少年よ、○○を抱け ～風木和真の場合～

第二話 二度あることは

機械仕掛けの神的なアレ

　閉ざされゆく視界の中にも、黒く塗り潰された後にも、痛みはなかった。

　ただ――凍てつく喪失感だけが、そこにはあった。

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「っ、うわあっ！！？」

「きゃっ！？」

　跳ね飛び起きれば、深恵(しんけい)姫(き)の声が左からやってくる。

　遅れて噴出す汗の不快さに気づくより早く、周囲を見渡した和真は、そこが今朝、目覚めた寝室と知った。

「なっ、だ……夢、か？」

　胸を失くし、鮮血に散らばった身体と両腕。

　柔らかな陽を浴びても、冷えた心は和真を震わせた。

　それでも、失われた胸に手を当てれば、返ってくる感触はしっかりとそこに在る。

「そっか……夢、だったんだな」

　擦りさすり、自分の無事を確認した和真は、寝台の中でまたしても裸になっている事も知った。

（……って、またって訳ねぇだろ、俺。あれは夢だったんだから。こっちが現実……異世界だけどな）

　妙な夢のせいで、混乱してしまった頭を整理する。

　のぼせに酸欠に電撃。

　二度ある事は三度ある。

　そして三度目に来るのは正直。

　だから和真はこの異世界を現実だと認めることにしたのだ――

　夢の中で。

（……あ？　何だそれ？）

　整理するはずの頭が、その考えに疑問を抱く。

　異世界を現実だと認める過程はまだいい。

　まだ判る。

　だが、あれは夢、それも和真が死ぬ悪夢だったのだ。

　だというのに、何故、自分の頭は夢の中の考えを肯定するのだろう。

　まるで和真が既に、そう(・・)納得していた(・・・・・・)かのように。

　ほっとする間もなく、再び鎌首をもたげる不安。

　乾く喉を無理矢理鳴らせば、横合いから水差しが現れた。

「大丈夫ですか？」

　水差しを持つ、ほっそりした手を辿れば、露出の少ない濃紺のワンピース姿の女が、心配そうな顔で和真を見ていた。

「あ、ああ。悪い。ありがとな、深恵姫」

「いえ。……え？」

　礼を言いつつ、水差しを受け取った和真は、不可解だと言わんばかりの深恵姫の声を横に、水差しの吸い口を含むと、乾いた分を取り戻す勢いで中身を空けていった。

「ぷはっ！　ふぅ。これで少しはまともに考えられる」

　潤う口内に、唇を荒々しく拭う。

　水差しを持っていく深恵姫の手があれば、それにもう一度礼を述べかけ。

「ど、どうしたんだ？」

　胸の前に水差しを抱えたまま、深い藍色の瞳がじっとこちらを見ているのを知ったなら、和真の身体が大きく仰け反った。

「深恵姫、とは……」

「え……あっ！　いや、これはその」

　訝しむ視線と言葉を受け、大事なことに和真は気づいた。

（そうだよ、何言ってんだ、俺？　深恵姫ってのは、夢の中での名前だろ？　幾ら似ているからって、現実も同じな訳がないのに）

　夢の中の人物の名前で、現実の人物を呼ぶとは、かなりイタイ奴だろう。

　そう思って訂正を入れようとした矢先。

「ああ、もしかして長からわたくしのことをお聞きに？」

　ぽんっと叩かれた深恵姫の手。

「あ、ああ」

（あれ？　同じ、なのか？）

　納得したと言わんばかりの表情に気圧され、ついつい頷いてしまった和真は、「着替えをお持ち致します」と四つん這いで去っていく、形の良い尻を目で追った。

（可笑しい……）

　深恵姫が着替えを持ってくる合間に、和真は不可解な彼女の発言を考える。

　夢の中の深恵姫と同じ名を持つ、深恵姫。

　容姿も仕草も同じなら、和真の中の不可解はより一層強くなっていく。

（予知夢？　異世界に来て、いらん能力身に付けた？　って、それだと俺、これから死ぬんじゃね？）

　しかもあの光景では、犯人は完全に長。

　殺り方は今もって不明だが、凶器は杖だと判る。

　魔法が存在する異世界らしく、魔法でどうにかしたのだろう。

　召喚で浪費した、カスしか残っていないはずの魔力で殺られたと思えば、屈辱的なことこの上ないが。

　とはいえ、そうして和真の召喚を指揮したであろう人物が、率先して彼を殺しに掛かるだろうか？

（ない、って言い切れるほどでもねぇけど）

　そこまでの信頼を長に寄せた憶えはない。　

　だが、仮にも長とよばれる者が、理由もなく和真を殺すかと問われれば。

（ない、って言い切れるほどでもねぇな、やっぱ）

　思い返せば和真を除いても、ろくな扱いしか受けていない長。

　ともすれば、長という名さえ、姫同様、別の意味を持つのではないかと勘繰りたくなるほどだった。

（……止めよう。あのじーさんのことを考えても仕方ねぇし。とりあえず、杖には要注意ってことで）

　早々に考えから長を切り捨てた和真。

　改めて考えるのは、深恵姫の言葉だった。

（あの話し振りからすると、やっぱり初対面、だよな。けど、何から何まで夢と同じってのは在り得るか？）

　予知夢だというなら、在り得るのかもしれない。

　だが、仮に予知夢だとしても、同じ未来を辿るとは限らない。

　現に夢の中では水差しは現れていないのだから。

（試して、いや、確かめてみる価値はある、か）

　和真の中で一つの結論が導き出された。

　程なく「お着替えお持ち致しました」と入室してくる深恵姫。

　促されて布団から這い出れば、深恵姫に全裸を披露してしまうものの、夢の中での経験が生かされてか、和真は堂々としたもの。

　それどころか、余裕を持って、夢と現実とを比較し始めた。

（夢では確か、布団に丸まってたんだよな、俺。で、変な問答始めて……ああ、そうだ）

　甲斐甲斐しく着替えをさせていく深恵姫の動きを感じながら、ふと思い立った和真はこんな質問を投げかけた。

「なあ、俺が素っ裸なのはジジイのせいなんだろ？」

「ジジイ……ああ、長のことですか？　ええ。ですが服を脱がせたのは――」

「あんたなんだろ？」

「……え？」

　丁度和真の下着を着け終わった深恵姫が、ふんどしのように垂れ下がる前で、跪いていた顔を上げた。

　布越し、ふっくらした唇から零れる呼気が触れそうな気配に、心の隅が少しだけざわめくものの、表面はそのままで和真は続けた。

「で、他にも二人の姫が、俺の……その……見たんだよな？」

　言ってしまえば反応してしまいそうな其処。

　ついつい遠回しに照れて言ってしまった和真だが、聞かされた深恵姫にとっては、それも歓迎し難いことだったらしい。

「……何故それを？　まさか、気がついていらしたのですか？」

　徐々に染まっていく頬は怒りのためか。

　考えようによっては、気を失っていたからこそ出来たことなのに、と非難されても仕方がないかもしれない――が。

（何だそれ。気がついてなかったら脱がせても罪悪感ないくせに、気がついていたら脱がさせたって怒るのか？　幾らなんでも理不尽じゃねぇか）

　ふつふつ起こる怒りに、和真の眉間にも自然と皺が刻まれていく。

　しかしすぐに解すと、またしても符合した夢の内容に意識を集中させた。

（俺の裸はジジイのせい。けど、脱がせたのは深恵姫で、他の二人の姫も見ていた、と。つーことは、やっぱりアレは予知夢……いや、待てよ？）

　ここに来て、杖を翳した長の語りが蘇ってきた。

（雷公姫の電撃でも害せない姫、つまり俺。その後は確か、論より証拠、身を持って知れだとか何とか。で、いきなりジジイに害されちまった訳だが。なのに、次に目覚めたらベッドの上。しかも時間は巻き戻っている。これってもしかして……？）

　ゲームと言ったら最近ではほとんど、格ゲーかシューティング類しかやって来なかった和真。

　加えてやる場所と言えば、煩い親や何かと仕掛けてくる姉や妹のいないゲーセンばかりだったため、今の状況にぴったり当て嵌るゲーム機能をすっかり失念していた。

（そーいやジジイ、言ってたな。一夜明けた今となってはって。つまり一夜明かすのがセーブポイントで）

「……姫？」

　押し黙った和真を訝しんでだろう、立ち上がった深恵姫が、和真の中では既に終わった話題を持ってきた。

「どうして何も仰らないのですか？　気がついていたなら、気がついていたのだとはっきり仰ったらどうです！？」

　その声は最早、和真が気絶していた事実はないものとして処理し、気がついていたのに自分に脱がせたという非難に満ち満ちていた。

　だが、和真に深恵姫の声は届いていなかった。

　何せ彼は確信してしまったのだ。

　殺される夢が夢ではなく現実で、だというのに生きて、同じ時間を繰り返しているこの状況が、どういう意味を持つのか。

（つまりこれは……リセットされたって事だよな）

　もう一度、今度は最良の選択をするために。

　リセットボタンは、和真の死。

　胸糞の悪い気づきに遭い、和真は小さく舌打ちをする。