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４話：ヴァルヴィダの民

　朝陽が昇る。

　今朝の目覚めは最悪だった。

　思い出すと吐きそうになる。

　夢の中で延々と二人の声を聞かされていた。怒りしかなかった。

　昔、自分の歌声を録音して耳にした時に寒気を覚えた。あの感覚に近かった。起きてから数分間は鳥肌が立ち続けていた。

「何か悪い夢でも見たか？」

　グレイが気遣ってくれたが、俺はお茶を濁した。

「何でも無いです。少し変な夢を見ただけです」

「そうか」

　隣を見るとまだ焚火は消えていなかった。

　彼は夜半も時々起きては焚火をくべてくれていたらしい。

　曰く、野宿ではいつもそうで、それは習性みたいなものなのだと。

「朝餉の準備もできている。腹持ちの良いカプクピのパンだ」

　カプクピのパン。カプクピとは荒れた寒冷地で栽培できる唯一の穀物であるらしい。随分と可愛らしい名前だが、その名に反して存外に逞しいみたいだ。

　そんなどうでもいいことを考えると、気がちょっとだけ和らぐ。

「焼いて、蜂蜜を付けて食すのが良いのだがな……。今、蜂蜜は切らしている故、蜂蜜酒（ミード）の残りで我慢してくれ」

「いえ、大丈夫です」

　朝食がある、それだけで十分。

　温まったカプクピのパンを、まずは生で食べる。

　色は白かったが、味と食感はライ麦パンそのものだった。同じ寒冷地仕様と言うことで、どうしても似通うのだろう。

　とにかく固いパンだった。

　次はオススメを試す。一口サイズに千切って蜂蜜酒に浸せば……なるほど、これはこれで美味いものだ。

　カプクピパンは水分を得ることでモチモチとした食感に変わる。そこに甘さが乗ると幸せな気分にさせてくれた。

　単純な奴だな、と俺は自嘲する。

「美味いか？」

「はい」

「満足してくれた様で何よりだ」

　朝食を終え、焚火を消し、すぐに廃墟を発つ。

　こんなに静かな朝は初めてだった。

　いつもなら通学する小学生達の声やら、自動車の走る音やらで賑わい出す時刻だが、ここでは微かな風音と砂利を踏み締める音のみだった。

　朝日がグレイの影を長く伸ばした。

　父親の大きな影を思い出しながら、俺は先導するグレイの背中を追う。二人分の足跡がこの地に残されていく。人々に捨て去られた荒地の空気が、よりいっそう寂しい気持ちにさせる。

「早く街に行きたいですね。色んな人に会いたいです」

　俺がそう言うと、グレイはカタカタと笑った。

「これはこれで良いものだぞ」

　そうかな。やっぱり人気が無い世界は寂しいよ。

　また笑われると嫌なので、口には出さなかった。

　俺の心は完全に弱っていた。

　ここに来てから、いやそのちょっと前から俺の心は随分と不安定になっていた。揺らいでは静まり、静まっては揺らぐ。

　こんな時にこそ美玲の馬鹿らしい話を聞けたらな、そう思った。

　この寂しい気持ちは、日が高く昇ることで消えていった。

　暖かい日差しが俺を励ましてくれた。

　マバレイ山脈の麓まであと少しだ。

　グレイの話を総括すると、ここはカルデラの様なものらしい。あくまで形状的には、だが。元あった山の頂上を他の山が取り囲んでできたとのことで、カルデラとはその成り立ちが異なる。

「ここが遺跡になる前は星の跡と呼ばれていた」

「なんともロマンチックな名前で呼ばれていたんですね」

　昨夜は曇り空で星はあまり見えなかった。残念なことをした。

「そう言えば、クシミナ……遺跡でしたっけ？　それを知らないことで、俺を異世界人と断定してましたが、何でですか？」

　グレイは前を向いたままだった。

　しかしその大きな背中から「答えたくない」そんな心の声が聞こえた気がした。

「すみません。言いたくないなら大丈夫です」

「いや、この世界で生きるならば……知らねばなるまい」

　グレイはとうとうと語り出した。

「遥か昔のこと、この世界には穢れた血族が三種族存在した。

　ひとつは醜い声と美しい体を持つムーチャ。ふたつは醜い体と美しい心を持つクシミナ。最後に六本の指と醜い心を持つヴァルヴィダ。

　クシミナの醜い体は何よりも貧弱で、身を守る為にこの地に隠れ住んでいた。彼らの美しい心を知る者達は少なかったからな。

　されど彼らに会う為、そして星を見る為に、ここに通った変わり者達がいた。それがムーチャの民だ。

　しかしその蜜月は永く続かなかった。

　ヴァルヴィダの民にムーチャの民が襲われた。そしてムーチャの多くがこの星の跡に逃げて来た。彼等も呪われた身、他に逃げる当てはない。

　ヴァルヴィダは強靭な魔術を使う。逃げながらムーチャ達は傷を負った。傷を負った女子供があれば、追手を撒くことはできぬ。ムーチャは敵を引き連れてこの地にやって来たと言える。

　誰かが盾にならねば、ムーチャは滅ぶ。

　クシミナの民はその醜体故、神から最初に滅びる運命を約束されていた。

　どうせ死ぬなら、と彼らはムーチャの為にその命を散らした。彼らは約束された運命よりも早くに滅んだ。それによりムーチャは逃げ延びることができた。

　そしてムーチャは禍（わざわい）を招くとされ、より一層忌避された」

　俺は「そうですか」としか言えなかった。

　冷たい風が砂を巻き上げる。空には雲ひとつ無かった。ただ空の傷跡は、はっきりと残されていた。

　世界の傷跡……ヴァルヴィダ……。

「で、ヴァルヴィダの民はどうなったんですか？」

「禁忌を犯し、空に穴をあけたと聞く。彼らは主神アウラと主魔バズを怒らせた。ヴァルヴィダの民は天命を受けた英雄の手によって、この地に葬られた」

　その話を聞くと、この瓦礫の山はまるでバベルの塔の残骸に見えた。

　異世界の歴史についても興味はある。しかし興味よりも知るべきだと言う義務感がより強くあった。

　そう感じた。

「で、結局、この地はヴァルヴィダの血によって荒野となったんですか？」

「いや、クシミナの血だ。勿論、ヴァルヴィダの黒血によってその穢れをより深くしたのは事実。彼の三種属は穢れている。エリウス、なるべく近づくな？」

　救いが無い話だった。

「とは言え、もうムーチャしか残っておらんがな。まぁあれも直に滅ぶ運命だ。そうなれば何も心配いらん」

　そんな救いの無い言葉を最後に、グレイはカタカタと無機質に笑ったのだった。

　一瞬だけ俺はグレイに対して苛ついた。

　しかし彼の笑い声はどうにも機械的で、悲しかった。やり場のない怒りだけが俺の心に傷を付けた。

「さぁ！　直にマバレイの裾に着くぞ！　顔を上げろ！」

　山の裾野には高山植物が生い茂っていた。

　植物達は小さな蕾をつけていた。

「いずれこの地一面に花が咲くのだろう」

　グレイは言う。

　顔は見えないが、たぶん笑ってるんだろう。

　鎧が擦れる音は聞こえなかったから分からないが。

　そうであって欲しい。

　願い……。

　俺は暗い影を引きずって進む。

　ヴァルヴィダ……呪われた種族……俺が貰った力と同じ名前の種族。