字通り苦渋に濡れているのだ。ヴァルヴィダの穢れた血糊が顔中に纏わりついている。六芒星の輝石が無ければ、それだけで魂を滅していただろう。

　戦士はもう両手で数えられるほどしか残っていない。

　バロールは深手を負っていた。

　いや敢えて深手を負ったのかもしれない。ただ手を抜いたわけでは決してない。

　自分も彼等から傷を受けるべきだと感じたのだ。この傷を背負って生きていく。

「すぐに終わらせる」

　最後の一人がバロールの左目を深く傷つけた。

　それは少年だった。少年はその体に不釣り合いな長剣を握っていた。剣は冷気を帯びていた。将来有望な少年兵だった。

　早すぎた。バロールの前に立つのはあまりに早すぎた。

　バロールは霊槍で少年の心臓を貫く。少年はその痛みに気付くことなく死んでいった。

心臓喰（ハート・イート・ハート）と呼ばれるその霊槍は、貫いた者を即座に殺す術式が埋め込まれている。

　よほどの強者であったとしても抵抗は不可能だ。

　街を包む豪炎を最後に、星の跡に動く物は無くなった。

　残るのは瓦礫と死骸のみ。

　バロールはヴァルヴィダの血で黒く穢れていく大地を眺める。

　少しだけよかったと思えること。

　それはこの穢れた地にエリウスとユピユピがいないこと。

　夜の帳が下りる。

　月は見えない。星は見えない。

　黒い空と黒い大地の隙間に彼は佇む。

　その暗闇の中で、首下にぶらさがる光だけが希望だった。

　その光は汚れた傷跡に、唯一癒しを与えてくれた。

「エリウス……」

　俺は闇の中を彷徨い続ける。

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「プッカよ、伏せろ！」

「ひっ」

「彼奴らはその男の血を狙っておる」

「こんな奴、放って逃げた方が……」

「無理だ。もはや囲まれてしまった」

「やだよ……こんなとこで死にたくない……」

「そんなことは、我がさせぬわ！」

　金属と金属が衝突する鋭い音が耳を突き刺す。

「エリウス！　目を覚ませ！」

　獣臭い。

　血生臭い。

「エリウス！！！」

　俺は何をしている……。

　罪を償った子供を殺して……。

　……糞だ。

　俺の半分は彼を赦していたけれど、もう半分は確かに殺したがっていた……。

　他人に強き者を任せ、自分は弱き者を挫く……。

　俺は……。

「――エリウス！　目を覚ませ！　エリウス！」

　グレイの声が夜の森にこだまする。